Ulf von Euler

Ulf Svante von Euler emergió en Estocolmo como una de las figuras centrales de la medicina y la farmacología del siglo XX. Nacido el 7 de febrero de 1905 y fallecido el 8 de marzo de 1983, su carrera lo llevó desde las aulas del Karolinska hasta la aprobación de un Nobel que reconoció sus avances en la transmisión química entre neuronas y en los mecanismos de almacenamiento de neurotransmisores. Su herencia científica, encabezada por su padre, dejó una estela de investigación y enseñanza que trascendió generaciones.

Ulf Svante von Euler emergió en Estocolmo como una de las figuras centrales de la medicina y la farmacología del siglo XX. Nacido el 7 de febrero de 1905 y fallecido el 8 de marzo de 1983, su carrera lo llevó desde las aulas del Karolinska hasta la aprobación de un Nobel que reconoció sus avances en la transmisión química entre neuronas y en los mecanismos de almacenamiento de neurotransmisores. Su herencia científica, encabezada por su padre, dejó una estela de investigación y enseñanza que trascendió generaciones.

Biografía

Procedente de una dinastía científica, fue hijo de Hans von Euler-Chelpin, reconocido químico ganador del Premio Nobel en 1929. El propio Ulf eligió la medicina y se formó en el prestigioso Instituto Karolinska de Estocolmo, donde obtuvo su doctorado en 1930 y donde inició una trayectoria docente que marcaría toda su vida profesional. Su vínculo con la institución fue continuado y profundo, ya que no desertó de su labor académica en favor de cargos externos, manteniendo una dedicación sostenida a la enseñanza y a la investigación dentro del mismo centro.

Para ampliar horizontes y enriquecerse con otras corrientes del saber, viajó y trabajó en el extranjero. En Inglaterra se vinculó a laboratorios emblemáticos de la época, y allí compartió investigaciones con Henry Hallett Dale y Archibald Vivian Hill, dos referentes de la fisiología y la neurociencia. En Bélgica colaboró con Corneille Heymans, mientras que en Alemania tuvo contacto con Gustav Embden, lo que le permitió confrontar ideas y técnicas de distintas escuelas y, a la postre, forjar una visión amplia sobre la regulación de procesos corporales.

En 1953 se integró a la Fundación Nobel, institución que administra los premios de la institución del mismo nombre. Su presencia se consolidó en 1966, año en que asumió la presidencia, y a partir de ese momento dejó de participar en las deliberaciones para la asignación de los galardones. Este giro institucional reflejaba su compromiso con la integridad y la continuidad de las labores de la fundación, más allá de su propio reconocimiento.

En el terreno personal, la vida de von Euler estuvo marcada por dos matrimonios: la primera unión fue con Jane Anna Margarethe Sodenstierna y, desde 1958, con la condesa Dagmar Cronstedt. La segunda relación recibió atención histórica por su vínculo con la sociedad sueca durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Cronstedt desempeñó un papel discreto ligado a la transmisión de propaganda alemana hacia la neutral Suecia, un episodio que dejó huellas en la memoria de la época y en la evaluación de las tensiones internacionales de aquel periodo.

Investigaciones científicas

Durante su etapa en Inglaterra, en el laboratorio de Henry Dale, von Euler formuló junto a John H. Gaddum una de las primeras descripciones de lo que se conocería como un principio autacoide, denominación que alude a sustancias capaces de regular procesos dentro del propio organismo de manera localizada. En ese marco surgió la identificación de una molécula clave para la comunicación entre neuronas, la sustancia P, cuyo papel en la transmisión neuroquímica fue objeto de intensas investigaciones posteriores. Estos hallazgos marcaron un punto de inflexión en la comprensión de la sinapsis y de las respuestas a estímulos químicos.

Regresando a Estocolmo, su labor se orientó hacia la comprensión de los transmisores neuronales y de las sustancias que modulan su acción. Entre sus avances se cuentan la prostaglandina, una familia de lipídicos mediadores que intervienen en procesos inflamatorios y vasculares, y una molécula llamada vesiglandina, adelantada a su tiempo en cuanto a su papel en la modulación de respuestas celulares. También logró describir compuestos como la piperidina, y, de forma decisiva, la noradrenalina en 1946, una sustancia que ejercería una influencia central en el control del sistema nervioso simpático y en la regulación de respuestas involuntarias como la respiración y la circulación.

En el Instituto Karolinska, von Euler entabló una colaboración decisiva con Göran Liljestrand para abordar un fenómeno fisiológico conocido hoy como el mecanismo Euler-Liljestrand. Este proceso describe la vasoconstricción de las arterias pulmonares ante la hipoxemia local, un ajuste vital para optimizar la distribución de la sangre en los pulmones cuando la oxigenación es deficiente. Su búsqueda de explicaciones cuantitativas y mecanismos robustos convirtió estas observaciones en principios que guiaron la fisiología pulmonary durante décadas.

A partir de 1946, con la notoriedad que trajo la noradrenalina, von Euler exploró en profundidad cómo esta sustancia regula respuestas automáticas en el sistema nervioso y cómo influye en la respiración, la activación frente a estímulos externos y la modulación vascular. Sus estudios mostraron, en condiciones fisiológicas y patológicas, que la noradrenalina se produce, se almacena y se libera en terminales sinápticos, dentro de vesículas intracelulares, un detalle que permitió entender mejor la dinámica de la transmisión nerviosa. Estas observaciones sentaron bases sólidas para la farmacología de los sistemas de control orgánico.

El reconocimiento más amplio a su labor llegó en 1970, cuando recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. El galardón fue otorgado por sus descubrimientos relativos a las transmisiones químicas a nivel de las terminaciones nerviosas y al almacenamiento, la liberación y la inactivación de los neurotransmisores. Compartió este honor con Bernard Katz y Julius Axelrod, cuyas contribuciones ampliaron el marco de la neurobiología celular y la comprensión de la maquinaria que sostiene la comunicación sináptica en el sistema nervioso.

Más allá de las premiaciones, la trayectoria de von Euler estuvo marcada por una curiosidad inagotable y una rigurosidad conceptual que impulsaron la biología molecular de la neurofarmacología. Su capacidad para traducir hallazgos experimentales en un marco interpretativo que conectaba la fisiología con la clínica dejó un legado duradero. En el plano pedagógico, su labor formó a generaciones de científicos y médicos que siguieron explorando las bases químicas de la transmisión nerviosa y el control autonómico.

• Contribuciones clave: establecimiento de la vía de las prostaglandinas y la comprensión de sustancias neotransmisoras, con énfasis en la noradrenalina y sus efectos en el sistema nervioso simpático.
• Descubrimiento y caracterización de mecanismos de almacenamiento y liberación de neurotransmisores en vesículas sinápticas.
• Desarrollo del mecanismo Euler-Liljestrand, una explicación fisiológica de la vasoconstricción hipoxémica en los pulmones.
• Asistencia a la Fundación Nobel y dirección de su consejo en un periodo de transición institucional, fortaleciendo la integridad del proceso de premiación.
• Una obra dedicada a la enseñanza universitaria en Estocolmo que perduró más allá de su propio tiempo, inspirando a colegas y estudiantes.

En síntesis, la vida científica de Ulf Svante von Euler combina una intensa labor experimental con una marcada vocación pedagógica, en la que la neuroquímica y la fisiología de los sistemas nerviosos encontraron un marco de interpretación sólido. Su nombre quedó asociado a descubrimientos que no solo ampliaron el conocimiento básico sino que también proporcionaron herramientas conceptuales para la medicina clínica, influyendo en generaciones de investigadores y en la forma en que se estudia la señalización celular en el organismo humano.