Bernardo de Iriarte

Bernardo de Iriarte Nieves Rabelo nació en un puerto canario y se alzó como figura clave de la diplomacia y la administración durante el siglo XVIII, acompañando la oscilación de la monarquía borbónica en España y sus crisis a comienzos del XIX. Su biografía atraviesa instituciones, consulados y consejos que articulan la maquinaria del poder, desde los inicios de su servicio hasta su último tramo en la corte de José I. Educado para el servicio real, su vida se despliega entre Madrid, París, Roma y Valencia, siempre inmersa en las intrigas y solemnidades de la política continental.

Bernardo de Iriarte Nieves Rabelo nació en un puerto canario y se alzó como figura clave de la diplomacia y la administración durante el siglo XVIII, acompañando la oscilación de la monarquía borbónica en España y sus crisis a comienzos del XIX. Su biografía atraviesa instituciones, consulados y consejos que articulan la maquinaria del poder, desde los inicios de su servicio hasta su último tramo en la corte de José I. Educado para el servicio real, su vida se despliega entre Madrid, París, Roma y Valencia, siempre inmersa en las intrigas y solemnidades de la política continental.

Bernardo de Iriarte Nieves Rabelo se inscribe en la estela de una reforma administrativa que dio nueva vida a una Monarquía Hispánica cansada de su estancamiento. En las últimas décadas de la Casa de Austria la jurisdicción tenía la apariencia de un cuerpo poco ágil, y la llegada de los Borbones imprimió un giro encaminado a renovar estructuras y procedimientos. Bajo esta impronta, el joven Bernardo emergió como un profesional capaz de entender tanto las exigencias del monarca como las limitaciones de la burocracia de su tiempo. Su trayectoria, hilada entre servicio exterior y despacho oficial, ilustra la transición de una administración heredada a una organización que buscaba mayor rapidez, eficiencia y cercanía al soberano.

Los primeros años

Bernardo de Iriarte Nieves Rabelo vio la luz en la localidad de Puerto de la Cruz, en la isla de Tenerife, el 18 de febrero de 1735, dentro de una familia numerosa que contaba con una larga tradición de servicio a la Corona. Su linaje, de origen vasco y señorial, se remontaba a la nobleza de Oñate por la genealogía de su abuelo, lo que confiere a su biografía un trasfondo de alcance regional y astuto parentesco con la administración real. Aunque la familia no residía de manera permanente en Canarias, el padre, Bernardo de Iriarte Cisneros, llevó el apellido a aquellos lares para desempeñar funciones vinculadas al Estado. Fue en la casa de sus padres donde Bernardo recibió una educación orientada a preparar su futuro vínculo con la Corona, un aprendizaje que anticipaba su futura dedicación a los asuntos de Estado.

La llamada de la corte

La historia de su ingreso en la corte se forjó dentro de un marco de prácticas propias del Antiguo Régimen: los lazos familiares y las redes de influencia eran herramientas decisivas para abrir puertas. El tío de Bernardo, Juan de Iriarte, ocupó cargos relevantes en la Secretaría de Estado y ejerció de mentor para el joven, brindándole asesoría y acceso a un entorno político donde la fidelidad y la habilidad lingüística eran valores apreciados. En este contexto, Bernardo recibió la tutela para colaborar en proyectos intelectuales como el Diccionario latino-español, una labor que también le sirvió para entablar relaciones con figuras influyentes de la Corte. Bajo la guía de su tío, Bernardo adquirió una formación que iba más allá de la mera erudición: aprendió a moverse entre funcionariado, diplomacia y educación de las futuras generaciones.

Primeros destinos

Su primer cargo dentro de la administración llegó en 1756, cuando fue nombrado secretario de la Legación española en Parma y, poco después, Encargado de Negocios en aquella ciudad. Este periodo inicial, ligado directamente a la secretaría de Estado, le permitió tomar contacto con la práctica diplomática y comprender la estructura de la política exterior. Después de aproximadamente dos años en Parma, Bernardo regresó a Madrid para incorporarse al servicio central, iniciando una escalada en la secretaría a partir de abril de 1758 y elevando su posición en agosto de ese mismo año. En este tránsito, su experiencia italiana y su dominio de las lenguas se configuraron como herramientas decisivas para su ascenso dentro del aparato estatal. En ese marco, se inició en torno a su persona una especie de ciclo formativo que las autoridades de la época valoraban en los jóvenes que empezaban a forjarse como futuros diplomáticos.

La experiencia londinense dio continuidad a su capacitación: en mayo de 1760 fue enviado como secretario a la embajada en Londres, una misión delicada por las tensiones entre España y Gran Bretaña en un siglo en el que el dominio de las Indias y el comercio estaban en juego. La estancia en la capital británica ofrecía una doble rentabilidad: por un lado, la confrontación con un adversario histórico; por otro, el aprendizaje de un entorno diplomático complejo y dinámico. La experiencia fue intensa y, a veces, adversa: la convivencia con el embajador, las tensiones de la guerra y la fatiga de un ritmo de trabajo inhumano terminaron afectando su salud. Aun así, la valoración de sus superioridades no faltó: el propio embajador dejó constancia de su esfuerzo y la dedicación que invirtió en una tarea que, por su naturaleza, exigía una entrega prácticamente inquebrantable. El episodio londinense, a pesar de sus tensiones y decepciones personales, consolidó su reputación como funcionario capaz de sostener la atención del rey y de la Secretaría ante asuntos de alta responsabilidad.

Regreso y adaptación a Madrid marcó una nueva etapa: a su vuelta, la administración reconoció su desempeño y lo incorporó de forma estable como oficial octavo de la Secretaría de Estado, con una trayectoria ascendente que lo acercó al escalafón superior. Su vida profesional se estructuró en un aprendizaje continuo, una continua exposición a asuntos de Estado y una permanente interacción con diplomáticos y representantes extranjeros. Este periodo sirvió para que Bernardo se forjara una visión integral del funcionamiento del despacho real y de las dinámicas que regulaban la relación entre el monarca y sus ministros.

Oficial de la secretaría de Estado

La consolidación de su carrera coincidió con la consolidación de un modelo de ascenso en la secretaría, en el que cada cargo servía para entender un área específica de la gestión pública. En 1763, apenas dos años tras su retorno, Bernardo fue promovido a oficial cuarto, y la trayectoria continuó con un avance sostenido que lo llevó a ser oficial mayor más antiguo en 1773. Durante ese decenio, su experiencia acumulada le permitió supervisar la labor de sus colegas y, en consecuencia, articular un sistema de trabajo que combinaba la ejecución de tareas cotidianas con la orientación estratégica de los asuntos de estado. Este proceso de ascenso tenía su lógica interna: cada oficial intervenía en un área concreta para, a la vez, ampliar su comprensión general de la secretaría y contribuir a una toma de decisiones más informada por parte de los superiores.

La idea del cursus honorum no era solo una secuencia ascendente, sino un mecanismo de aprendizaje institucional: a través de la progresión, los funcionarios iban adquiriendo una visión holística de la secretaría, desde las cuestiones técnicas hasta la coordinación con la figura del Secretario de Estado. En este marco, Iriarte cultivó una relación estrecha con Jerónimo Grimaldi, el secretario de aquel periodo, y mantuvo, en distintas fases, una relación a veces tensa y a veces cordial con Floridablanca. Esta red de vínculos, forjada en los despachos y en las largas jornadas de trabajo, fortaleció su posición dentro del equipo de la monarquía y facilitó su interacción con embajadores y ministros.

La solidaridad entre los oficiales se manifiesta en un hecho concreto: la idea de una identidad compartida entre los oficiales que representaban al rey ante las naciones extranjeras, con la aspiración de sostener un nivel de vida acorde a su responsabilidad. En 1763 se promovió una reclamación conjunta por mejoras salariales, la cual recibió respaldo del Secretario de ese tiempo y mostró una voluntad de equilibrio entre la lealtad al soberano y las demandas de los servidores del Estado. Este rasgo de cohesión, sostenido en torno a Bernardo y sus contemporáneos, refleja una cultura profesional que buscaba preservar la dignidad de un cuerpo técnico cercano a la figura real.

La vida social de un funcionario era también un elemento de su influencia. Los oficiales de la secretaría no eran meros gestores de papeles: eran protagonistas de una red de sociabilidad que les permitía tejer alianzas, comprender movimientos políticos y promover apoyos para sus allegados. En Madrid, los salones y academias ilustradas funcionaban como laboratorios de ideas y como foros de encuentro entre aristócratas, intelectuales y burócratas de alto nivel. Bernardo participó en encuentros de la Real Academia Española, en la Real Sociedad Económica Matritense de Amigos del País y en clubes que reunían a personajes como Jovellanos, Campomanes y Cabarrús, entre otros. A través de estas redes, logró no solo defender los intereses de su familia, sino también situar a sus hermanos y allegados en posiciones pertinentes a su trayectoria. Este entramado social fue decisivo para la defensa de su posición ante los cambios que vendrían en las décadas siguientes.

• Relaciones clave: Bernardo mantuvo lazos de amistad y colaboración con figuras como Campomanes, Jovellanos y Urquijo, las cuales abonaron su influencia en momentos de presión política.
• Patrocinio y publicaciones: su entorno le permitió gestionar apoyos para la difusión de obras y para la promoción de talentos familiares, como los trabajos literarios de su hermano Tomás, cuando surgían disputas y tensiones en la corte.
• Red de salones: la participación en cenas y tertulias facilitó la llegada de proyectos y nombramientos, al tiempo que reforzaba la imagen de un funcionario cercano al mundo de la cultura y la ciencia.

Consejero del rey

La cúspide de su carrera institucional se produjo en 1776, cuando alcanzó la separación más alta dentro de la Secretaría de Estado como oficial mayor más antiguo. Dos años después recibió la designación de secretario de la embajada conocida como la legación de Roma, un premio notablemente prestigioso que reconocía su trayectoria y su capacidad para gestionar asuntos delicados en la escena diplomática europea. A su regreso, en 1780, fue nombrado consejero de capa y espada del Consejo de Indias, un puesto que, si bien simbolizaba la cúspide honorífica, también exigía aportar experiencia en materias de las Indias y relaciones con las colonias y los dominios ultramarinos. Este encargo fue, en la práctica, una confirmación de su estatus como veterano de la administración, preparado para asesorar en los asuntos que afectaban a las gestiones del imperio en el extranjero.

Las tensiones y la reconfiguración del Consejo de Indias y de la Secretaría de Estado marcaron años de reacomodos en la corte. En 1785 se buscó reforzar el Consejo de Estado como salida natural para los antiguos oficiales, manteniéndose, a su vez, otros cuerpos como el Consejo de Indias y el de Guerra, dado que requerían conocimientos sobre tratados, intereses nacionales y relaciones internacionales. Bernardo también asumió funciones en la Junta de Comercio y Moneda y desempeñó un papel directivo en la Compañía de Filipinas, lo que subraya su versatilidad para afrontar la agenda económica y de política colonial. En estas etapas, la relación con Floridablanca osciló entre el aprecio y el desencanto, mientras que el acercamiento a Aranda —a través de la red de contactos de su hermano Domingo— delineó un nuevo mapa de apoyos en la corte.

Incidentes y controversias acompañaron su trayectoria: se gestó un intento de descalificar a Floridablanca por parte de Iriarte, en el marco de un episodio político que reflejaba las tensiones propias de una corte en transición. Aun así, la fortuna cambió de mano conforme la fortuna política llevó a Floridablanca a caer y a Aranda a ascender; en ese momento, Bernardo mantuvo su relevancia y continuó ocupando cargos de relieve, incluso cuando el tablero político se reconfiguraba con los vaivenes de la política de Carlos IV.

La caída de Aranda y el ascenso de Godoy marcaron un giro crucial. Con la salida de Aranda y el ascenso de Godoy, Bernardo se convirtió en una pieza de un nuevo equilibrio en la corte. Godoy, aunque sin una autoridad suficiente por sí solo, reunió a un conjunto de figuras de renombre para robustecer su gobierno, entre ellas a Iriarte, a quien se le confirió la Secretaría de Asuntos del Consejo de Indias y, más adelante, un puesto en la Junta de Agricultura, Comercio y Navegación de Ultramar. Durante estos años, Bernardo demostró una fidelidad profesional que, a la postre, sería clave para sostener su influencia en el intrincado panorama político.

Vida personal y reconocimiento adquirió un matiz singular cuando, a la hora de la boda de su propio hijo, la gestión de la Montepía mostró la complejidad de las reglas de la época: Iriarte, ya mayor, obtuvo apoyo para gestionar la pensión de su esposa, contando con la intermediación de Godoy para que la concesión no se viera frustrada por los límites legales impuestos a matrimonios tardíos. Este episodio, sin embargo, no impidió que su posición se viera afectada por el giro de las circunstancias y que, años después, la confianza en su persona y en su saber se mantuviera en evaluación, incluso cuando la vida pública le traía nuevos desafíos.

Afrancesado

La fase afrancesada se abrió en 1802, cuando la caída de Floridablanca parecía abrir un vacío en la dirección de la política. Iriarte, que había visto su carrera tibiamente tocada por el cambio de alianzas y por la desconfianza de Godoy, encontró en la invasión napoleónica de 1808 una oportunidad para renovar su papel en la administración. En 1809, ya bajo la égida de José I, fue destinado como uno de los ministros que respondían a la nueva realidad del Estado, y no tardó en ser parte de la delegación que se desplazó para iniciar contactos con Napoleón y discutir la sumisión de la capital francesa al emperador. Este giro, que representaba una adopción explícita de una orientación afrancesada, fue la culminación de una trayectoria de adaptación a los sistemas de gobierno en transición y a la necesidad de encontrar vías para la modernización del país bajo un marco ajeno a la tradición liberal previa.

Conformación de un nuevo gabinete se materializó con la creación del ministerio-secretario, una figura que asumía la coordinación de la labor pública a nivel central, así como la instauración del Ministerio del Interior y del Consejo de Estado. En este contexto, Bernardo de Iriarte ingresó al Consejo de Estado el 8 de marzo de 1809, integrando un órgano deliberante que respondía al monarca y que se concibió como una alternativa a las Cortes. El Consejo de Estado desempeñó un papel crucial al sustituir a las Cortes en la aprobación de las leyes, reuniendo a ministros y consejeros experimentados para estudiar y emitir pareceres sobre las políticas públicas. Aun así, el funcionamiento de estas instituciones se vio afectado por la crisis militar y la dependencia de Francia, que dificultaba la realización de proyectos y la obtención de recursos para sostener la administración.

Lineamientos y tensiones en ese periodo se centraron en la centralización del poder y en la potenciación de la figura real como eje de la autoridad. A la vez, la correspondencia entre los ministros ilustrados y el propio José I revelaba un intento de traducir los ideales de la ilustración en reformas administrativas, económicas y políticas, aun cuando las circunstancias de una guerra prolongada y la fortaleza de un actor externo -Napoleón- condicionaran el alcance de esas reformas. Bernardo de Iriarte formó parte de ese grupo, junto a otros nombres ilustres, que buscó sostener un proyecto de modernización en un marco de crisis y de cambio de cultura política.

El ocaso y la muerte de este episodio llegó con la derrota de las fuerzas napoleónicas, momento en que el statu quo se desvaneció y las alianzas se reacomodaron. En ese contexto, la situación de España y de sus ministros, incluido Bernardo de Iriarte, tuvo que enfrentarse a la necesidad de abandonar el país o de buscar nuevas vías de asidero político en un entorno que ya no respondía a las viejas lógicas de la monarquía. Bernardo falleció en Burdeos en julio de 1814, dejando tras de sí una trayectoria que cruzó las fronteras de la diplomacia, la asesoría y la administración central, y que ilustra las complejidades de servir al rey en un periodo de profundas transformaciones.

La trayectoria de Bernardo de Iriarte se despliega como un ejemplo paradigmático de la vida de un funcionario de la secretaría de Estado y de un diplomático en el marco de la monarquía borbónica. Su carrera, marcada por un ascenso metódico, por vínculos personales que fortalecieron su posición y por la capacidad de adaptarse a cambios políticos radicales, ofrece una ventana a la dinámica de una administración que buscaba modernizarse sin perder su estructura central. No fue un personaje que acabase en la cúspide de un poder autónomo, sino alguien que, a lo largo de décadas, sirvió al rey con lealtad y con un conocimiento profundo de la maquinaria del estado. Su vida, encerrada entre el servicio y la controversia, personifica la tensión entre las aspiraciones ilustradas y las limitaciones de un sistema que oscilaba entre la tradición y la innovación. En la última etapa de su existencia, su nombre quedó ligado a un periodo crucial de la historia española, y su legado ofrece, a quienes estudian la burocracia y la diplomacia, un claro testimonio de la importancia de los funcionarios de carrera para el funcionamiento del poder.

Archivos

Archivo Histórico Nacional, Sección de Estado, Legajos: 3418, 3549.