Robert Mearns Yerkes

Robert Mearns Yerkes nació el 26 de mayo de 1876 en Breadysville, Pensilvania, en una zona rural que marcaría su visión sobre la salud y el comportamiento. Su curiosidad científica creció entre granjas y aulas, y su vocación inicial por la medicina dio paso a un interés por entender la mente y la conducta desde una perspectiva comparada. Con el apoyo de su familia y de instituciones académicas, forjó una trayectoria que uniría clínica, investigación y docencia, dejando una huella perdurable en la psicología y la primatología.

Robert Mearns Yerkes nació el 26 de mayo de 1876 en Breadysville, Pensilvania, en una zona rural que marcaría su visión sobre la salud y el comportamiento. Su curiosidad científica creció entre granjas y aulas, y su vocación inicial por la medicina dio paso a un interés por entender la mente y la conducta desde una perspectiva comparada. Con el apoyo de su familia y de instituciones académicas, forjó una trayectoria que uniría clínica, investigación y docencia, dejando una huella perdurable en la psicología y la primatología.

Orígenes y formación

El joven Robert Mearns Yerkes creció en un entorno rural de Pensilvania, donde la observación de la vida cotidiana y la salud humana plantó la semilla de su futura vocación científica. Gracias al respaldo económico de un tío, ingresó a Ursinus College entre 1892 y 1897, un periodo que le permitió explorar las ciencias con un enfoque práctico y humano. Tras completar los estudios, recibió una invitación para investigar biología en la Harvard University, decisión que lo encaminó hacia la investigación y el estudio del comportamiento más que hacia la clínica médica.

En Harvard su interés por el comportamiento animal creció de manera sostenida, hasta que decidió abandonar la medicina para dedicarse por completo a la psicología comparada. En 1902 obtuvo el doctorado en psicología, un hito que marcó el inicio de una carrera centrada en las similitudes y diferencias entre las capacidades cognitivas de humanos y otros primates.

Sus primeros años profesionales estuvieron influenciados por las deudas adquiridas para pagar sus estudios. Tras finalizar su formación, ejerció como instructor y asistente de cátedra en psicología comparada, y durante varios veranos impartió psicología general en el Colegio Radcliffe. Paralelamente desempeñó funciones como director de investigación psicológica en el Boston Psychopathic Hospital, una experiencia que combinó clínica, laboratorio y docencia en un solo camino.

Pruebas de inteligencia y servicio público

En 1917, asumió la presidencia de la Asociación Americana de Psicología, cargo que aprovechó para coordinar iniciativas orientadas al esfuerzo bélico de la Primera Guerra Mundial. Desde la dirección del comité de exámenes psicológicos de reclutamiento diseñó y promovió las pruebas Alfa y Beta, la última de naturaleza no verbal, aplicadas a más de un millón de soldados durante el conflicto.

Los resultados de estas evaluaciones generaron un debate profundo sobre su interpretación. Se observó una brecha entre ciertos grupos de inmigrantes recientes y las oleadas anteriores, lo que alimentó argumentos a favor de políticas migratorias más restrictivas y se asoció con corrientes eugenésicas. Con el tiempo, estas conclusiones fueron objeto de críticas, ya que las pruebas reflejaban más la cultura y la experiencia de vida en Estados Unidos que una capacidad cognitiva innata.

Consejo Nacional de Investigaciones y alianzas

Inmediatamente después de la guerra, Yerkes trabajó como miembro del Consejo Nacional de Investigaciones en Estados Unidos, donde dirigió estudios sobre la sexualidad y las dinámicas sociales. Sus investigaciones favorecieron la creación de puentes con la Fundación Rockefeller, lo que resultó crucial para obtener financiamiento para proyectos posteriores orientados a descubrir las capacidades de los chimpancés y ampliar el alcance de su labor experimental.

Pionero de la primatología

La fascinación por los chimpancés llevó a Yerkes a explorar su comportamiento en distintos entornos. En Cuba, en las primeras décadas del siglo, observó a estos primates en su hábitat y, tras regresar, decidió estudiar su cognición en condiciones más cercanas a la naturaleza. Adquirió dos ejemplares, Chim y Panzee, y los llevó a su casa para convivir y observar su vida diaria; Chim se convirtió en un referente de su trabajo y quedó registrado en su libro Casi humano.

En 1924 recibió la designación de profesor de psicobiología en la Universidad de Yale, institución donde fundó el Laboratorio Yale de biología de primates en New Haven. Poco después, creó la Estación de cría y experimentación de antropoides en Orange Park, Florida, con donaciones de la Fundación Rockefeller, para ampliar las condiciones de estudio y cría de simios bajo un marco científico y ético.

Publicaciones y legado

• 1907. The Dancing Mouse, A Study in Animal Behavior
• 1911. Introduction to Psychology
• 1911. Methods of Studying Vision in Animals (con John B. Watson)
• 1914. Outline of a Study of the Self
• 1915. A Point Scale for Measuring Mental Ability
• 1916. The Mental Life of Monkeys and Apes
• 1917a. The Binet version versus the point scale method of measuring intelligence
• 1917b. How may we discover the children who need special care
• 1920. Army mental test (mit C. Yoakum)
• 1921. Psychological examining in the United States Army
• 1925. Almost Human
• 1925. Chimpanzee intelligence and its vocal expressions (mit B. Learned)
• 1927. The Mind of a Gorilla
• 1929. The Great Apes (mit Ada Watterson Yerkes)
• 1932. Yale Laboratories of Comparative Psychobiology
• 1941. Man power and military effectiveness: the case for human engineering
• 1943. Chimpanzees: A laboratory colony