Robert Henri

Robert Henri fue un pintor y retratista estadounidense que dejó una huella duradera como educador y mentor de la vanguardia realista de su época. Nacido en 1865 y vinculado a una generación de artistas que aspiraban a plasmar, con mirada directa, la vida cotidiana de los barrios marginales de Nueva York, se convirtió en uno de los ocho fundadores de una escuela que desafió las convenciones académicas y dio voz al urbanismo y la crispación social de la Gran Manzana. Henri cultivó también una labor pedagógica que influyó en generaciones de jóvenes creadores y en la percepción del arte en Estados Unidos durante los primeros años del siglo XX.

Robert Henri fue un pintor y retratista estadounidense que dejó una huella duradera como educador y mentor de la vanguardia realista de su época. Nacido en 1865 y vinculado a una generación de artistas que aspiraban a plasmar, con mirada directa, la vida cotidiana de los barrios marginales de Nueva York, se convirtió en uno de los ocho fundadores de una escuela que desafió las convenciones académicas y dio voz al urbanismo y la crispación social de la Gran Manzana. Henri cultivó también una labor pedagógica que influyó en generaciones de jóvenes creadores y en la percepción del arte en Estados Unidos durante los primeros años del siglo XX.

Biografía

Primeros años

El nombre de origen fue Robert Henry Cozad, y nació en Cincinnati, en el estado de Ohio, el 25 de junio de 1865. Su familia tenía un linaje artístico y comercial: su madre era Theresa Gatewood Cozad, y su padre, John Jackson Cozad, combinaba la actividad de promotor inmobiliario con la de jugador profesional. Entre sus parientes se contaba un hermano menor llamado Johnny y un vínculo cercano con la destacada pintora impresionista Mary Cassatt, a quien se le reconoce como una especie de pariente lejana en el mundo del arte. En tiempos de la juventud, la familia tomó decisiones polémicas que obligaron a replantear su identidad. En 1871 se estableció la municipio ficticio de Cozaddale en Ohio, y poco después se trasladaron al oeste para fundar la urbe de Cozad, en Nebraska.

Un episodio decisivo aconteció en octubre de 1882, cuando un conflicto entre su padre y un hacendado llamado Alfred Pearson terminó en una confrontación violenta. Tras el tiroteo, el padre logró ser exonerado en las pesquisas, pero la estigmatización social fue implacable. Para evitar represalias, la familia huyó a Denver, Colorado, y más tarde se reunió de nuevo en una nueva ubicación. Con el fin de distanciarse del escándalo, adoptaron nuevos apellidos: el padre pasó a llamarse Richard Henry Lee, y los hijos adoptaron identidades que les permitieron reinventarse, tomando los nombres de Frank Southern y Robert Earl Henri respectivamente. En 1883 se trasladaron a la gran ciudad de Nueva York, y luego a Atlantic City, donde Henri inició sus primeras exploraciones pictóricas y comenzó a perfilar su vocación de artista.

Educación

En 1886 ingresó a la Pennsylvania Academy of the Fine Arts en Filadelfia, bajo la tutela del reconocido profesor Thomas Pollock Anshutz. Tres años después, emprendió un periplo europeo que lo llevó a París, a la Académie Julian, donde se formó junto a William-Adolphe Bouguereau y recibió influencia de las corrientes de impresionismo. Más adelante, su formación se expandió a la École des Beaux-Arts y continuó explorando la pintura durante estancias en Bretaña e Italia. A finales de 1891 volvió a Filadelfia para proseguir sus estudios con el pintor impresionista Robert Vonnoh, y un año después ejerció como docente en la Moore College of Art and Design, institución dedicada a la enseñanza de la mujer artistas.

Carrera artística

El "Charcoal Club"

En la ciudad de Filadelfia, Henri impulsó la creación de círculos de reunión destinados a compartir ideas sobre arte y cultura. Entre los participantes figuraron varios ilustradores que trabajaban para el diario Philadelphia Press, dando origen al grupo conocido como los Philadelphia Four, integrado por William Glackens, George Luks, Everett Shinn y John French Sloan, junto a otros artistas de la época. Estas charlas se consolidaron en el denominado Charcoal Club, un espacio donde se promovía el dibujo sólido y la lectura de textos de filosofía social, con referencias a figuras como Ralph Waldo Emerson, Walt Whitman, Émile Zola y Henry David Thoreau. La primera reunión tuvo lugar el 15 de marzo de 1893; desde entonces, los encuentros se llevaron a cabo principalmente por las noches, con una cuota de ingreso modesta para cubrir costos y facilitar el aprendizaje de técnicas de retrato y composición. Henri insistía en conservar la impresión inicial de los objetos retratados y mantenía un registro detallado de los encuentros y bocetos creados.

Evolución de su técnica

A mediados de la década de 1890, Henri reexaminó el estatus del Impresionismo y lo describió como una forma de “nuevo academicismo”. Entre tanto, alternó su vida entre París y Filadelfia, conectando con el paisaje canadiense James Wilson Morrice. A través de esa amistad, adoptó la práctica del pochade, un boceto rápido realizado sobre pequeñas tablas de madera que se podían transportar en el bolsillo junto a una pequeña paleta y aceites; este método le permitió captar escenas urbanas en cualquier momento y fortalecer la espontaneidad de su lenguaje pictórico. En 1898 contrajo matrimonio con Linda Craige, su entonces alumna. Pasaron una prolongada luna de miel en Francia, y durante ese viaje el gobierno francés adquirió una de sus piezas, Le Neige, para exhibirla en el Musée du Luxembourg.

Nueva York y "The Eight"

En 1902 fue contratado como profesor en la New York School of Art, y entre sus alumnos destacaron futuros nombres como Edward Hopper, Rockwell Kent, Joseph Stella, George Wesley Bellows, Stuart Davis y otros. Tres años después, su esposa Linda falleció a causa de una larga enfermedad. En 1906 fue admitido como miembro de la National Academy of Design, pero, al percibir arbitrariedad en la selección de la exposición de 1907, renunció a su cargo en el jurado. En respuesta, organizó su propia exposición en la Macbeth Gallery de Nueva York, y junto a sus compañeros pasó a ser conocido como "The Eight". Entre los ocho artistas figuraban Robert Henri, Arthur B. Davies, Ernest Lawson, Maurice Prendergast, William Glackens, George Luks, Everett Shinn y John French Sloan. Cuatro de ellos, conocidos posteriormente como los Philadelphia Four, habían seguido a Henri desde Filadelfia a Nueva York. Con el tiempo, Henri denominó a la Academia de Arte como el “cementerio del arte” y el grupo de los ocho quedó asociado, de forma popular, a la Escuela Ashcan, aunque ese término no se acuñó hasta años más tarde. En lo técnico, se distinguían por aplicar pinceladas visibles y empastadas, contrastando con la preferencia de la institución por un trazo más suave.

Evolución de su pensamiento crítico y la escena independiente

A finales de 1907, Henri comenzó a publicar sus ideas sobre pintura y libertad creativa en la revista The Craftsman, haciendo hincapié en la posibilidad de expresar cualquier cosa a través del arte y defendiendo la noción de individualidad de cada creador. En 1909 dio un paso definitivo al abandonar su puesto en la New York School of Art para fundar su propia escuela, cuyo nombre quedó grabado en la memoria como Henri School of Art. Este centro funcionó desde enero y hasta 1912, convirtiéndose en un refugio para las ideas que defendía sobre la autonomía del artista.

Exhibición de artistas independientes

En mayo de 1908 contrajo matrimonio por segunda vez, con Marjorie Organ, una joven de orígenes irlandeses. En 1910 organizó una exposición de carácter independiente inspirada en el modelo de la Société des Artistes Indépendants de París, enfatizando un lema vanguardista: “Sin jurado ni premios”. Las obras se ordenaron de forma alfabética, rompiendo con las convenciones de la exhibición y generando una notable fricción cromática. Entre las piezas presentadas figuraban dos obras rechazadas previamente por el jurado de la Academia: Lady in Yellow y Salome Dancer. La muestra fue la primera de su tipo en los Estados Unidos y atrajo a una audiencia considerable. El periodista Guy du Bois del New York Journal American describió con detalle la experiencia del evento.

Últimos años

Henri cultivó una admiración que rozaba la ideología anarquista, y entre sus afectos figuró Emma Goldman, destacada figura de la crítica social, la escritura y la editoría de Mother Earth. Goldman posó para un retrato y lo describió como “un anarquista en su concepción del arte y de la vida”. Entre 1915 y 1927 ejerció como profesor destacado en la Art Students League of New York, una experiencia que consolidó su influencia sobre la enseñanza artística de la ciudad. Los pensamientos que defendía quedaron recopilados por una ex alumna, Margary Ryerson, y vieron la luz en el libro The Art Spirit en 1923. En la primavera de 1929 fue reconocido como uno de los tres grandes artistas vivos de la nación por el Arts Council of New York. Su vida terminó ese verano, victima de un cáncer. En 1931 el Museo Metropolitano de Arte organizó una muestra en su honor, consolidando su legado como figura central de una renovación visual que buscó reflejar la realidad social de su tiempo con una mirada directa y sin adornos.