William Caxton

William Caxton, nacido en las campiñas de Kent entre 1415 y 1422 y fallecido en Londres en marzo de 1492, fue un hombre de negocios, emisario y, sobre todo, el artífice de la primera imprenta en Inglaterra. Su trayectoria no solo introdujo la tecnología tipográfica en la isla, sino que convirtió a la nación en un polo de edición y difusión cultural. Su viaje lo llevó a lo largo de Europa, aprendiendo un oficio revolucionario y, con ello, consolidando un papel clave en la conformación del idioma y la lectura en inglés.

William Caxton, nacido en las campiñas de Kent entre 1415 y 1422 y fallecido en Londres en marzo de 1492, fue un hombre de negocios, emisario y, sobre todo, el artífice de la primera imprenta en Inglaterra. Su trayectoria no solo introdujo la tecnología tipográfica en la isla, sino que convirtió a la nación en un polo de edición y difusión cultural. Su viaje lo llevó a lo largo de Europa, aprendiendo un oficio revolucionario y, con ello, consolidando un papel clave en la conformación del idioma y la lectura en inglés.

Primeros años, como comerciante

La fecha exacta del nacimiento de Caxton continúa siendo objeto de debate, aunque se sitúa dentro de un rango que va de 1415 a 1422. En los primeros años de su vida, el joven emprendió rumbo a Londres para integrarse al mundo mercantil. En 1438 figura como aprendiz en el comercio textil, trabajando para Robert Large, un comerciante influyente cuya ambición lo llevaría a ocupar la alcaldía de la ciudad al año siguiente.

La muerte de Large, ocurrida en 1441, marcó un punto de inflexión; poco después, hacia 1446, Caxton se trasladó al puerto de Brujas, centro neurálgico del intercambio textil europeo. En aquella etapa mostró dotes destacadas dentro del oficio y, a la postre, habría de ejercer una función de liderazgo dentro del gremio de mercaderes británicos en los Países Bajos.

Ya a mediados de la década de 1460, Caxton se vinculó con Margarita de York, duquesa de Borgoña y hermana del monarca inglés Eduardo IV. Es posible que haya ejercido para ella funciones de asesoría financiera, lo que expandió su círculo de contactos y le abrió puertas en el intrigante mundo de las alianzas entre la corte y los centros comerciales continentales.

Como impresor

El interés de Caxton por la literatura afloró hacia finales de la década de 1460. En marzo de 1469 dio inicio a una tarea de traducción del libro Recuyell of the Historyes of Troye, de Raoul Le Fèvre, que luego abandonó por limitaciones en su dominio del francés y retomó cuando la duquesa Margarita le pidió seguir. A partir de entonces, su compromiso con la traducción se fortaleció y la culminación llegó en 1471.

En Brujas

Durante ese periodo transcurrió entre Flandes, los Países Bajos y Alemania, y fue en Colonia donde se acercó al naciente oficio de la impresión. Según su propio relato, decidió aprender la impresión para reducir el cansancio que le producía la labor de traducir, preservando la vista y la mano.

De inmediato adquirió una imprenta con dos juegos de tipos móviles, y hacia 1474 regresó a Brujas para establecer un taller propio. Allí se vinculó con Colard Mansion, célebre copiador e ilustrador de códices. El primer libro impreso por Caxton, al año siguiente, fue su propia versión en inglés del libro Recuyell of the Historyes of Troye.

En esa misma ciudad imprimió otros cinco volúmenes, entre los que se contaba la edición en francés de la obra de Le Fèvre. De los cinco, tan solo uno se presentó en lengua inglesa: The game and playe of the chesse, publicado el 31 de marzo de 1475. Esta obra traduce dos versiones francesas de De ludo scaccorum, obra de Jacobo de Cessolis de alrededor de 1300.

En Londres

Regresó a Inglaterra en 1476 y, con el aval de la Corona, fundó una imprenta en las instalaciones de la Abadía de Westminster. A partir de entonces, Caxton se dedicó de lleno a la impresión y edición de textos, a menudo escribiendo los prólogos o epílogos de las obras que publicaba. Su primera impresión inglesa resultó ser una Indulgencia concedida por el abad de Abingdon.

La edición de su taller comenzó a dejar huella a finales de 1476, cuando, al año siguiente, apareció Dictes or Sayengis of the Philosophres, obra del cuñado del rey, Anthony Woodville, con traducción del francés. Durante años se sostuvo la debate de cuál fue la primera impresión de Caxton en Inglaterra; la aparición de la Indulgence de 1476 matizó la afirmación previa. En el mismo periodo, Caxton imprimió una traducción francesa de Histoire de Jason, de Raoul Le Fèvre.

La primera edición de Los cuentos de Canterbury llegó en 1478, representando un logro significativo por la extensión del volumen (374 folios). En 1483, Caxton volvió a publicarla con más de veinte xilografías y un texto revisado. También en 1478 imprimió otra versión de Chaucer, la de De consolatione philosophiae de Boecio.

Entre sus trabajos más voluminosos destacó La leyenda dorada, publicada en 1483, traducción de Caxton a partir de la versión francesa de Jean de Vignay y ampliada con las vidas de 25 santos no incluidas en aquella versión. El libro, de unas 600.000 palabras y 448 folios, fue ilustrado con 19 xilografías de página entera.

El 31 de julio de 1485 vio la luz su edición de La muerte de Arturo, basada en el texto de Thomas Malory, que Caxton organizó en 21 libros y 507 capítulos. Añadió rúbricas introductorias y finales para guiar la lectura.

En su taller Caxton dio vida a romances caballerescos y a obras clásicas, así como a relatos de la historia romana e inglesa. Eran publicaciones que atraían al estamento aristocrático, cuyo apoyo financiero, aunque decisivo, no era imprescindible para la supervivencia del taller.

Caxton murió en 1492, poco después de perder a su esposa Maude, y fue sepultado en la iglesia de St. Margaret de Westminster. En 2002, la BBC lo incluyó en una lista de las 100 personalidades británicas más influyentes de todos los tiempos.

Relación con el idioma inglés

Las obras en inglés representaron aproximadamente cuatro quintas partes de la producción de Caxton, aunque el inglés de la época se hallaba en plena transformación y convivían numerosos dialectos y estilos. No fue un novelista, sino un artesano de la impresión, y en muchas tiradas debió enfrentar dilemas de estandarización lingüística, buscando coherencia en textos que provenían de tradiciones diversas. Su labor, junto a la de Wynkyn de Worde, facilitó la consolidación de un inglés más homogéneo frente a las variantes regionales.

El impacto de Caxton en la estandarización del idioma se ve acrecentado por la labor de su colega Richard Pynson, quien aportó una visión más refinada del estilo y de la uniformidad textual. Ambos compartieron la tarea de traducir, adaptar y difundir un marco lingüístico que permitió ampliar el vocabulario y la claridad de la lectura en toda la isla.

Ediciones selectas

• Game and playe of the chesse, de Jacobo de Cessolis, impreso en 1475 y 1482
• Cantorbury tales, de Geoffrey Chaucer, impreso en 1478 y 1483
• The mirror of the world, traducción inglesa de Speculum majus de Vincent de Beauvais, impreso en 1481
• De senectute, De amicitia, de Cicerón, impreso en 1481 (versión inglesa de John Tiptoft)
• Polycronicon, de Ranulph Higden, impreso en 1482 (traducción de John Trevisa)
• The golden legend, de Jacobo de Vorágine. Versión inglesa a partir de una edición francesa de Jean de Vignay, impreso en 1483
• Confessio amantis, de John Gower, impreso en 1483
• Booke of the subtle storyes and fables of Aesop, de Esopo, impreso en 1484 (traducción de Caxton desde el francés de Julien Macho)
• The booke of the order of chivalry, de Ramon Llull, impreso en 1484 (traducción de Caxton a partir de una versión francesa)
• La mort d'Arthur, de Thomas Malory, impreso en 1485
• Faytes of arms and chivalry, de Christine de Pisan, impreso en 1489
• The booke of Eneydos, adaptación de la obra de Virgilio, impreso en 1490