Roy Campbell

Ignatius Royston Dunnachie Campbell, conocido también como Roy Campbell, nació en Durban, Sudáfrica, en 1901 y murió en Setúbal, Portugal, en 1957. Su trayectoria lo situó como un poeta de mirada aguda y un traductor de amplia resonancia, cuya voz fue celebrada por figuras como T. S. Eliot, Dylan Thomas y Edith Sitwell. A la vez, su postura política y su cercanía a ciertos sectores de la derecha provocaron controversias que han marcado la lectura de su legado. Esta biografía propone reconstruir su vida con un enfoque fresco y fiel a los hechos históricos.

Ignatius Royston Dunnachie Campbell, conocido también como Roy Campbell, nació en Durban, Sudáfrica, en 1901 y murió en Setúbal, Portugal, en 1957. Su trayectoria lo situó como un poeta de mirada aguda y un traductor de amplia resonancia, cuya voz fue celebrada por figuras como T. S. Eliot, Dylan Thomas y Edith Sitwell. A la vez, su postura política y su cercanía a ciertos sectores de la derecha provocaron controversias que han marcado la lectura de su legado. Esta biografía propone reconstruir su vida con un enfoque fresco y fiel a los hechos históricos.

Infancia y juventud

Creció en el seno de una familia asentada en la ciudad portuaria, donde su padre, Dr. Samuel George Campbell, ejercía su profesión y su entorno le ofrecía un contacto temprano con la cultura escrita. En el Durban High School afianzó su debilidad por la literatura, aflorando desde pronto un gusto por la lengua y la forma poética. Durante su juventud desarrolló destrezas diversas: la doma de caballos y la pesca le dejaron recuerdos de una vida al aire libre que convivían con una notable habilidad para hablar con fluidez el zulú, conocimiento que enriqueció su mirada sobre África y su literatura posterior. En 1918 partió de Sudáfrica con la idea de entrar a estudiar en la Universidad de Oxford, aunque nunca se matriculó; sin embargo, la vida académica de la ciudad universitaria resultó decisiva para su formación intelectual. Sus primeros atisbos literarios tomaron forma bajo influencias de maestros como T. S. Eliot y Paul Verlaine, y poco después conoció en persona a Eliot, así como a Dylan Thomas, las Sitwells y Wyndham Lewis. El contraste entre una creciente autoría y las sombras del consumo de alcohol marcaría gran parte de sus años siguientes, mientras trataba de consolidar una voz propia.

Poeta y satírico

Regresó a Sudáfrica en 1925 y se convirtió en impulsor de una nueva corriente literaria a través de la revista Voorslag, creada junto a William Plomer y Laurens van der Post. Su propuesta buscaba abrir cauces de integración racial en África Austral, pero pronto se alejó del proyecto cuando sus posturas resultaron difíciles de encajar en una sociedad conservadora. En ese periodo dejó claro que veía la cultura local como una disciplina que requería mayor apertura y combate a la autocomplacencia. Entre sus obras emergentes, el poema satírico The Wayzgoose marcó un giro hacia una ironía más aguda y, tras su publicación, volvió a Inglaterra en 1927. A partir de entonces cultivó una profunda fascinación por la cultura y la lengua española, y emprendió la tarea de traducir a autores como Federico García Lorca y San Juan de la Cruz, entre otros, en un esfuerzo por unir tradiciones ibéricas y anglosajonas en un cruce literario que enriquecería su mirada crítica.

La vida matrimonial de Campbell se oficializó en 1921, cuando contrajo matrimonio con Mary Margaret Garman, una de las hermanas Garman, con quien procreó dos hijas, Tess y Anna Campbell. Este periodo de consolidación personal coincidió con un impulso creativo que vería la aparición de su primer gran libro de poemas, The Flaming Terrapin, publicado en 1924, cuando apenas contaba veintidós años. Su desarrollo poético estuvo marcado por una voluntad de experimentar con la forma y el ritmo, a la vez que una personalidad turbulenta que le llevó a atravesar momentos de dependencia y de búsqueda de sentido.

Giro literario y obra

Al regresar a mediados de la década de 1920 a África, Campbell optó por fundar una revista que pretendía dinamizar la escena cultural local y abrirla a voces diversas; esa iniciativa desembocó en la circulación de Voorslag, que estuvo activa durante tres ediciones y que terminó cerrando cuando sus opiniones resultaron incompatibles con los estrechos moldes de una sociedad que no compartía sus radicales perspectivas. En ese marco, su producción poética fue consolidándose no solo por su humor ácido sino por su capacidad de traducir tensiones sociales en imágenes contundentes. En 1928 vería la luz The Wayzgoose, obra que dejó entrever la voluntad de una crítica cultural más amplia, y su interés por la cultura y la lengua españolas se afianzó con traducciones de figuras maestras como Lorca y otros clásicos espirituales, dejando constancia de un puente entre ambas tradiciones literarias.

• The Flaming Terrapin (1924) – su primera gran colección publicada a temprana edad, reveladora de una voz que no temía enfrentarse a lo sórdido y a lo bello de la condición humana.
• Voorslag – revista literaria creada en África del Sur con la aspiración de promover una nueva sensibilidad cultural, que sirvió de escenario para voces jóvenes y audaces.
• The Wayzgoose (1928) – poema satírico que marcó un giro más mordaz en su producción, señalando su inclinación por la ironía y el lenguaje afilado.
• Flowering Rifle – poema polémico que más tarde se asociaría a su postura frente a la Guerra Civil Española y a los mitos de la violencia política de la época, con el que generó debates sobre la ética literaria ante los conflictos.
• Traducciones de Federico García Lorca y otros maestros de la lengua española que enriquecerían su repertorio y su visión de la literatura como una conversación entre culturas.

Guerra civil española, la Segunda Guerra Mundial y sus últimos años

En las décadas de los treinta Campbell dirigió sus críticas hacia el círculo de Bloomsbury, a quienes definía en su sátira The Georgiad como unos “intelectuales sin intelecto”. Este periodo lo llevó a la Provenza, desde donde emprendió frecuentes viajes a España y, en 1935, adoptó el catolicismo, un giro decisivo en su vida espiritual. Durante la guerra civil española manifestó su apoyo al bando fascista, sosteniendo que combataba a favor de ese bloque político. Esta postura generó una respuesta de desmentido en su país natal y afectó severamente la valoración de su figura en el ámbito literario. En su poema Flowering Rifle elogió la autoridad de Francisco Franco y calificó de atroces a los comunistas, una lectura y una controversia que se extendieron con notas a pie de página que intentaban justificar su posición ante el lector.

El estallido de la guerra civil encontró a Campbell en Toledo, donde residía junto a un convento de la Orden carmelita. Su relación con la vida monástica fue tan cercana que, ante la inminencia de la violencia, los religiosos confiaron en él los manuscritos originales de las obras de Juan de la Cruz, custodiándolos en un arcón de madera. Campbell ideó un plan para ocultarlos en su propia casa y logró proteger aquellos textos cuando el Frente Popular tomaba el control. A raíz de este episodio, escribió The Carmelites of Toledo, un poema que registra la experiencia y la tragedia vivida. En 1939, ya en el Reino Unido, decidió abandonar la cómoda aceptación de la política del Frente Popular y, pese a superar la edad de reclutamiento, se alistó en el Ejército Británico, sirviendo como sargento en teatros de la lucha del Este y del Norte de África.

Tras la contienda, Campbell decidió fijar su residencia en Portugal durante la década de los cincuenta, dedicándose con notable habilidad a la traducción de textos en español, francés y portugués. Su vida se apagó en 1957 a raíz de un accidente de tráfico. En el transcurso de su última etapa, compartió casa con otro escritor, Jesús Pardo, quien dejó constancia de un proyecto autobiográfico inacabado, Light on a Dark Horse, que ofrece una mirada íntima a su trayectoria y a las tensiones que marcaron su tiempo.

El paso de Campbell por la escena internacional dejó huellas que siguieron provocando debates sobre la relación entre arte, ideología y compromiso. Su figura fue objeto de revisión y recuperación en años recientes, y en 2012 apareció en español la biografía Roy Campbell. «España salvó mi alma», de Joseph Pearce, que aporta una lectura complementaria a su vida y a su relación con la España de la Guerra Civil y la cultura europea de entre guerras. En su conjunto, la biografía de Campbell invita a pensar en un poeta que no rehuyó el conflicto, que buscó en la traducción y la sátira una forma de entender el mundo, y que, pese a los costos de sus decisiones, dejó una voz singular en la memoria literaria del siglo XX.