Apeles Mestres

Apeles Mestres fue un artista polifacético que dejó una huella indeleble en la literatura y la ilustración de finales del siglo XIX y principios del XX. Nacido en Barcelona en 1854 y fallecido en la misma ciudad en 1936, su vida abarcó la poesía, el teatro y la crítica gráfica, además de una notable labor como dibujante de libros y colaborador en la prensa. Su trayectoria marcó el surgimiento de la historieta y una renovación de las formas narrativas visuales en Cataluña, siempre manteniendo una actitud creativa y aventurada frente a los cánones de su tiempo.

Apeles Mestres fue un artista polifacético que dejó una huella indeleble en la literatura y la ilustración de finales del siglo XIX y principios del XX. Nacido en Barcelona en 1854 y fallecido en la misma ciudad en 1936, su vida abarcó la poesía, el teatro y la crítica gráfica, además de una notable labor como dibujante de libros y colaborador en la prensa. Su trayectoria marcó el surgimiento de la historieta y una renovación de las formas narrativas visuales en Cataluña, siempre manteniendo una actitud creativa y aventurada frente a los cánones de su tiempo.

Biografía

El 29 de octubre de 1854 vio la luz en Barcelona un joven que heredaría el impulso creativo de varias generaciones. Fue hijo de José Oriol Mestres y hermano de Arístides Mestres, con quienes se configuró una trayectoria que combinó tradición e innovación. En sus propias palabras, se inició en el dibujo alrededor de 1875, dentro de la publicación La Campana de Gracia, asumiendo la responsabilidad de la cabecera tras el relevo de Tomás Padró y sosteniendo la cabecera desde 1881 en adelante. Este período constituyó la base de una década de aprendizaje y experimentación gráfica que marcaría su estilo.

Con una personalidad marcada por el espíritu progresista y un vínculo con el republicanismo en distintas etapas, Mestres desafió a los sectores más conservadores de la escena catalana. Su pensamiento y su obra reflejaron una voluntad de renovación y libertad expresiva. A lo largo de la Primera Guerra Mundial sostuvo una postura aliadófila, posicionándose en contra de las Potencias Centrales. Estas ideas políticas y culturales coexistieron con un compromiso estético que enriqueció su repertorio artístico y literario. En los años finales, la ceguera fue tornándose una compañera que no logró apagar su necesidad de crear; la música y la poesía ocuparon un lugar central en su vida cotidiana. Falleció en la madrugada del 18 al 19 de julio de 1936 en su ciudad natal y dejó su memoria plasmada en el legado artístico y documental que hoy sirve de referencia.

Obra

Como escritor, Mestres cultivó con amplitud la poesía, el teatro y la prosa, y tendió puentes entre estos géneros mediante una voz que fusionaba el verso, la sala de representación y la narrativa en una sola mirada. Sus textos, a menudo iluminados por sus propios dibujos, recibieron reconocimiento tanto del público como de la crítica, consolidándolo como una figura clave de la literatura catalana y del modernismo emergente. En su trayectoria destacan textos que muestran un lenguaje lírico y una sensibilidad teatral que anticipa algunas tendencias de la época.

Como ilustrador de libros, su labor dejó fotografías inconfundibles de una época de transición. Participó en la edición de Don Quijote de la Mancha (1879) de Antonio de Bofarull, donde sus grabados fueron realizados por Francisco Fusté, y aportó imágenes para La hija del rey de Egipto (1881) de Georg Ebers, junto a Arturo Mélida. Colaboró en la elaboración de ediciones de clásicos como Rinconete y Cortadillo y El Lazarillo de Tormes, así como en obras poéticas del duque de Rivas en manos de Pellicer, y en títulos relevantes de la literatura española y europea. Estas contribuciones se extendieron a proyectos como los Episodios Nacionales de Galdós, las novelas de José María Pereda, Los últimos días de Pompeya de Edward Bulwer Lytton, y obras de otros autores destacados. Su labor de ilustración fue amplia y diversa, abarcando tanto ediciones de narrativa clásica como propuestas de humor y ética social.

En el campo de la música y la dramaturgia, Mestres ejerció como libretista para destacados compositores, entre ellos Enrique Granados, Enric Morera, Josep Rodoreda y Amadeo Vives. Sus letras, a menudo, circulaban después de ser puestas en música por intérpretes como Emili Vendrell y Conchita Badía, lo que demuestra su capacidad para trazar puentes entre la palabra escrita y la canción. Esta faceta musical, junto con su labor literaria, evidencia la amplitud de su creatividad y su interés por las artes escénicas como un todo integrado.

Entre sus trabajos más representativos de poesía narrativa se cuentan Cants íntims (1889), con la marcada firma de un autor que redescubre la musicalidad de la palabra, y Margaridó (1890), una composición que recibió atención crítica y formó parte de una trayectoria poética en expansión. Otros títulos relevantes son Idilis (1900), En Misèria (1902), Poemas d'amor (1904) y Liliana (1907), cuya influencia se asocia al Modernismo. Su catálogo lírico se amplía con La Perera (1908), La senyoreta (1909), Abril (1911), Atila (1917) y Flors de sang (1917), así como con Poesia xinesa (1925). En 1948 se publicaría una nueva entrega de Liliana, con sus propias ilustraciones, consolidando su papel de interface entre imagen y verso.

Fondo personal

El archivo privado de Apeles Mestres, resguardado en el Archivo Histórico de la Ciudad de Barcelona (AHCB), agrupa 13.047 documentos distribuidos en dos grandes bloques: material personal y familiar, y epistolario. En el primer grupo destacan también numerosos recortes de prensa que siguen la pista de su vida y de su obra, mientras que el epistolario ofrece una vasta colección de correspondencia que revela la magnitud de sus redes culturales. Este acopio nació de la donación que hizo el propio artista al AHCB y se hizo efectiva en 1929.

el AHCB custodia una porción significativa de los más de 40.000 dibujos que Mestres realizó a lo largo de su carrera. Sus creaciones abarcaron el dibujo artístico, la ilustración literaria, la caricatura para la prensa y la sátira, así como bocetos y cuadernos de viaje. Junto a estas piezas, se conservan los bocetos de su padre, Josep Oriol Mestres, y álbumes de dibujante para su esposa, Laura Radénez. Entre las piezas destacadas se cuentan 1.290 caricaturas publicadas en La Publicidad entre 1896 y 1906, cinco volúmenes conocidos como Llibre Vert (1874-1895) y varias series de Llibres d'Expansions que narran experiencias compartidas con Laura. se conservan dibujos políticos para publicaciones como La Esquella de la Torratxa y La Campana de Gracia.

En cuanto a su archivo fotográfico personal, estas imágenes se resguardan en el Archivo Fotográfico de Barcelona y muestran tanto instantáneas familiares como escenas de su estudio y de su vivienda, así como retratos de personalidades y escenarios que reflejan su vida profesional y su entorno íntimo. También se recogen imágenes que documentan viajes y encuentros culturales, con una colección de fotografías de países árabes y de paisajes urbanos y rurales de Cataluña, España y otros lugares del mundo. Entre estas imágenes destacan albúminas que llegan a Egipto, Siria y el norte de África, fotografías de obras de arte y documentos, y una serie de esculturas modelo para la fachada de la Catedral de Barcelona. A su vez, Mestres reunió una amplia colección de postales de variados temas que atestiguan su curiosidad visual y su afán coleccionista.

Fuera del AHCB, su colección de figurines se conserva en el Museo de las Artes Escénicas, dependiente del Instituto del Teatro, y comprende más de 150 obras fechadas entre 1864 y 1914. El museo se ocupa de digitalizar estas piezas y ponerlas a disposición de los usuarios a través de su catálogo Escena Digital, permitiendo consultar una parte de este legado desde la distancia.

Premios

En 1908 la trayectoria de Mestres fue reconocida con el título de maestro en gayo saber, otorgado tras ganar tres premios en los Juegos Florales, una distinción que celebraba su destreza en la creación poética y sus aportes culturales. A nivel internacional, recibió la Croix de la Légion d’Honneur del gobierno francés en 1920, y en 1935 fue honrado con la Medalla d’Or de la ciudad de Barcelona, reconocimiento que subrayó su influencia en el panorama artístico local.

Obras

• Cants íntims (1889), colección que incluye una centena de dibujos suyos que acompañan el texto.
• Margaridó (1890).
• Idilis (1900).
• En Misèria (1902).
• Poemas d'amor (1904).
• Liliana (1907).
• La Perera (1908).
• La senyoreta (1909).
• Abril (1911).
• Atila (1917).
• Flors de sang (1917).
• Poesia xinesa (1925).
• Liliana (1948), edición con las propias ilustraciones del autor.