Sinclair Lewis

Harry Sinclair Lewis, nacido en Sauk Centre, Minnesota, el 7 de febrero de 1885, y fallecido en Roma el 10 de enero de 1951, fue un novelista estadounidense que dejó una marca singular entre sus contemporáneos. Sus obras se aferran con agudeza a las costumbres burguesas y a las preocupaciones materialistas y religiosas que acompañaban a esa clase social. En 1930 se convirtió en el primer escritor de Estados Unidos en recibir el Nobel de Literatura, reconocimiento que consolidó su estatura internacional.

Harry Sinclair Lewis, nacido en Sauk Centre, Minnesota, el 7 de febrero de 1885, y fallecido en Roma el 10 de enero de 1951, fue un novelista estadounidense que dejó una marca singular entre sus contemporáneos. Sus obras se aferran con agudeza a las costumbres burguesas y a las preocupaciones materialistas y religiosas que acompañaban a esa clase social. En 1930 se convirtió en el primer escritor de Estados Unidos en recibir el Nobel de Literatura, reconocimiento que consolidó su estatura internacional.

Biografía

El progenitor de Lewis fue Edwin J. Lewis, médico de ámbito rural, y su madre, Emma Kermott, fallecida cuando él apenas era un niño, en 1891. Tras esa pérdida, su padre contrajo nuevo matrimonio. Desde la infancia cultivó el amor por la lectura y inició un diario personal que lo acompañó durante años. A los trece años huyó de casa con la intención de alistarse como tambor en la guerra hispano‑estadounidense, un gesto que anticipa su carácter inquieto y su deseo de experiencia directa.

Su formación universitaria transcurrió en la prestigiosa Universidad de Yale, situada en la costa este, de la que se graduó en 1908. A partir de ese momento emprendió una etapa de movimiento constante por el territorio nacional: viajaba de un extremo a otro mientras componía poemas y relatos cortos, y alternaba su labor creativa con ocupaciones periodísticas y de corrección de textos en editoriales diversas.

El primer libro que publicó lo hizo bajo el seudónimo Tom Graham, titulado Hike and the Aeroplane en 1912. Sus primeras novelas no alcanzaron una notoriedad notable y, con el paso de los años, no se consideran obras de gran calidad. Sin embargo, la aparición de Calle Mayor en 1920 marcó un hito: esa novela, escrita con una ironía afilada, retrata con mirada incisiva la vida de una ciudad pequeña sin especificar su ubicación exacta, pero que remite con claridad al entorno natal del autor en Minnesota. El éxito fue arrollador y abrió el camino para la fama que siguió.

En 1922 apareció Babbitt, una novela que muchos críticos señalan como la cumbre de su producción. A través de la figura de un hombre de negocios medio estadounidense, Lewis dibuja un retrato satírico de la vida profesional y sus impulsos, un texto que dio origen al término babbitts para describir a cierto tipo de personalidades en el país.

La novela Arrowsmith (1925), cuyo proceso de redacción contó con la colaboración de Paul de Kruif, obtuvo el premio Pulitzer, en el año siguiente a la muerte de su padre. Lewis rechazó el galardón y envió una extensa carta al comité para exponer sus motivos. Aun cuando algunos aseguran que la verdadera razón fue la frustración por no haber recibido el premio por Calle Mayor en 1921, la Academia de Columbia intervino para premiar a otros títulos en años sucesivos. La obra fue llevada al cine por John Ford, con la interpretación de Ronald Colman, en una película estrenada en 1931; el título se mantuvo en distintos mercados con variaciones en su denominación. La novela también dio lugar a adaptaciones para teatro, radio y televisión.

En 1930, Lewis recibió el Nobel de Literatura, otorgado “por su vigorosa y plástica técnica aplicada a la descripción y por su habilidad para forjar, con ingenio, nuevos tipos y personajes”. Fue el primer estadounidense en obtener la distinción, tras ser propuesto por un académico sueco. En sus discursos ante la Academia y ante el público, dejó constancia de su interés por explorar límites y exponer críticas al establishment literario estadounidense, así como por la necesidad de una mirada menos complaciente sobre la identidad nacional.

En 1935 publicó It Can’t Happen Here, una distopía que imagina la llegada de un régimen fascista mediante un proceso electoral democrático en Estados Unidos, situación que, según se ha sugerido, guarda relación con la trayectoria política de Huey Long, gobernador de Luisiana.

Vida personal

En 1914 contrajo matrimonio con Grace Livingston Hegger, editora de la revista Vogue. Wartaban el nacimiento de Wells Lewis, su hijo, nacido en 1917 y llamado así en homenaje a H. G. Wells. Wells sirvió como teniente en las fuerzas armadas durante la Segunda Guerra Mundial y murió en 1944 durante una operación de rescate de tropas en Francia. Un conocido vecino y futuro Secretario de Estado, Dean Acheson, observó que la celebridad literaria pudo afectar el matrimonio y la dinámica familiar, lo que llevó a la familia a buscar nuevos horizontes lejos de la ciudad. Lewis se separó de Grace en 1925.

El 14 de mayo de 1928 contrajo segundas nupcias con Dorothy Thompson, periodista especializada en política. En ese mismo año adquirieron una segunda vivienda en la campiña de Vermont. De ese matrimonio nació Michael Lewis (1930‑1975), quien desarrolló una trayectoria escénica como intérprete. El vínculo matrimonial pasó por una fase de distanciamiento y, tras un largo proceso, culminó en divorcio en 1942.

La salud de Lewis empeoró con los años y su vida terminó en Roma, en enero de 1951, a la edad de 65 años, consecuencia de un cuadro alcohólico avanzando. Su cuerpo fue cremado y sus cenizas descansan en el cementerio de Greenwood, en Sauk Centre, Minnesota. La última novela publicada a título póstumo fue World so Wide, una obra que apareció tras su fallecimiento.

Entre los testimonios de amigos, William Shirer, admirador del escritor, comentó que la muerte no fue atribuible simplemente al alcoholismo, pues algunos aseguraron que podría haber sufrido un infarto; sin embargo, los médicos recomendaban dejar la bebida para alargar la vida, recomendación que no fue acatada. Así, Shirer propuso que el agotamiento físico derivó en un fallo cardíaco.

En el fundamento de su legado, Shirer subrayó la importancia de su idioma y su mirada crítica; Lewis dejó una huella duradera que excede el éxito de ventas de su época de esplendor.

Obra

Novelas

• 1912 - Hike and the Aeroplane
• 1914 - Our Mr. Wrenn
• 1915 - The Trail of the Hawk (El rastro del halcón)
• 1917 - The Innocents, The Job
• 1919 - Free Air (Aire libre)
• 1920 - Main Street (Calle mayor)
• 1922 - Babbitt
• 1925 - Arrowsmith (El doctor Arrowsmith)
• 1926 - Mantrap
• 1927 - Elmer Gantry
• 1928 - The Man who knew Coolidge
• 1929 - Dodsworth
• 1933 - Ann Vickers (Ann Vickers. Cárceles de mujeres)
• 1934 - Work of Art
• 1935 - It Can’t Happen Here (Eso no puede pasar aquí)
• 1938 - The Prodigal Parents (Los padres pródigos)
• 1940 - Bethel Merriday
• 1943 - Gideon Planish
• 1945 - Cass Timberlane
• 1947 - Kingsblood Royal (Sangre de rey)
• 1949 - The God-Seeker (El buscador de Dios)
• 1951 - World so Wide (Ancho es el mundo) — publicada póstumamente

Narraciones cortas

Entre su colección de relatos, existe una recopilación que recoge la obra breve de Lewis en un conjunto que abarca varias décadas, bajo el título The Short Stories of Sinclair Lewis. En 2007 apareció una edición extensa, compilada por Samuel J. Rogal, que reúne las narraciones desde 1904 hasta 1949 y marcó un estado de revisión crítica para la trayectoria del autor.

Narraciones cortas (continuación)

• Las entregas iniciales abarcan periodos desde 1904 hasta 1916
• Las entregas medias cubren 1916–1917
• Las entregas intermedias de 1918–1919
• Las entregas tardías de 1919–1921
• Las recopilaciones de la década de 1920
• Las últimas piezas, 1931–1941
• Las publicaciones de 1941–1949

Artículos

Entre sus ensayos y colaboraciones periodísticas, se destacan textos como Nature, Inc., publicado en una revista de gran circulación, o piezas que exploraron la vida cotidiana y la cultura popular en revistas de prestigio de la época, entre ellas varias entregas de The Saturday Evening Post.

Obras de teatro

• 1919 - Hobohemia
• 1934 - Jayhawker: A Play in Three Acts (con Lloyd Lewis)
• 1936 - It Can’t Happen Here (con John C. Moffitt)
• 1938 - Angela Is Twenty-Two (con Fay Wray); adaptada para la cinta This Is the Life (1944)

Guiones cinematográficos

• 1943 - Storm In the West (con Dore Schary; nunca llevado a la pantalla)

Poemas

• 1907 - The Ultra-Modern
• 1907 - Dim Hours of Dusk
• 1907 - Disillusion
• 1909 - Summer in Winter
• 1912 - A Canticle of Great Lovers

Prólogos

• 1942 - Henry Ward Beecher: An American Portrait (ensayo corto) escrito por Paxton Hibben

Otros libros (en inglés)

• 1915 - Tennis As I Play It (texto escrito en colaboración para Maurice McLoughlin)
• 1926 - Manhattan Transfer (John Dos Passos)
• 1929 - Cheap and Contented Labor (Retrato de una ciudad industrial sureña)
• 1935 - Selected Short Stories of Sinclair Lewis
• 1952 - From Main Street to Stockholm: Letters of Sinclair Lewis, 1919–1930
• 1953 - A Sinclair Lewis Reader: Selected Essays and Other Writings, 1904–1950 (editado por Harry E. Maule y Melville Cane)
• 1962 - I'm a Stranger Here Myself and Other Stories
• 1962 - Sinclair Lewis: A Collection of Critical Essays
• 1985 - Selected Letters of Sinclair Lewis
• 1997 - If I Were Boss: The Early Business Stories of Sinclair Lewis
• 2000 - Minnesota Diary, 1942–46
• 2005 - Go East, Young Man: Sinclair Lewis on Class in America
• 2005 - The Minnesota Stories of Sinclair Lewis

Legado

Frente a sus contemporáneos, la reputación de Lewis experimentó un descenso notable entre los estudiosos a lo largo del siglo XX, y gran parte de su obra quedó eclipsada por comentaristas y novelistas que gozaron de mayor presencia mediática. Aun así, durante la década de 1920 su popularidad fue enorme, y hacia el siglo XXI varios críticos y académicos han impulsado una revaloración de su producción, destacando la inteligencia con la que construía personajes y ambientes.

Desde la década de 2010 surgió un renovado interés por su trayectoria, con especial énfasis en su novela distópica de 1935, It Can’t Happen Here. Esta obra experimentó un resurgimiento de atención y, tras las elecciones presidenciales de 2016, ascendió a los primeros lugares de venta en plataformas de lectura. Los especialistas han trazado paralelismos entre ese texto y fenómenos contemporáneos, como la crisis sanitaria mundial y ciertos movimientos políticos, lo que ha reavivado el debate sobre su pertinencia.

A lo largo de su trayectoria, el reconocimiento oficial ha seguido acompañando su legado: fue distinguido con un sello de la serie Great Americans y, en 1960, se encargo un busto de Lewis a Joseph Kiselewski para la Biblioteca Pública Regional de Great River, en el Centro Sauk de Minnesota, conmemorando su influencia en la cultura estadounidense.

La figura de Lewis sigue viva para muchos lectores, estudiosos y artistas, que continúan explorando su crítica social, su humor corrosivo y su capacidad para describir con precisión los dilemas de una nación en constante cambio. Su obra —tanto en novelas como en relatos y ensayos— permanece como un testimonio de una voz que no dejó de preguntar sobre la realidad de su tiempo y la posibilidad de transformar esa realidad mediante la literatura.