Robert King Merton

Robert King Merton, que al nacer recibió el nombre de Meyer Robert Schkolnick, inauguró una vida dedicada a desentrañar las dinámicas de las sociedades modernas. Nacido en Filadelfia en 1910 y desaparecido en la Gran Manzana en 2003, el destacado sociólogo estadounidense dejó una estela que atraviesa múltiples campos: desde la exploración de las estructuras sociales y sus funciones, hasta la sociología de la ciencia y las reflexiones sobre la criminología. Entre sus familiares cercanos figura su hijo, también llamado Robert C. Merton, galardonado con el Premio Nobel.

Robert King Merton, que al nacer recibió el nombre de Meyer Robert Schkolnick, inauguró una vida dedicada a desentrañar las dinámicas de las sociedades modernas. Nacido en Filadelfia en 1910 y desaparecido en la Gran Manzana en 2003, el destacado sociólogo estadounidense dejó una estela que atraviesa múltiples campos: desde la exploración de las estructuras sociales y sus funciones, hasta la sociología de la ciencia y las reflexiones sobre la criminología. Entre sus familiares cercanos figura su hijo, también llamado Robert C. Merton, galardonado con el Premio Nobel.

Biografía

Desde sus inicios, Merton emergió de un entorno humilde. Su familia, de raíces judías, llegó desde Europa del Este y la vida familiar se fue tejiendo entre los barrios de Filadelfia. En su autobiografía recuerda que, a pesar de las limitaciones económicas, encontró en la biblioteca comunitaria Andrew Carnegie un laboratorio de conocimiento. Allí, el joven Meyer Schkolnick consolidó una formación autodidacta que lo distanció de callejones adversos y abrió puertas a un mundo de ideas que irían modelando su mirada académica.

En la etapa universitaria, Temple College representó para él una oportunidad de acceso a la educación superior gracias a becas y a su esfuerzo decidido. Su interés inicial se inclinó hacia la filosofía, pero pronto un encuentro decisivo con George E. Simpson, un profesor de sociología, lo orientó hacia esa disciplina. Simpson supervisó su tesis y convirtió a Schkolnick en su asistente de investigación, experiencia que le permitió completar su Bachelor of Arts en 1931 y forjar vínculos que influirían de modo definitivo en su trayectoria.

El futuro académico de Merton se fortaleció cuando, a través de su relación con Simpson, asistió al congreso anual de la American Sociological Society, un hito que le permitió conocer de primera mano el ecosistema sociológico de Estados Unidos. En ese periodo, el encuentro con Pitirim Sorokin, fundad or del Departamento de Sociología de Harvard, abrió para él un abanico de posibilidades: Sorokin lo alentó a continuar sus estudios y lo llevó hacia horizontes más amplios, incluso hacia la sociología europea. Merton recuerda con admiración a Sorokin no solo por su erudición, sino por su papel en la vida de la sociedad rusa de la época y por las lecciones vitales que aportó.

Con la llegada a Harvard, Merton dejó atrás su condición de joven investigador para convertirse en colaborador de Sorokin. Sus primeros ensayos, aparecidos en 1934, mostraron ya un método que conjugaba el espíritu durkheimiano con una curiosidad por las tradiciones sociológicas de Europa. Sin embargo, el influjo decisivo provino de Talcott Parsons, entonces un académico aún joven que, al tiempo que enseñaba, le enseñó a valorar la discusión en clase como un motor de mejora de las ideas. De Parsons aprendió Merton que la pedagogía es un laboratorio en el que las teorías se refinan antes de publicarse.

Durante la década de 1930, bajo la sombra de la Gran Depresión, su interés se orientó hacia la relación entre ciencia y sociedad. En la Inglaterra del siglo XVII halló un marco útil para estudiar cómo la acción social puede generar consecuencias no previstas, y ese contexto histórico dio cuerpo a su tesis doctoral publicada a partir de 1938 y centrada en la interacción entre ciencia, tecnología y sociedad. En Harvard ocupó cargos de enseñanza y asesoría, y su labor como docente le permitió escribir una decena de artículos que ya señalaban la trayectoria que seguiría: un enfoque que insistía en la importancia de estudiar las condiciones históricas y culturales que configuran la investigación científica.

La crisis económica mundial obligó a Merton a buscar un lugar donde sus ideas pudiesen desarrollarse con mayores recursos. En 1939 aceptó un puesto en la Universidad de Tulane, donde asumió la dirección del Departamento de Sociología y consolidó así su primer liderazgo institucional fuera de Harvard. Entre sus publicaciones de esa época destacan trabajos sobre la estructura burocrática y su relación con la personalidad, así como una crítica a la sociología del conocimiento. A su vez, siguió explorando la sociología de la ciencia, introduciendo elementos que más tarde constituirían su tesis central sobre el ethos científico y sus normas.

El salto definitivo tuvo lugar cuando Merton se trasladó a la Universidad de Columbia en Nueva York. Allí compartió un perfil académico que se convirtió en referente en la sociología estadounidense y mundial. En Columbia, trabajó mano a mano con Paul F. Lazarsfeld, y junto a él integró el Bureau of Applied Social Research, una institución que se convirtió en un centro de investigación pionero en métodos empíricos y aplicaciones sociales. Su labor en ese periodo se completó con la publicación de Mass Persuasion, un estudio sobre la radiodifusión destinada a la financiación de la guerra, que mostraba ya su interés por los mecanismos de influencia en la opinión pública.

A lo largo de su trayectoria, Merton no solo destacaría como investigador; también ejerció la dirección académica y profesional de comunidades intelectuales. En 1957 fue elegido presidente de la American Sociological Association y siguió enseñando en Columbia hasta su jubilación en 1979, cuando pasó a ser profesor emérito y a combinar su actividad con colaboraciones en la Universidad Rockefeller y en la Fundación Russell Sage. Su vida personal transcurrió a la par de su labor académica: estuvo casado con Suzanne M. Carhart, con quien procreó tres hijos y compartió años de dedicación familiar. Hacia finales de la década de 1960, su relación con Harriet Zuckerman le llevó a una nueva etapa personal y profesional, enriqueciendo sus investigaciones sobre la sociología de la ciencia.

Entre sus discípulos y colegas actuales se contaron figuras que marcaron el pensamiento sociológico de las décadas siguientes: Daniel Bell, Lewis Coser, Franco Ferrarotti, Philip Selznick, Peter Blau, Rose Coser, Seymour Martin Lipset, Alvin Gouldner, Arthur Stinchcombe y Juan Linz, entre otros. Cada uno de ellos recibió de Merton no solo conocimiento técnico, sino un modelo de crítica constructiva que buscaba mantener la rigurosidad intelectual sin perder la libertad de cuestionar a las tradiciones.

Teoría sociológica

La obra de Merton se centró en las relaciones entre interdependencia cultural, estructuras, procesos y conductas humanas, con la mirada puesta en la totalidad de la sociedad o en problemas concretos que emergen en su convivencia. Frente a la pluralidad de enfoques posibles, él defendió la utilidad de las teorías de alcance intermedio como una estrategia para unir las grandes explicaciones con la evidencia empírica. Esta dirección estuvo influida por Sorokin y Lazarsfeld, pero también por la necesidad de refutar visiones excesivamente estáticas del comportamiento social.

En el marco de la teoría funcional y estructuralista, Merton consideraba la sociedad como un sistema estable en evolución, compuesto por subsistemas que cumplen funciones necesarias para la cohesión y la continuidad. Este planteamiento, inspirado en la tradición parsoniana, dio origen a la noción de sociología sistémica, que toma en cuenta que toda unidad funcional es entendible solo dentro del conjunto y que incluso las disfunciones pueden asumirse como elementos funcionales en determinadas condiciones.

Dentro de esta matriz, las funciones manifiestas y latentes se presentan como dos caras de una misma realidad. Las primeras se refieren a las consecuencias intencionadas y reconocidas por la comunidad; las segundas, a efectos no buscados o no deseados que, sin embargo, contribuyen a la estabilidad o la adaptación del sistema. En su análisis, Merton insistía en que lo que parece disfuncional a primera vista puede, en determinadas circunstancias, jugar un papel estabilizador a mediano o largo plazo.

Tipos de funciones.

Las funciones manifiestas son aquellas que cooperan a la integración social y que todos los actores reconocen como beneficiosas y deseables. En la práctica, se aprecian como resultados visibles que justifican las normas que los sostienen.

Las funciones latentes, por su parte, aparecen como efectos que no figuran en la agenda explícita de la sociedad pero que, sin dejarnos de hacer sentido, contribuyen a la adaptación o a otros fines que pueden no ser promovidos conscientemente. Un ejemplo clásico es el aprendizaje social que se adquiere en instituciones educativas, más allá de la enseñanza formal que se imparte.

Sociología de la ciencia

La fascinación de Merton por la sociología de la ciencia quedó patente a lo largo de toda su trayectoria. Su tesis doctoral dio cuenta de la influencia de las estructuras institucionales y la cultura científica sobre el desarrollo de la investigación, con especial atención al papel de las instituciones militares en la época de la Revolución Científica. Su trabajo analizó las normas que rigen la actividad científica, así como las tensiones entre el progreso y la legitimidad, y articuló un marco conceptual para entender el “ethos” de la ciencia.

• Universalismo: la verdad debe ser evaluada por criterios universales, sin que intervenga la identidad personal o el origen de quien investiga.
• Comunismo: la comunidad científica comparte los descubrimientos y reconoce su valor a través del reconocimiento social más que mediante la propiedad individual.
• Desinterés: la recompensa de la investigación debe provenir de una conducta que prioriza el interés público por encima de beneficios personales.
• Escepticismo organizado: todas las ideas deben someterse a una revisión rigurosa y colectiva antes de consolidarse como conocimiento aceptado.

Entre sus aportaciones destaca el fenómeno de la obliteración por incorporación, cuando un hallazgo se vuelve tan central que el crédito personal se desvanece con el tiempo. También subrayó la coincidencia de descubrimientos no comunicados entre distintas comunidades, una situación que desentrañó como un aspecto intrínseco de la dinámica científica. Su investigación ayudó a entender cómo las recompensas, las disputas entre científicos y la notoriedad pueden distorsionar el reparto del crédito.

Otra pieza emblemática de su labor fue la exploración de la expresión “A hombros de gigantes” en el marco de la historia de la ciencia. Este análisis histórico-tradicional, que él rastreó desde la Edad Media hasta la era de Newton, sirvió para justificar la construcción acumulativa del conocimiento y para defender una visión contemporánea de la ciencia como empresa colaborativa, sujeta a debate y revisión constante.

Aportes en el campo de la criminología

En el terreno criminológico, Merton profundizó en la teoría de la anomia, ampliando el marco de Durkheim para entender las tensiones entre metas culturales y medios disponibles. A diferencia de Durkheim, que enfatizó la regulación normativa, Merton se centró en la brecha entre lo que la sociedad valora como deseable y los recursos que ofrece para alcanzarlo. Este enfoque le permitió explicar conductas desviadas como respuestas racionales ante la escasez de oportunidades legítimas.

La anomia

Su aproximación no alude a una carencia normativa, sino a una incongruencia entre fines culturales y las vías permitidas para lograrlos. En su ensayo crucial, describe una estructura social que define metas valiosas como el logro económico, prestigio o reconocimiento, y explica cómo las reglas institucionales pretenden regular el camino hacia esas metas. Cuando la presión por el éxito excede la legitimidad de los medios, surge la anomia social, con variadas formas de respuesta.

En la práctica, Merton ilustró que, ante la misma aspiración de prosperidad, no todos los grupos cuentan con las mismas oportunidades para usar vías legales. Esta desigualdad genera situaciones en las que la acumulación de riqueza puede empujar a la adopción de estrategias ilícitas. Así, la crítica a la rigidez del sistema normativo se convierte en un rasgo central de su teoría, que busca explicar por qué la innovación no siempre es delictiva, pero cuando lo es, lo hace a partir de una presión estructural.

Origen del término y respuestas adaptativas

La noción de anomia surge de la observación de desviaciones frente a normas que configuran la vida social en Estados Unidos y otros entornos de capitalismo avanzado. Merton identificó tres rasgos que suelen acompañar comunidades que experimentan anomia y luego los extendió a contextos comparativos. Entre esas características destaca un desajuste entre fines culturales y los medios para alcanzarlos, lo que favorece la adopción de canales no legitimados para lograr el éxito.

Una tercera dimensión fuerte es la desigualdad de oportunidades: no todos los sectores sociales poseen las mismas probabilidades de materializar sus metas a través de prácticas legítimas. Este desequilibrio, según él, genera un terreno fértil para conductas que, en su vertiente más extrema, transitan hacia la conducta delictiva. De esta manera, la anomia se entiende como un estado resultante de un desajuste entre aspiraciones y capacidades institucionales.

Frente a esta situación, Merton propuso un marco de cinco formas de adaptación ante la presión social: la conformidad, la innovación, el ritualismo, el retreatismo y la rebelión. Cada una describe diferentes formas de responder a la tensión entre metas culturales y medios disponibles, ya sea aceptando normas o buscando estrategias alternativas, dentro o fuera de la legalidad.

La conformidad significa abrazar tanto la meta como el medio legítimo para alcanzarla. La innovación implica asumir metas culturales pero recurrir a medios ilícitos cuando los legales parecen ineficaces o inadecuados. El ritualismo describe a quien continúa cumpliendo las reglas sin perseguir la meta cultural, una especie de postura que mantiene la estructura sin aspirar al resultado final. El retreatismo, por su parte, representa la retirada de las metas y de los medios, mientras que la rebelión cuestiona o reemplaza los valores que sostienen el sistema.

La perspectiva de Merton sobre la frustración y el bloqueo de oportunidades añade otra dimensión: cuando las expectativas de éxito exceden lo que la experiencia permite lograr, aumenta la presión emocional que puede generar tensiones, estrés y comportamientos desviados. Este marco sirve para comprender fenómenos en distintos contextos, desde entornos laborales hasta prácticas deportivas, donde la importancia de la victoria puede eclipsar otras dimensiones del juego y favorecer conductas cuestionables.

Obras importantes

Entre las publicaciones centrales de su trayectoria destacan obras que combinan teoría, método y reflexión sobre la organización social de la ciencia y la vida académica. Su primer corpus de textos dejó ver un temprano dominio de la sociología de la ciencia y una curiosidad por la historia de su propio campo. A lo largo de los años, consolidó una biblioteca teórica capaz de influir a generaciones enteras de investigadores.

• Science, Technology and Society in 17th-Century England (1938).
• Social structure and anomie. American Sociological Review (1938).
• The Normative Structure of Science (1942).
• Mass Persuasion. The Social Psychology of a War Bond Drive (1946).
• Social Theory and Social Structure. Toward the codification of theory and research (publicada en múltiples fechas: 1949, 1957, 1959 y 1968).
• Continuities in Social Research (1950).
• The Focused Interview (1956).
• The Sociology of Science. Theoretical and Empirical Investigations (1957 y 1973).
• Sociology Today (1959).
• Contemporary Social Problems (1961).
• Sociological Ambivalence and other Essays (1976).
• Social Research and The Practicing Professions (1982).
• On the Shoulders of Giants: A Shandean Postscript (1985).
• Social Structure and Science (1996).
• Teorías criminológicas: Explicación y prevención de la delincuencia (con E. Moliné y Larrauri, 2001).
• Con Eleanor Barber, The Travels and Adventures of Serendipity: A Study in Sociological Semantics and the Sociology of Science (2004, edición póstuma de trabajos recopilados).

Estas obras trazan un mapa que va desde la comprensión de la ciencia como práctica social hasta la reflexión sobre la forma en que las profesiones prácticas interactúan con la investigación y la sociedad en su conjunto. El conjunto de trabajos de Merton, marcado por la claridad analítica y la capacidad de vincular conceptos abstractos con hallazgos empíricos, continúa siendo referencia obligada en la sociología contemporánea.

La trayectoria de Merton, besides su relevancia teórica, dejó huellas prácticas en la forma de enseñar y de organizar la investigación. Su énfasis en la necesidad de discutir ideas en el aula, de dividir y mejorar conceptos antes de publicarlos, y de valorar la crítica como motor de progreso, resignificó la manera de hacer ciencia social. Esa visión pedagógica, unida a su inquietud por las dinámicas de poder, recompensa y reputación dentro de las comunidades científicas, convirtió su labor en una guía para quien desea entender no solo el contenido de la sociología, sino también su proceso de creación y difusión.

En su vida personal, Merton mantuvo una relación compleja entre la vida académica y la familiar. Su matrimonio con Suzanne M. Carhart aportó una base stabilizadora para un trabajo que exigía largas horas de dedicación. Los años compartidos en Hastings-on-Hudson cercanos a la ciudad de Nueva York dieron lugar a una familia que, más tarde, continuaría con el legado intelectual. Tras la separación de su primer matrimonio, la relación con Harriet Zuckerman introdujo nuevas colaboraciones y horizontes en su investigación, fortaleciendo el vínculo entre la sociología de la ciencia y la práctica académica.

Conclusiones sobre su legado: Merton dejó un marco conceptual que sigue influyendo en debates sobre cómo entender la ciencia, la sociedad y las estructuras que las sostienen. Su énfasis en las reglas, las normas y las expectativas que regulan la conducta de investigadores, así como su atención a los mecanismos de reconocimiento y crédito, siguen aportando herramientas analíticas para analizar la producción del saber. Su figura, por tanto, no se agota en una época: continúa siendo una referencia viva para los estudios sociológicos y para la historia de la ciencia.