Adolphus Greely

Adolphus Washington Greely, nacido en Newburyport, Massachusetts, el 27 de marzo de 1844 y fallecido en Washington, D.C., el 20 de octubre de 1935, fue un distinguido oficial del Ejército de los Estados Unidos y un explorador polar que dejó huella en la historia de la exploración ártica. Su trayectoria combinó una férrea disciplina militar con misiones científicas de gran envergadura, marcadas por la resiliencia ante condiciones extremas y un liderazgo que inspiró a sus contemporáneos y generaciones posteriores.

Adolphus Washington Greely, nacido en Newburyport, Massachusetts, el 27 de marzo de 1844 y fallecido en Washington, D.C., el 20 de octubre de 1935, fue un distinguido oficial del Ejército de los Estados Unidos y un explorador polar que dejó huella en la historia de la exploración ártica. Su trayectoria combinó una férrea disciplina militar con misiones científicas de gran envergadura, marcadas por la resiliencia ante condiciones extremas y un liderazgo que inspiró a sus contemporáneos y generaciones posteriores.

Biografía

Greely se alistó en las filas del Ejército de los Estados Unidos a la edad de diecisiete años, después de superar dos rechazos previos. A lo largo de los años que siguieron, su desempeño en el ámbito militar lo llevó a recibir el rango honorario de Brevet Major tras el periodo de la posguerra y, con el tiempo, a ascender a Teniente Primero en la Infantería hacia 1873.

La expedición a Bahía Lady Franklin (1881-84)

En 1881, Greely fue investido con la dirección de una expedición estadounidense al Ártico, denominada Bahía Lady Franklin. El grupo partió el 7 de julio desde St. John’s, en Newfoundland, a bordo del buque Proteus, con la intención de permanecer dos años en la región y contribuir al Primer Año Polar Internacional. La misión contaba además con el objetivo gubernamental de recolectar datos polares y magnéticos, labor que implicaba la participación del astrónomo Edward Israel y otros integrantes de la tripulación.

El viaje se inició sin una vasta experiencia previa en exploraciones polares por parte del mando, pero el equipo logró cartografiar tramos de costa inexplorados a lo largo de la península occidental de Groenlandia. Tras atravesar el estrecho de Nares, establecieron su base en Fort Conger, en la entrada del canal Robeson, el 26 de agosto. Durante la campaña se realizaron mediciones de mareas, climatología y magnetismo, y se llevaron a cabo varias expediciones terrestres hacia la tierra de Grinnell, así como hacia las aguas de Groenlandia; el teniente James B. Lockwood y David L. Brainard inauguraron, el 13 de mayo de 1882, un nuevo hito de latitud al alcanzar 83°24′ norte, superando la cota más austral conseguida por exploradores británicos durante siglos. Algunas travesías superaron las 2.500 millas, dejando constancia de la resistencia de la expedición.

Durante ese año de sobras, Greely y su gente observaron una cordillera aún sin nombre cerca de Ellesmere y las montañas Innuitianas desde el lago Hazen, además de hallar restos fósiles de bosques en la zona. En una de las escalas logísticas, el buque de aprovisionamiento asignado para Fort Conger no logró arribar en agosto de 1882 y, momentos antes de hundirse debido al hielo, dejó porciones de víveres estratégicamente dispersas para que fueran halladas por la tripulación. Este contratiempo inicial marcó el tono de una etapa marcada por contratiempos y paciencia, mientras las provisiones eran vitales para la subsistencia de la expedición.

La adversidad continuó cuando, ante la falta de suministros, el campamento tuvo que reubicarse hacia Cabo Sabine, en la boca del Smith Sound, a casi 400 kilómetros al sur. Se perdieron varios botes, raciones y equipos; un invierno entero sobre una banquisa pareció derrotar a muchos, pero la expedición logró sostenerse gracias a la capacidad de improvisación y a una voluntad colectiva de continuar. Greely insistió en preservar todo el material científico acumulado, con la esperanza de que, de alguna forma, la investigación perdurara. En primavera, la pesca dio una pequeña esperanza: gambas diminutas y abundantes en la zona, aunque el panorama alimentario seguía siendo precario.

La campaña de rescate llegó a materializarse gracias a la perseverancia de Henrietta Greely, su esposa, quien no cesó de escribir a la presidencia, a editores y a congresistas para mantener viva la búsqueda de los expedicionarios desaparecidos. Dos naves, Bear y Tetis, lograron acercarse al campamento y rescatar a los supervivientes el 22 de junio de 1884, cuando la expedición ya se había trasladado a Cabo Sabine. En aquella operación, perdieron la vida 19 de los 25 integrantes por inanición, ahogamiento e hipotermia; algunas crónicas sensacionalistas atribuyeron a Greely decisiones controvertidas, aunque esas versiones fueron cuestionadas con el paso de los años. Los que quedaron fueron recibidos como héroes, y Greely, con base en sus memorias y diarios, explicó los pormenores de aquel episodio en obras posteriores.

Años más tarde, Greely dejó constancia de aquella experiencia en su obra de divulgación y registro, que sintetiza los desafíos enfrentados y las tácticas de supervivencia empleadas en una misión de alto riesgo. En 1894 publicó Three years of Arctic service: an account of the Lady Franklin Expedition of 1881-84 and the attainment of the farthest north, un testimonio que buscó aclarar los hechos y las lecciones aprendidas durante aquel periplo histórico.

Años finales

En junio de 1886, Greely fue ascendido a capitán, después de dos décadas de servicio en la carrera de teniente. Poco después, en marzo de 1887, el presidente Grover Cleveland lo designó como Oficial Jefe de Señales del Ejército, otorgándole el rango de General de Brigada. Durante su gestión, se impulsaron innovaciones en la infraestructura de comunicaciones militares, clave para las operaciones de la época.

Durante su mandato, se emprendieron extensiones telegráficas para afrontar las necesidades de la época de conflicto con recursos en Puerto Rico, Cuba y Filipinas, con despliegues que sumaron centenares y millas de tendidos. En Alaska, su equipo llevó a cabo una compleja red de cables submarinos, terrestres y comunicación inalámbrica, que en su momento representó el sistema más extenso de su tipo operando en el mundo.

En 1906 fue llamado a colaborar ante la emergencia provocada por el terremoto de San Francisco y, tras años de servicio, se retiró en 1908 con el rango de General de División, tras un extenso período de actividad como líder de las señales militares y de desarrollo institucional.

Vida personal

Se casó en 1878 con Henrietta Nesmith, y juntos formaron una familia que destacaría en distintos campos. Su hija Rose Greely se distinguió como arquitecta paisajista, dejando su propia impronta en el diseño de ambientes naturales. En 1905 aceptó el honor de presidir el Club de Exploradores, una institución dedicada a la promoción de la exploración científica. En 1915 recibió a Arnaldo Faustini, geógrafo polar italiano, para una gira de conferencias por Estados Unidos. También participó activamente en la vida de la Primera Iglesia Presbiteriana de Newburyport.

Mención de la Medalla al Honor

La Medalla de Honor le fue conferida en 1935, cuando ya tenía más de 90 años, en un contexto histórico en el que este reconocimiento podía otorgarse fuera de acciones de combate. Este galardón se insertó en una discusión sobre los criterios que regían la condecoración, discusión que llevó décadas de debates y revisiones posteriores sobre la naturaleza de los actos premiables. Greely fue reconocido como figura central de la exploración polar y de la historia militar de su país.

Rango y organización: General de División del Ejército de los Estados Unidos, retirado. Nacido en Newburyport, Massachusetts, el 27 de marzo de 1844. Su trayectoria quedó registrada en la historia con especial énfasis en su papel como explorador y como impulsor de avances en comunicaciones militares.

Obras

• Three Years of Arctic Service [Tres Años de Servicio Ártico].
• Handbook of Alaska [Manual de Alaska] (edición revisada 1925).
• The Polar Regions in the Twentieth Century [Las Regiones Polares en el Siglo XX].