Robert Smythe Hichens

Robert Smythe Hichens, conocido también como Robert Hichens, fue un periodista, novelista y crítico musical británico cuya vida y obra transcurrieron entre el siglo XIX y la primera mitad del XX. Su nombre se asocia con la mirada aguda hacia la cultura londinense y con una producción literaria que abarcó ficción, ensayo y letras de canciones. Su legado incluye una naturaleza de viajero incansable y un vértigo creativo que dejó huellas en la escena cultural de su tiempo.

Robert Smythe Hichens, conocido también como Robert Hichens, fue un periodista, novelista y crítico musical británico cuya vida y obra transcurrieron entre el siglo XIX y la primera mitad del XX. Su nombre se asocia con la mirada aguda hacia la cultura londinense y con una producción literaria que abarcó ficción, ensayo y letras de canciones. Su legado incluye una naturaleza de viajero incansable y un vértigo creativo que dejó huellas en la escena cultural de su tiempo.

Biografía

Hichens emergió en Speldhurst, un pueblito de Kent, como primogénito de un clérigo cuyos valores influyeron en su formación. Su educación combinó métodos clásicos y una inclinación musical que encontró refugio en Clifton College y, posteriormente, en el Royal College of Music; desde muy joven soñó con vivir de la música. Más adelante se convirtió en crítico musical para el diario World, y para ampliar sus horizontes estudió en la London School of Journalism. Su vida lo llevó a recorrer numerosos destinos, con Egipto como uno de sus escenarios favoritos, especialmente por motivos de salud; pasó largas temporadas fuera de Inglaterra, principalmente en Suiza y a lo largo de la Riviera. Su existencia estuvo marcada por la diversidad afectiva y, a la vez, por una ausencia de matrimonio que se ha señalado en los estudios biográficos.

La trayectoria literaria de Hichens comenzó en la adolescencia: su primera novela, The Coast Guard's Secret (1886), fue escrita cuando apenas tenía diecisiete años, anunciando una voz literaria que se consolidaría con el paso del tiempo. El reconocimiento público llegó con The Green Carnation (1894), una sátira dirigida a figuras influyentes de su círculo, entre ellas Oscar Wilde y Lord Alfred Douglas. Aunque la publicación fue retirada en 1895 al revelarse la homosexualidad de Wilde, el texto ayudó a sentar las bases para las controversias que rodearon la vida pública del novelista.

Hichens cultivó amistades importantes dentro del ámbito literario; entre sus interlocutores figurarían nombres como E. F. Benson y Reginald Turner, además de su vínculo con la compositora Maude Valerie White. Estas alianzas le proporcionaron un espacio de intercambio creativo y una red de apoyo dentro de una generación de autores que compartían inquietudes estéticas y sociales.

El salto definitivo hacia la notoriedad llegó con An Imaginative Man (1895), obra ambientada en El Cairo que explora la frontera entre la razón y la locura a través de experiencias fascinantes que culminan ante la Gran Esfinge. Este título abrió un cauce de ficción posible y audaz para el autor, que continuaría explorando ambientes exóticos y atmósferas psicológicamente intensas en sus siguientes publicaciones.

En su producción temprana destacan también novelas como The Folly of Eustace (1896), una colección de relatos con tonos sobrenaturales; Flames (1897), que continúa en la senda de lo inquietante; The Londoners (1898), que ofrece una mirada satírica sobre la urbe londinense; The Slave (1899), una fantasía que gira en torno a una joya extraordinaria; y Tongues of Conscience (1900), volumen de terror que reúne varias narraciones y que incluye la célebre pieza “How Love Came to Professor Guildea”.

La recepción de How Love Came to Professor Guildea tuvo un inicio frío: críticos como Frederic Taber Cooper lo llamaron “un fragmento horrible de morbosidad” y Edmund Wilson lo descalificó como “basura”. Con el transcurso del tiempo, la valoración cambió: J. A. Cuddon lo calificó como una obra excepcional y lo situó junto a referentes del terror como The Horla de Maupassant y The Beckoning Fair One de Oliver Onions. Otros especialistas, como Brian Stableford y Jason Colavito, han destacado su métrica literaria y su posible alcance revolucionario dentro del género, señalando su estatus como una de las grandes historias de su época.

Entre las obras de la primera década del siglo se cuenta Felix (1902), una exploración temprana de la adicción a la morfina, y The Garden of Allah (1904), novela que lograría resonancia internacional y que fue adaptada al cine en varias ocasiones, consolidando su impacto en el imaginario popular. Estas entregas muestran la capacidad de Hichens para combinar exotismo, psicología y una sensibilidad moral ambigua que atrajo a lectores de distintos horizontes.

Ya en la década de 1940, Hichens publicó sus memorias, en las que ofreció una mirada retrospectiva sobre medio siglo de vida literaria y de viaje; el libro, con el título Yesterday, funciona como una crónica de una época y de una voz que atravesó cambios culturales profundos.

Obra

Novelas

• The Coast Guard's Secret (1886)
• The Green Carnation (publicado anónimamente, 1894; reeditado, 2009)
• An Imaginative Man (1895)
• Flames (1897)
• The Londoners (1898)
• The Slave (1899)
• The Prophet of Berkeley Square (1901)
• Felix (1902)
• Black Spaniel, and Other Stories (1905)
• The Garden of Allah (1904), presentado como obra de teatro en Nueva York y llevada al cine en tres oportunidades, 1916, 1927 (con Alice Terry) y 1936 (con Marlène Dietrich y Charles Boyer)
• Call of the Blood (1905)
• Barbary Sheep (1907)
• Bella Donna (1909)
• The Spell of Egypt (1911)
• The Dweller on the Threshold (1911)
• The Way of Ambition (1913)
• In the Wilderness (1917)
• Snake-Bite (1919)
• Mrs. Marden (1919)
• Spirit of the Time (1921)
• December Love (1922)
• The Last Time (1924)
• After The Verdict (1924)
• The First Lady Brendon (1927)
• Mortimer Brice (1932)
• The Paradine Case (1933) – Versión cinematográfica dirigida por Alfred Hitchcock en 1947
• The Power To Kill (1934)
• The Pyramid (1936)
• The Sixth of October (1936)
• Daniel Airlie (1937)
• Secret Information (1938)
• The Journey Up (1938)
• That Which Is Hidden (1939)
• The Million (1940)
• A New Way of Life (1941)
• Veils (1943)
• Harps in the Wind (1945)

Colecciones

• The Folly of Eustace: And Other Stories (1896)
• Bye-Ways (1897)
• Tongues of Conscience (1898, 1900)
• The Black Spaniel: And Other Stories (1905)
• Snake-Bite: And Other Stories (1919)
• The Return of the Soul and Other Stories (2001; ed. S. T. Joshi)

No ficción

• Yesterday (1947)

Antologías que contienen historias de Hichens

• Great Short Stories of Detection, Mystery and Horror 1st Series (1928)
• Alfred Hitchcock Presents (1957)
• The 2nd Fontana Book of Great Ghost Stories (1966)
• Medley Macabre (1966)
• Black Water (1984)
• I Shudder at Your Touch (1992)
• 4 Classic Ghostly Tales (1993)

Historias cortas

• "How Love Came to Professor Guildea" (1900)
• "Demetriadi's Dream"