Walther Nernst

Walther Hermann Nernst Görbitz fue un destacado físico y químico alemán cuyas ideas transformaron la forma en que entendemos la materia y su interacción con la energía. Nacido en Briesen, en la Prusia occidental, y fallecido en Ober-Zibelle, Alemania, en 1941, su trayectoria combinó labor académica, investigación experimental y desarrollos teóricos que sentaron las bases de la moderno enfoque físico‑químico. Su influencia se extiende desde la electroquímica hasta la termodinámica, pasando por avances que hoy consideramos fundamentales para la ciencia de los materiales y la energía.

Walther Hermann Nernst Görbitz fue un destacado físico y químico alemán cuyas ideas transformaron la forma en que entendemos la materia y su interacción con la energía. Nacido en Briesen, en la Prusia occidental, y fallecido en Ober-Zibelle, Alemania, en 1941, su trayectoria combinó labor académica, investigación experimental y desarrollos teóricos que sentaron las bases de la moderno enfoque físico‑químico. Su influencia se extiende desde la electroquímica hasta la termodinámica, pasando por avances que hoy consideramos fundamentales para la ciencia de los materiales y la energía.

Biografía

Procedente de la Prusia occidental, su identidad científica se forjó en un marco de identidad alemana, aun cuando su madre tenía orígenes polacos. Sus primeros años estuvieron marcados por una formación que lo llevó a las aulas y laboratorios de varias ciudades europeas, donde la curiosidad y la disciplina experimental fueron sus guías.

Durante su itinerario académico se inscribió en las universidades de Zúrich, Berlín, Graz y Wurzburgo, escenarios en los que desarrolló una visión unificada de la física y la química. Después de un periodo de labor en Leipzig, en 1891 accedió a la cátedra de física en la Universidad de Gotinga, donde un lustro después creó un instituto que reunió química, física y electroquímica.

A continuación su trayectoria lo llevó a la Universidad Humboldt de Berlín en 1905, contratado como profesor y al frente del Instituto de Química Física. En 1922 asumió la presidencia del Instituto Fisico‑Técnico de Berlín‑Charlottenburg, cargo que mantuvo hasta 1933. A partir de esa fecha su labor se orientó hacia el estudio de la electroacústica y la astrofísica, ampliando así el alcance de su curiosidad científica.

Investigaciones científicas

Con su producción científica, contribuyó a consolidar la idea de la física y la química como una unidad disciplinar, dando forma a la físico‑química moderna y acercando teorías con aplicaciones prácticas.

Sus trabajos abarcaron de manera significativa los campos de la electroquímica, la termodinámica, la química del estado sólido y la química fotoquímica, explorando las condiciones en las que la materia intercambia energía y cambia de estado bajo diversas condiciones externas.

Entre sus logros aparece una ecuación que lleva su apellido, una relación clave entre fenómenos de oxidación, de concentración y de potencial, que ha permanecido como un Hito en la teoría de las pilas y de las reacciones químicas. La ecuación de Nernst se convirtió en una herramienta fundamental para entender cómo las concentraciones influyen en el comportamiento de los electrodos.

Formuló también una importante aproximación al teorema del calor, al proponer que la entropía tiende a disminuir a medida que la temperatura se acerca al cero absoluto, una idea que se inscribe dentro del marco del tercer principio de la termodinámica. En 1920 recibió el Premio Nobel de Química en reconocimiento a estas y otras aportaciones teóricas y experimentales que dieron forma a la termodinámica y la electroquímica modernas.

No menos relevantes fueron sus planteamientos sobre la presión osmótica, pensados para explicar y estimar el potencial de los electrodos en pilas de concentración, así como la formulación de leyes que describen la distribución de una sustancia entre dos fases, conceptos que alimentaron décadas de investigación en electroquímica y fisicoquímica.

También dejó una impronta práctica con el desarrollo de la lámpara de Nernst, un dispositivo cuyo filamento, compuesto por óxidos de circonio e itrio, se vuelve conductor al calentarse, alcanzando temperaturas superiores a los 1000 °C. Su mayor eficiencia y su uso como fuente de rayos infrarrojos la convirtieron en un referente de iluminación especializada para aplicaciones industriales y científicas.

Con el paso de los años, a partir de 1933, dedicó esfuerzos a la electroacústica y a la astrofísica, tareas que combinó con la invención de una microbalanza y, en colaboración con Bechstein y Siemens, la confección de un piano eléctrico que incorporaba avanzados amplificadores de radio, ampliando así los límites de la tecnología musical y de la acústica experimental.

Principales reconocimientos

• Premio Nobel de Química en 1920, reconocimiento a su papel decisivo en la formulación de principios termodinámicos y electroquímicos que siguen vigentes.
• Fueron reconocidas sus aportaciones póstumamente cuando, en 1942, fue aceptado como miembro de la Royal Society, una distinción que conservaría como testimonio de su influencia global.
• El cráter lunar Nernst fue nombrado en su memoria, un reconocimiento que inmortaliza su legado en la exploración astronómica.
• Por último, el asteroide (24748) Nernst fue catalogado en su honor el 26 de septiembre de 1992, una condecoración más que simboliza su aporte permanente al conocimiento humano.