Tasuku Honjo

Tasuku Honjo es un inmunólogo japonés nacido en Kioto el 27 de enero de 1942, cuyas investigaciones han vinculado el sistema inmunitario con el tratamiento del cáncer. Sus aportes incluyen la identificación de la proteína PD-1 como regulador de la respuesta inmune y la definición de roles de IL-4, IL-5 y de la enzima AID en la conmutación de clase y la hipermutación somática. En 2018 recibió el Nobel junto a James P. Allison por terapias que fortalecen la defensa frente a tumores.

Tasuku Honjo es un inmunólogo japonés nacido en Kioto el 27 de enero de 1942, cuyas investigaciones han vinculado el sistema inmunitario con el tratamiento del cáncer. Sus aportes incluyen la identificación de la proteína PD-1 como regulador de la respuesta inmune y la definición de roles de IL-4, IL-5 y de la enzima AID en la conmutación de clase y la hipermutación somática. En 2018 recibió el Nobel junto a James P. Allison por terapias que fortalecen la defensa frente a tumores.

Vida y carrera

Nacido en Kioto en 1942, Honjo completó la formación médica en 1966 en la Facultad de Medicina de la Universidad de Kioto y, en 1975, obtuvo un doctorado en Filosofía enfocado en Química Médica, bajo la tutela de Yasutomi Nishizuka y Osamu Hayaishi.

Durante los primeros años de su trayectoria, trabajó como investigador visitante en el Departamento de Embriología del Carnegie Institute de Washington, entre 1971 y 1973, experiencia que enriqueció su visión de la biología molecular y la inmunología.

Luego se trasladó a los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) en Bethesda, como becario Fogarty en el NICHD, en el periodo 1973–1977; simultáneamente ejerció como profesor asistente en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tokio entre 1974 y 1979.

En años siguientes ocupó la cátedra de Genética en la Facultad de Medicina de la Universidad de Osaka (1979–1984) y, posteriormente, fue profesor en Química Médica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Kioto (1984–2005). A partir de 2005, Honjo se desempeñó como profesor en el Departamento de Inmunología y Medicina Genómica de la Universidad de Kioto, consolidando un enfoque interdisciplinario que combina genética, bioquímica y clínica.

Entre 2012 y 2017 dirigió la Corporación de la Universidad Pública de la Prefectura de Shizuoka, una etapa en la que impulsó iniciativas de investigación y educación para toda la región.

En el ámbito profesional, Honjo fue integrante activo de la Sociedad Japonesa de Inmunología, llegando a presidirla entre 1999 y 2000; también recibió la distinción de miembro honorario de la American Association of Immunologists. En 2017 asumió la dirección ejecutiva adjunta y una cátedra distinguida en el Instituto Universitario de Estudios Avanzados de Kioto (KUIAS), fortaleciendo la colaboración entre instituciones y programas de vanguardia.

Pandemia de COVID-19

Durante la pandemia de COVID-19 circuló en redes sociales una afirmación infundada que atribuía a Honjo la idea de que el nuevo coronavirus habría sido fabricado en un laboratorio de Wuhan. Un equipo de verificación de hechos de la BBC señaló que no existía evidencia que respalde esa afirmación y que la declaración publicada por la Universidad de Kioto expresaba un fuerte repudio ante el uso indebido de su nombre para difundir desinformación.

La situación generó alerta en la comunidad científica y entre el público, destacando la necesidad de distinguir entre hallazgos académicos y rumores que circulan en plataformas digitales sin sustento. En este marco, las instituciones académicas subrayaron su compromiso con la verdad y la transparencia ante la difusión de acusaciones no verificadas.

Contribuciones

Entre sus aportes más influyentes, Honjo forjó un marco conceptual para la recombinación de cambio de clase, un proceso que permite a los anticuerpos adaptar sus funciones sin perder su identidad. Su modelo inicial propuso que el reordenamiento de los genes de los anticuerpos se acompaña de cambios estructurales que sustentan distintas clases de inmunoglobulinas.

Entre 1980 y 1982, llevó a la práctica la idea proponiendo y luego verificando experimentalmente la estructura del ADN implicado en estos cambios de clase, lo que afianzó la validez del mecanismo propuesto y abrió rutas para estudiar su regulación a nivel molecular.

En etapas posteriores, logró clonar los cDNAs de las citocinas IL-4 e IL-5, lo que permitió entender mejor su papel en la coordinación de la respuesta inmunitaria y, en particular, en la modulación de la señalización de IL-2, incluyendo la cadena alfa del receptor, en un hito de investigación de los años ochenta.

Un avance crucial llegó en 2000, cuando identif icó AID, la deaminasa de citidina inducida por activación, y demostró que esa enzima participa de forma decisiva en la recombinación de cambio de clase y en la hipermutación somática, procesos que diversifican la afinidad y especificidad de los anticuerpos ante antígenos variados.

En 1992, Honjo identificó PD-1 como un gen inducible en linfocitos T activados, un hallazgo que sentó las bases de la inmunoterapia moderna al demostrar que bloquear esa vía de freno inmune puede potenciar la respuesta contra el cáncer y otros patógenos.

Premios

La trayectoria de Honjo ha sido reconocida con múltiples distinciones a lo largo de su carrera. En 2016 fue galardonado con el Premio Kioto en Ciencias Básicas, premiando su descubrimiento sobre la diversidad funcional de anticuerpos y sus implicaciones clínicas, especialmente en la vía de PD-1.

En 2018 compartió el Nobel de Fisiología o Medicina con James Allison, por sus aportes que dieron forma a la inmunoterapia contra el cáncer mediante la liberación de las cadenas reguladoras que limitan la respuesta inmune.

Otros honores destacados que figuran en su historial incluyen una serie de galardones que reconocen su trayectoria científica y su impacto en la medicina, entre ellos premios de prestigio nacional e internacional y nombramientos honoríficos que atestiguan su influencia en la biomedicina.

• 1981 – Premio Noguchi Hideyo Memorial por la medicina
• 1981 – Premio Asahi
• 1984 – Premio Kihara, y reconocimiento de la Sociedad de Genética de Japón
• Premio Osaka de Ciencia
• 1985 – Premio Erwin von Baelz
• 1988 – Premio Takeda de Medicina
• 1992 – Premio Behring-Kitasato
• 1993 – Premio Uehara
• 1996 – Premio Imperial de la Academia de Japón
• 2000 – Persona de Mérito Cultural
• 2001 – Miembro extranjero de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos
• 2012 – Premio y medalla Robert Koch
• 2013 – Orden de la Cultura
• 2014 – Premio William B. Coley
• 2015 – Premio Richard V. Smalley, MD
• 2016 – Premio de Ciencias Médicas de Keio
• 2016 – Premio Fudan-Zhongzhi de Ciencias
• 2016 – Thomson Reuters Citation Laureates
• 2017 – Premio de la Fundación Warren Alpert
• 2018 – Premio Nobel en Fisiología o Medicina