André Watts

André Watts nació el 20 de junio de 1946 y su vida académica y artística dejó una huella imborrable. Este pianista estadounidense, que también ejerció como profesor en la Jacobs School of Music de la Universidad de Indiana, combinó un bagaje europeo con una voz pianística de gran intensidad. Falleció en 2023, cerrando una trayectoria que inspiró a generaciones de jóvenes intérpretes.

André Watts nació el 20 de junio de 1946 y su vida académica y artística dejó una huella imborrable. Este pianista estadounidense, que también ejerció como profesor en la Jacobs School of Music de la Universidad de Indiana, combinó un bagaje europeo con una voz pianística de gran intensidad. Falleció en 2023, cerrando una trayectoria que inspiró a generaciones de jóvenes intérpretes.

Comienzos

En el entorno de Núremberg, Alemania, se gestó la historia de André Watts, nacido en una familia cuyo talento y diversidad marcarían su futuro artístico. Su madre, Maria Alexandra Gusmits, era pianista de origen húngaro, mientras que su padre, Herman Watts, sirvió como sargento afroamericano en las fuerzas armadas de los EE. UU. La infancia transcurrió entre ciudades europeas de destino militar, lo que expuso al joven Watts a un mosaico cultural y musical desde temprana edad.

Con apenas cuatro años inició su aprendizaje en la cuerda del violín, pero, a los seis, descubrió que el piano sería su medio de expresión. A los ocho, la familia se trasladó a Estados Unidos y se establecieron en Filadelfia, Pensilvania, donde su madre dio inicio a sus primeras lecciones formales. A Watts no le entusiasmaron de inmediato la práctica y la dedicación exigida; sin embargo, su madre le transmitió historias sobre Franz Liszt para cultivarle la disciplina y la teatralidad que caracterizaría su interpretación.

Tras la separación de sus padres en 1962, Watts vivió junto a su madre, quien mantuvo a la familia desempeñándose como secretaria y, posteriormente, como recepcionista. Este periodo de su vida resultó decisivo para forjar una ética de trabajo que lo acompañaría durante toda su carrera.

Su formación formal cristalizó en la Academia Musical de Filadelfia (hoy parte de la Universidad de las Artes), donde estudió bajo maestros como Genia Robinor, Doris Bawden y Clement Petrillo, culminando sus estudios en junio de 1963. A los nueve años ya había participado en una competencia relevante, compitiendo con otros cuarenta talentos para conseguir una oportunidad de actuar con la Orquesta de Filadelfia. Su interpretación del concierto de Haydn le valió la victoria.

A los diez años, Watts llevó su arte al escenario con el Concierto de Mendelssohn y la Robin Hood Dell Orchestra, y a los catorce presentó las Variaciones sinfónicas de Franck ante la misma orquesta. A los dieciséis, realizó su primera audición en el emblemático Carnegie Hall, marcando un hito temprano en una trayectoria que ya prometía grandeza.

Carrera

La irrupción de Watts a nivel nacional llegó cuando su interpretación del Concierto para piano n.º 1 de Liszt fue grabada durante un programa de juventud musical y transmitida por la cadena CBS el 15 de enero de 1963. En ese recital, fue acompañado por la Nueva York Philharmonic bajo la batuta de Leonard Bernstein, quien presentó al joven intérprete ante una audiencia televisiva en casa y elogió su asombrosa musicalidad.

El 31 de enero de 1963, Bernstein pidió a Watts que sustituyera de forma provisional a Glenn Gould enfermo para un concierto de suscripción de la Filarmónica de Nueva York, repitiendo el Concierto de Liszt ante un público exigente. La respuesta de la sala fue un aplauso ardiente que consolidó su estatus de promesa extraordinaria.

El debut discográfico de Watts, El Debut Apasionante de André Watts, apareció poco después en Columbia Masterworks e integró nuevamente el Concierto de Liszt con Bernstein y la Nueva York Philharmonic. El eco de esa grabación inauguró una etapa en la que la crítica reconoció su talento para comunicar la intensidad romántica del repertorio.

Tras la graduación, Watts continuó su formación en el Instituto Peabody en Baltimore, Maryland, donde estudió parte del tiempo para la licenciatura de Música con el pianista Leon Fleisher. El año siguiente, se presentó en el Lewisohn Stadium con Seiji Ozawa y la Orquesta Filarmónica de Nueva York, interpretando el Concierto para piano n.º 2 de Saint-Saëns. En septiembre de 1963 repitió el concierto de Liszt en el Hollywood Bowl de Los Ángeles.

La temprana temporada 1964-65 lo llevó a abrir la programa de la Orquesta Sinfónica Nacional en Washington, D.C., con Saint-Saëns como protagonista; poco después regresó a la Gran Manzana para interpretar el Concierto para piano n.º 2 de Chopin a inicios de 1965. Su debut europeo llegó en junio de 1966, cuando organizó una actuación con la Orquesta Sinfónica de Londres en la capital británica, iniciando una presencia internacional que se consolidaría con el paso de los años.

En 1969 Watts contaba con una agenda de conciertos saturada y contratos para varias temporadas. Ese año inauguró en Boston las series de Peabody Mason Concert, marcando un hito en su carrera norteamericana, y culminó sus estudios en el Peabody Institute en 1972, obteniendo la licenciatura en Música.

En febrero de 1973 fue distinguido como Musician of the Month por la revista Musical America, reconocimiento que subrayó su proyección internacional. A lo largo de los años, recibió otros galardones de alto relieve: doctorados honoris causa de Albright College y de la Yale University, la Orden del Zaire, la Medalla de la Universidad de las Artes de Filadelfia, y la National Medal of Arts, entre otros honores.

A mediados de los años setenta, Watts mantenía una agenda que rozaba los 150 recitales por temporada, con un rendimiento casi continuo durante ocho meses al año. En 1976, a los treinta años, logró su décima actuación consecutiva en el Lincoln Center, esta vez en el Avery Fisher Hall; ese episodio marcó un récord histórico y fue emitido por la televisión pública, estableciendo un hito en la difusión de recitales en vivo.

En noviembre de 2002 atravesó un episodio de alto riesgo para la salud: un hematoma subdural que exigió una intervención quirúrgica de emergencia. Dos años después enfrentó una cirugía de una hernia discal que afectó temporalmente la movilidad de su mano izquierda. A pesar de estos obstáculos, regresó de forma regular a los escenarios y continuó presentándose con asiduidad en todo el mundo.

En 2004 inició una nueva etapa profesional al integrarse a la Jacobs School of Music de la Universidad de Indiana, donde asumió funciones docentes y desarrolló proyectos pedagógicos que amplificaron su influencia más allá de las salas de concierto.

Grabaciones

La labor discográfica de Watts se desarrolló bajo varias casas discográficas, iniciando con un contrato exclusivo con Columbia Masterworks cuando cumplió 21 años y marcando la transición hacia un repertorio amplio y ambicioso. En 1977 se anunció la terminación de ese vínculo, y en la década de los ochenta firmó con EMI, registrando trabajos que se mantuvieron vigentes hasta comienzos de los noventa. También dejó registros en Telarc.

La discografía de Watts se centró principalmente en el repertorio de la era Romántica, destacando a Chopin y Liszt, aunque su exploración no dejó fuera otras piezas como las de Gershwin, que mostró su versatilidad para cruces entre lo clásico y lo popular.

Gracias a su estatura artística, Watts fue incluido en la selección Grandes Pianistas del Siglo XX, una colección editada por Philips que reunió a intérpretes de referencia para las generaciones siguientes.

Premios y reconocimientos

• 1964 Most Promising New Classical Recording Artist
• 1973 Honorary Doctorate, Yale University
• 1975 Honorary Doctorate, Albright College
• 1984 Distinguished Alumni Award, Peabody Institute
• 1988 Avery Fisher Prize
• 1988 University Of The Arts Medal, Philadelphia
• 2011 National Medal of Arts
• 2013 American Classical Music Hall of Fame
• 2014 MacDowell Medal, MacDowell Colony