Al Jarreau

Al Jarreau, cuyo nombre de pila era Alwin López Jarreau, nació en Milwaukee en 1940 y dejó de existir en Los Ángeles en 2017, dejando una marca indeleble en la historia del jazz y de la música popular. Su trayectoria abarcó más que una simple prospección de estilos; fue una exploración constante de timbres, ritmos y lenguajes que le permitieron transitar con fluidez entre el jazz, el soul, el rhythm and blues y el pop. Su vida, como su voz, fue una amalgama de curiosidad, disciplina y un ingenio vocal que desbordó las fronteras del género. Con una presencia escénica siempre escéptica ante el status quo, su.»

Al Jarreau, cuyo nombre de pila era Alwin López Jarreau, nació en Milwaukee en 1940 y dejó de existir en Los Ángeles en 2017, dejando una marca indeleble en la historia del jazz y de la música popular. Su trayectoria abarcó más que una simple prospección de estilos; fue una exploración constante de timbres, ritmos y lenguajes que le permitieron transitar con fluidez entre el jazz, el soul, el rhythm and blues y el pop. Su vida, como su voz, fue una amalgama de curiosidad, disciplina y un ingenio vocal que desbordó las fronteras del género. Con una presencia escénica siempre escéptica ante el status quo, su.»

Formación

Hijo de un pastor de la Iglesia Adventista del Séptimo Día y de una madre pianista que acompasaba las ceremonias, Al Jarreau encontró desde muy joven su primer escenario en el coro de la iglesia de Milwaukee, donde inició su andadura tonal junto a sus hermanos a la temprana edad de cuatro años. La música y la educación se entrelazaron en su vida desde niño, pero también cultivó intereses en el ámbito de las ciencias humanas; estudió psicología y, tras completar su licenciatura en 1962, prosiguió con una maestría centrada en la inclusión social en la Universidad de Iowa. Este cruce entre técnica, sensibilidad humana y experiencia clínica temprana marcaría luego un sello singular en su modo de entender la interpretación.

Inicialmente, su carrera musical se forjó en la experiencia coral y en la formación de grupos aficionadados como The Indigos, un cuarteto que bebía de las influencias de cantantes vocales de renombre y que le permitió pulir recursos de improvisación musical. Más adelante, se unió al trío que acompañaba al teclista George Duke, con quien salía a tocar en clubes nocturnos de Nueva York durante las noches, mientras ejercía su labor profesional de psicólogo durante el día. La red de productores que apoyaría su debut incluyó a Tommy LiPuma y Al Schmitt, motores clave para la edición de sus primeros discos y para abrirle puertas a un público más amplio.

Años 1960

El recorrido discográfico de la década de 1960 empezó con un trabajo en Los Ángeles que lo llevó a presentarse en clubes de jazz de la ciudad mientras grababa su primer álbum en 1965 para Bainbridge. Aunque la respuesta inicial no fue la esperada, esa experiencia encendió una llama que, con el paso de los años, sería el cimiento de una madurez artística singular. La paciencia fue una constante, ya que su segundo esfuerzo discográfico no llegó hasta una década más tarde.

En 1968, la mudanza a Los Ángeles lo colocó en un escenario de encuentros musicales relevantes: la colaboración con el guitarrista Julio Martínez lo convirtió en una figura destacada de la escena nocturna de Sausalito, donde se convirtió en la atracción principal de una de las discotecas emblemáticas de la época. En ese entorno, su voz encontró un terreno fértil para experimentar, mientras su trayectoria profesional local le permitía cruzar fronteras entre la improvisación del jazz y las nuevas sonoridades que iban surgiendo en la ciudad. Su nombre empezó a sonar con más claridad cuando, gracias a la ayuda de LiPuma y Schmitt, comenzó a plasmar en el estudio los primeros registros que anticipaban una carrera llena de giros inesperados.

Años 1970

En la década de los setenta, un giro decisivo llegó cuando, durante una actuación en Los Ángeles en 1975, un observador atento, el productor de Warner Bros. Records Ian Samwell, percibió el potencial de un cantante que ya mostraba una mezcla única de swing, temperamento y emotividad. Ese encuentro provocó la gestación de su primer álbum de mayor alcance, We Got By, que recibió una acogida crítica favorable y dio a conocer su nombre en mercados europeos, especialmente en Alemania, donde fue reconocido con un Echo Award en la categoría de mejor debut en solitario a nivel internacional. Poco después, otro Echo coronó la carrera con el disco Glow, consolidando su presencia en el ambiente de la música negra y moderna. La conexión con el público europeo se convirtió en una ruta constante de su itinerario, en un periodo en que buscaba una voz que trascendiera límites regionales.

La consolidación llegó con la publicación de Look To The Rainbow, un doble álbum en vivo que sirvió para promover una gira mundial y le otorgó su primer Gramophone en Estados Unidos como mejor cantante de jazz. En 1977, dio inicio a la interpretación de Take Five, versión de Dave Brubeck y Paul Desmond, dentro del marco del proyecto Look To The Rainbow, una canción que se integró de forma destacada y que mostró su capacidad para asumir piezas de gran complejidad rítmica y convertirlas en expresiones accesibles para audiencias amplias. En 1978, el lanzamiento de All Fly Home proseguía esa línea de calidad y le valió su segundo Echo Alemán como mejor cantante de jazz, consolidando su estatus como intérprete versátil capaz de moverse con comodidad entre el estudio y el escenario.

Años 1980

La década se inició con una colaboración con el productor Jay Graydon que dio forma al álbum This Time (1980), un proyecto que abrió a Jarreau puertas hacia sonoridades más cercanas al pop y al R&B, sin perder el sabor del jazz que lo había caracterizado. En 1981, llegó Breakin’ Away, una propuesta que contenía la popular balada “We’re in This Love Together” y que se convirtió en un catalizador para su reconocimiento en el seno de la industria. En paralelo, la obra recibió un doble reconocimiento: además de catapultarlo al terreno del pop, consiguió que la crítica premiase su vertiente jazzística con un Grammy, consolidando la idea de un artista capaz de capturar ambas esferas con la misma maestría. Un año después, una nueva versión de “Blue Rondo à la Turk”, extracto del repertorio de Brubeck, reforzó su presencia y añadió a su palmarés otro premio. En 1983, el disco Jarreau se convirtió en un referente de su carrera, y dos años más tarde, High Crime mostró una evolución hacia texturas más cercanas al dance y al funk, manteniendo su interés por explorar la interacción entre rhythm and blues y electrónica. El año 1985 dejó huella con la grabación de un concierto en Londres, Live in London, y con la entrega de L Is for Lover, colaborando con Nile Rodgers, lo que acercó su música a la esfera de la música disco y de los ritmos danzables. En este marco, su tema Mornin’ alcanzó una popularidad notable, acompañando una reedición en 2006 junto a George Benson, que reavivó el interés por sus trabajos anteriores.

En 1985, el espectáculo mundial incluía participaciones en la iniciativa África de We Are the World, donde compartió escenario con artistas de la talla de Michael Jackson, Lionel Richie, Stevie Wonder y Bruce Springsteen; el tema, producido por Quincy Jones, fue grabado sin ánimo de lucro y simbolizó una de las colaboraciones más emblemáticas de la década. En 1986, la influencia de Jarreau dejó una mueca musical en Miles Davis, al inspirar una pieza denominada “I love what we do together” de Zane Giles; la melodía fue llevada a una versión instrumental por Davis, apareciendo en el álbum Miles Ahead. En 1987, Jarreau interpretó la música de presentación de la serie Moonlighting, con texto de su autoría, y esa asociación entre televisión y jazz quedó grabada en la memoria de los oyentes. En 1988, Heart’s Horizon ofrecía la balada So, so good y recibió una nominación al mejor álbum de R&B, asegurando que su versatilidad siguiera en un punto alto.

Años 1990

Tras un periodo de gira y composición, Jarreau volvió al estudio y en 1992 lanzó Heaven and Earth, un disco producido por Narada Michael Walden que le valió otro Grammy al mejor cantante de R&B, consolidando su reputación como intérprete capaz de atravesar géneros con soltura y precisión emocional. En 1994, llamó a Marcus Miller para la producción de Tenderness, un álbum que reunía a talentos como Steve Gadd, David Sanborn, Joe Sample y Kathleen Battle, e incluía versiones de clásicos como Your Song de Elton John, Mais que nada de Jorge Ben Jor y She’s Leaving Home de los Beatles. Este disco reafirmó su interés por reinterpretar estándares populares dentro de un marco de jazz contemporáneo, sostenido por arreglos rigurosos y una voz capaz de modularse entre timbres cálidos y un registro ágil. En 1996 participó en el musical Grease en Broadway, en el rol de Teen Angel, y su presencia televisiva acompañó la difusión de la recopilación Lo mejor de Al Jarreau, que introdujo a nuevas audiencias su legado.

Después de 2000

Ya a principios de la década de 2010, Jarreau siguió explorando colaboraciones que cruzaban fronteras entre el mundo de la producción y la interpretación. En 2011 participó en el proyecto de Eumir Deodato, registrando dos piezas y abriendo las puertas de una cooperación que reuniría a dos titulados del jazz con influencia europea; el material en conjunto fue producido por el tándem italiano Lino y Pino Nicolosi, y una de las composiciones, Double Face, se ganó un lugar destacado en las radios de Europa y Estados Unidos. En 2012, apareció como invitado en un programa de televisión italiano de alto perfil y, durante el Festival de San Remo, se presentó frente a una audiencia internacional interpretando Parla più piano junto al grupo Matia Bazar, en un homenaje a la relevancia de Italia en la escena musical global.

Vida personal

En su vida sentimental, Jarreau estuvo casado con Phyllis Hall entre 1964 y 1978, y más tarde contrajo matrimonio con la actriz Susan Player en 1987, con quien procreó a Ryan, su hijo. En cada paso, su vida familiar reflejó la disciplina y el cuidado que caracterizaron su enfoque profesional: un artista que encontraba en la familia un refugio y un motor para avanzar en proyectos inmersos en escenarios y estudios de grabación. La estabilidad personal le proporcionó el respaldo necesario para continuar explorando lenguajes musicales y para sostener una agenda de presentaciones y grabaciones que nunca dejó de ampliarse.

Enfermedad y fallecimiento

En julio de 2010, Jarreau fue reportado como grave y hospitalizado en una ciudad francesa a la que se dirigía para una gira, afectado por complicaciones respiratorias y arritmias cardíacas. Los médicos indicaron que permanecía en la unidad de cuidados intensivos de la región alpina de Gap, y que su estado requería observación cardíaca continuada, sin que se abandonara la esperanza de una recuperación progresiva. Más adelante, en 2012, se confirmó un cuadro de neumonía que obligó a cancelar varios conciertos; pese a ello, su equipo anunció que había superado la enfermedad y que continuaría con su itinerario de actuaciones. Después de ese periodo, anunció un retiro progresivo que quedó registrado en su entorno familiar y profesional. Finalmente, el 12 de febrero de 2017, Malogró la vida en Los Ángeles, apenas a un mes de cumplir 77 años, tras haber atravesado un episodio de agotamiento que se convirtió en su despedida definitiva. El anuncio oficial lo dio su mánager, dejando constancia de que el artista estaba acompañado por su hijo Ryan, su esposa Susan y un círculo cercano de amistades cuando se apagó su voz.

Un servicio religioso privado fue la forma escogida por la familia para despedirse; no se organizaron homenajes públicos, en consonancia con la voluntad de mantener la intimidad de los afectos y las memorias del músico. Su paso por el mundo fue celebrado por legiones de oyentes que lo reconocieron como uno de los intérpretes más versátiles y con visión transgresora de su tiempo, capaz de reconciliar la tradición del jazz con ritmos contemporáneos y con una expresividad que dejó huella en generaciones de artistas y fanáticos.

Discografía

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• 1975: We Got By (Reprise) – posicionamiento en listas regionales y una recepción crítica positiva que abrió el camino a futuros trabajos.
• 1976: Glow (Reprise) – marcado por su influencia en el jazz contemporáneo y su presencia en listas de R&B y jazz; fue reconocido con buenas cifras en EE. UU. y otros mercados.
• 1978: All Fly Home (Warner Bros.) – ascendió en rankings y consolidó su prestigio entre la crítica especializada, con resonancia en el ámbito del jazz moderno.
• 1980: This Time (Warner Bros.) – abrió la puerta a una mixtura de pop y R&B sin perder el impulso jazzístico.
• 1981: Breakin' Away (Warner Bros.) – contiene la balada emblemática We’re in This Love Together y se convirtió en un hito de su carrera, con influjos en el pop y el jazz; el álbum recibió múltiples reconocimientos.
• 1982: 1965 (Bainbridge Records, edición titulada originalmente My Favourite Things - Circa 1965)
• 1983: Jarreau (Warner Bros.) – disco que mantuvo su rumbo hacia un sonido refinado y comercialmente exitoso; logró ventas sólidas y notoriedad crítica.
• 1983: The Masquerade Is Over (Happy Bird)
• 1984: High Crime (Warner Bros.) – continuó su exploración de fusiones entre jazz y pop con buena acogida en listas de R&B y Jazz.
• 1986: L Is for Lover (Warner Bros.) – mostró una continuidad en su presencia comercial y recibió atención de la crítica por su pulido enfoque vocal.
• 1988: Heart's Horizon (Reprise) – se ubicó en los primeros planos de listas de R&B y jazz; consolidó su estatus dentro del ámbito de la música comercial con sabor al jazz.
• 1992: Heaven and Earth (Warner Bros.) – reconocido con un Grammy y considerado una de sus obras cimeras por la intensidad emocional y la combinación de arreglos.
• 2000: Tomorrow Today (Verve) – una transición hacia un enfoque más contemporáneo, con resonancias en R&B y jazz, que le permitió continuar conectado a nuevos públicos.
• 2002: All I Got (Verve) – continuación de su renovación de repertorio y su habilidad para reinterpretar la esencia de la música popular con un lenguaje personal.
• 2004: Accentuate the Positive (Verve) – homenaje a estándares con una lectura actual y una de las entregas más destacadas de su discografía reciente.
• 2006: Givin' It Up (con George Benson) (Concord) – dúo celebrado que logró un notable desempeño en las listas y mostró una sintonía musical entre dos grandes voces.
• 2008: Christmas (Rhino) – celebración navideña que mostró su faceta más íntima y melódica, con un enfoque elegante y atemperado.
• 2014: My Old Friend: Celebrating George Duke (Concord) – homenaje a un colaborador clave y manifiesto de gratitud por la influencia de Duke en su trayectoria.

Álbumes en directo

• 1977: Look to the Rainbow (Warner Bros.) – registro en vivo que consolidó su dominio en el jazz vocal y el R&B, con la respuesta del público como motor.
• 1984: In London (Warner Bros.) – apareció en el ranking con una versión en vivo que mostró su capacidad para sostener una presencia escénica imponente en un entorno europeo.
• 1994: Tenderness (Warner Bros.) – grabado en un formato de estudio con público invitado, una experiencia íntima y cálida que subraya su sensibilidad interpretativa.
• 2012: Al Jarreau and The Metropole Orkest: LIVE (Concord)
• 2011: Al Jarreau And The George Duke Trio: Live At The Half Note 1965, Volume 1 (BPM Records)

Compilaciones

• 1996: Best Of Al Jarreau (Warner Bros.) – destacado en Jazz
• 2008: Love Songs (Rhino)
• 2009: An Excellent Adventure: The Very Best Of Al Jarreau (Rhino) – contiene una pista inédita: “Excellent Adventure”
• 2015: The Album (Black Line Collection) – recopilación que recoge hitos de su trayectoria

Temas más conocidos

• “My Favorite Things” (Rodgers y Hammerstein) – una lectura que fusiona swing y swingología vocal
• “Stockholm Sweetnin'” (Quincy Jones) – un viaje por ritmos suaves y arreglos elegantes
• “A Sleepin' Bee” (Arlen, Capote) – interpretación cálida que se convirtió en un sello de su imagen
• “The Masquerade Is Over” (Magidson, Wrubel) – versión que captura el dramatismo emocional de la canción
• “Sophisticated Lady” (Ellington, Mills, Parish) – su lectura poderosa en un marco de jazz clásico
• “Joey, Joey, Joey” (Loesser) – muestra su gusto por los standards y su habilidad para la voz narrativa

Premios y nominaciones

Premios Grammy

• 1978 – Mejor cantante vocal de Jazz, por Look To The Rainbow
• 1979 – Mejor cantante vocal de Jazz, por All Fly Home
• 1982 – Mejor cantante vocal de Jazz, por Breakin' Away (por la pieza “(Round, Round, Round) Blue Rondo A La Turk”)
• 1993 – Mejor cantante vocal de Jazz, por Heaven And Earth

• 1980 – Ganador en la categoría relacionada con la interpretación vocal en jazz por las múltiples facetas de su voz

Nominaciones al Grammy

• 1981 – Mejor cantante vocal de Rhythm and Blues, por “Never Givin’ Up”
• 1982 – Mejor cantante vocal, por Breakin' Away
• 1985 – Mejor cantante vocal en Rhythm and Blues, colaboración con Kashif, por “Edgartown Groove”
• 1986 – Mejor cantante vocal de Rhythm and Blues, por High Crime
• 1987 – Mejor cantante vocal de Rhythm and Blues, por “Since I Fell For You”
• 1988 – Mejor cantante vocal de música pop, por el tema de la serie Moonlighting
• 1990 – Mejor cantante vocal de Rhythm and Blues, por Heart's Horizon
• 1995 – Mejor cantante vocal de Rhythm and Blues, por Wait For The Magic
• 2005 – Mejor álbum de Jazz, por Accentuate The Positive

En conjunto, la carrera de Al Jarreau representa una trayectoria singular que supo dialogar con distintas corrientes sin perder la identidad de una voz capaz de desafiar fronteras. Su legado no es solo un catálogo de grabaciones, sino un ejemplo de cómo la curiosidad artística y el compromiso con la calidad pueden consolidar a un intérprete como un referente de la música popular contemporánea. Su nombre permanece asociado a una voz que se atrevió a cruzar géneros y a una presencia escénica que nunca dejó de sorprender a las generaciones siguientes. Su vida y su obra continúan resonando en cada nueva lectura de sus canciones y en la memoria musical de quienes lo escucharon.