Blas Cabrera Felipe

Blas Cabrera y Felipe nació en la localidad de Arrecife, situada en la isla de Lanzarote, el 20 de mayo de 1878, y dejó este mundo en la Ciudad de México el 1 de agosto de 1945. Su huella en la física española se inscribe entre la experimentación de vanguardia en magnetismo y una intensa labor directiva en la educación superior. Como líder del Laboratorio de Investigaciones Físicas entre 1910 y 1937 y como rector de la Universidad Central de Madrid en 1931, su trayectoria se entrelaza con la modernización científica de España y con un exilio que marcó su destino y su memoria internacional.

Blas Cabrera y Felipe nació en la localidad de Arrecife, situada en la isla de Lanzarote, el 20 de mayo de 1878, y dejó este mundo en la Ciudad de México el 1 de agosto de 1945. Su huella en la física española se inscribe entre la experimentación de vanguardia en magnetismo y una intensa labor directiva en la educación superior. Como líder del Laboratorio de Investigaciones Físicas entre 1910 y 1937 y como rector de la Universidad Central de Madrid en 1931, su trayectoria se entrelaza con la modernización científica de España y con un exilio que marcó su destino y su memoria internacional.

Datos biográficos

En sus primeros años, Blas Cabrera y Felipe nació en la capital insular de Arrecife, en una familia que contaba con una notable tradición técnica y académica. Fue el mayor de ocho hermanos y recibió el bautismo en la parroquia de San Ginés, con el nombre de Blas Juan José Secundino, lo que resume la mezcla entre herencia religiosa y vocación científica que marcaría su vida. Su formación inicial transcurrió en La Laguna, donde completó el bachillerato antes de trasladarse a Madrid para estudiar derecho, un curso que formó parte de la tradición familiar.

La influencia decisiva de la educación de su época llegó cuando conoció a Santiago Ramón y Cajal, quien le persuadió para que cambiara de rumbo y se consagrara a las ciencias. Esta decisión fue clave para su posterior trayectoria: se licenció en Ciencias Físicas y Matemáticas en la Universidad Central de Madrid y obtuvo el doctorado en ciencias físicas en 1901, defendiendo una tesis centrada en la variación diaria de un componente horizontal del viento, un tema que reflejaba su interés por la medición precisa y la interpretación física de fenómenos complexos.

Entre los aspectos familiares que influyeron en su vida, destaca que fue el mayor de ocho hermanos y que varios de sus parientes proyectaron carreras destacadas en campos técnicos y científicos. Por ejemplo, uno de sus hermanos, Juan Cabrera y Felipe, se desempeñó como catedrático de Electricidad y Magnetismo en Zaragoza y llegó a ser rector de esa universidad; otro hermano, José Cabrera, fue ingeniero y dirigió la central nuclear de Zorita. Estas conexiones familiares mostraban una atmósfera de investigación que acompañaría su propio itinerario. Mercedes Cabrera, una destacada figura política posterior, guarda relación con este linaje científico.

En lo personal, Cabrera contrajo matrimonio en La Laguna con María Sánchez Real. De esta unión nacieron tres hijos: Blas (médico y profesor de fisiología), Luis (arquitecto) y Nicolás (físico que cosechó distinciones académicas en la Universidad de Virginia y en la Autónoma de Madrid). El devenir familiar continuó con la trayectoria de su hijo Nicolás, quien a su vez engendró a Blas Cabrera Navarro, actual catedrático de física en la Universidad de Stanford, conectando varias generaciones con la ciencia de alto nivel.

Trayectoria profesional y aportes científicos

Blas Cabrera se consolidó como físico experimental en el siglo XX, centrando su interés en las propiedades magnéticas de la materia y destacando por su enfoque metódico y riguroso. En 1903 participó activamente en la fundación de la Sociedad Española de Física y Química y, junto con su equipo, se involucró en la creación de los Anales de la citada Sociedad, publicaciones que buscaron estructurar la difusión de avances y debates entre colegas. En 1905 obtuvo la cátedra de Electricidad y Magnetismo en la Universidad Central, fortaleciendo la base académica para las generaciones siguientes y dando un impulso decisivo a la investigación en España.

La década de 1910 marcó un cambio significativo en su trayectoria: la Junta para Ampliación de Estudios creó el Laboratorio de Investigaciones Físicas, y Cabrera fue designado director, cargo que ejerció con un enfoque que integró la formación de científicos y la consolidación de líneas de investigación. El laboratorio se estructuró en cinco frentes: magnetoquímica, química física, elektroquímica, electroanálisis y espectroscopía, ámbitos que se complementaban para acentuar el potencial experimental y teórico de la época. Bajo su Dirección, la institución se convirtió en un eje de innovación y de cooperación internacional en física y química.

Durante su periodo de formación y perfeccionamiento profesional, Cabrera llevó a cabo una intensa experiencia de aprendizaje en el extranjero gracias a la Junta de Ampliación de Estudios. En 1912 emprendió un periplo por centros europeos, destacando su estancia en el Politécnico de Zúrich, donde el laboratorio de magnetoquímica, dirigido por Pierre Weiss, fue el escenario de investigaciones que enriquecieron su propio enfoque experimental. También visitó instalaciones en Ginebra y Heidelberg, y tuvo la oportunidad de conocer de cerca la infraestructura de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas en París. A su regreso, integró estas técnicas en España, colaborando con científicos como Enrique Moles y Arturo Duperier para ampliar la investigación magnética en el país.

La labor de Cabrera no se limitó a la experimentación: fue un constructor de puentes entre la física fundamental y su divulgación. Entre 1910 y 1934 publicó aproximadamente ciento diez artículos, una producción que llamó la atención de destacados pares internacionales. Según comentarios de Pierre Weiss, entonces director del Instituto de Física de la Universidad de Estrasburgo, una parte sustancial de la bibliografía de esa institución provenía de trabajos vinculados al Laboratorio de Investigaciones Físicas que dirigía Cabrera, señal inequívoca de su impacto global.

Aportaciones fundamentales y metodológicas

Entre las contribuciones más citadas se encuentra la formulación de una ley que describe las variaciones de los momentos magnéticos en los átomos del grupo del hierro, conocida en la tradición científica por la proximidad a su nombre. Cabrera también revisó la ley de Curie-Weiss para contemplar la susceptibilidad magnética en la región paramagnética y propuso un modelo que relaciona el momento magnético atómico con la temperatura. Estas ideas fortalecieron la comprensión de la magnetización y la respuesta de la materia ante campos magnéticos en condiciones experimentales variables, y posibilitaron mejoras sustanciales de equipos y métodos experimentales.

Un rasgo destacado de su labor fue la introducción pionera de la teoría de errores y de los métodos de mínimos cuadrados para la determinación de constantes físicas. Con ello, Cabrera elevó la precisión de numerosos valores medidos, estableciendo normas de referencia que perduran en la actualidad en ciertos parámetros magnéticos. Su enfoque riguroso y su afán por la exactitud metodológica se convirtieron en un modelo para las generaciones posteriores de investigadores en España.

Mientras avanzaba la experimentación, Cabrera también se desempeñó como divulgador de la física moderna. En 1912 publicó un artículo en una revista de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, que introducía fundamentos del análisis vectorial en tres dimensiones y en el marco de la relatividad de Minkowski. Esta labor se complementó con la reseña de Esteban Terradas sobre el libro de Max von Laue, publicada el año anterior, y juntas estas publicaciones contribuyeron a popularizar en España la teoría de la relatividad especial del físico alemán y su marco conceptual, acercando ideas que hasta entonces estaban dominadas por círculos especializados.

Reconocimientos y proyección internacional

La presencia de Cabrera en la escena internacional fue creciente y significativa. En 1923 recibió la visita de Albert Einstein durante una estancia en España, evento que simbolizó el reconocimiento mutuo entre la física española y las corrientes más avanzadas de la época. En 1928 fue elegido miembro de la Academie des Sciences Français (Academia de Ciencias Francesa), gracias al respaldo de Paul Langevin y Maurice de Broglie. Aquel año alcanzó un hito aún mayor: fue designado para formar parte del Comité Científico de la VI Conferencia Solvay, una reunión que reunía a los mayores físicos del mundo y que atestiguó la proyección de Cabrera en la élite científica.

Durante la Conferencia de Solvay de 1930, Cabrera presentó una ponencia centrada en las propiedades magnéticas de la materia, consolidando su reputación como un líder en magnetismo y su capacidad para sintetizar teoría y experimentación en un marco de discusión internacional.

Universidad Central de Madrid, rectorado y gestión científica

En 1931, Cabrera asumió el cargo de rector en la Universidad Central de Madrid, un hito que refrendó su capacidad de liderazgo institucional y su compromiso con la internacionalización de la ciencia española. Al año siguiente, junto a colegas como Miguel Catalán y su discípulo Julio Palacios, impulsó la creación del Instituto Nacional de Física y Química, financiado por la Fundación Rockefeller y ubicado en el edificio Rockefeller de la calle Serrano. Este centro, que hoy forma parte de la infraestructura del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, simbolizó una alianza entre la inversión internacional y el desarrollo tecnológico nacional.

En el marco de la reorganización institucional de la época, Cabrera tomó la sustitución de Leonardo Torres Quevedo en la Oficina Internacional de Pesos y Medidas, cargo que ocupó a partir de 1931 hasta el estallido de la Guerra Civil. Su labor se complementó con la participación en la creación de la Universidad Internacional de Verano de Santander (luego conocida como Universidad Internacional Menéndez Pelayo), de la que fue rector en 1934. El año siguiente, tras los episodios de la contienda, se vio obligado a desplazarse primero a Francia y luego a Madrid, consecuencia de la turbulencia política que afectó a España durante esos años. En 1937, el presidente de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas, Pieter Zeeman, nombró a Cabrera secretario de la Oficina, cargo que desempeñó entre 1937 y 1941, estableciéndose en París durante ese periodo.

Depuración franquista y exilio

Con la llegada del régimen franquista, Cabrera fue objeto de depuración como catedrático en febrero de 1939 mediante una orden ministerial, sin un proceso contradictorio, junto a otros docentes vinculados a la República. En 1941 perdió también los reconocimientos que la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales le había concedido previamente, en un episodio que reflejaba las purgas culturales de la época.

Su destino le llevó al exilio mexicano, donde encontró refugio en la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autónoma de México, donde impartió cursos de Física Atómica y Historia de la Física. En 1944 asumió la dirección de la revista Ciencia, editada por científicos españoles exiliados, y, en ese mismo ciclo, la Institución Cultural Española de Buenos Aires dio a conocer su último libro, El magnetismo de la materia. Cabrera murió en México, en circunstancias ligadas al exilio que marcó gran parte de su última etapa vital.

Reparación y memoria histórica

El 20 de diciembre de 2018, el Consejo de Ministros, a propuesta del ministro de Ciencia y de la ministra de Justicia, restableció todos sus honores académicos y reconoció la arbitrariedad de las sanciones que afectaron a científicos represaliados por la dictadura. Este acto restituyó la dignidad institucional de Cabrera y de sus contemporáneos, marcando un giro en la revisión de la memoria científica española.

Un año después, el 30 de enero de 2019, el gobierno reconoció la ilegitimidad de las sanciones franquistas contra siete científicos, entre ellos Cabrera, devolviéndoles el diploma de Académico Numerario que les fue retirado durante los años de oscurantismo. En octubre de 2022 sus restos, junto a los de su familia, fueron repatriados desde México hacia San Cristóbal de La Laguna, la ciudad que lo vio crecer, y fueron enterrados en el cementerio de San Luis en un acto encabezado por el alcalde y por los descendientes de Cabrera y María Sánchez Real.

El 23 de marzo de 2023, la Universidad de La Laguna rindió homenaje con la inauguración de una escultura basada en un cubo que incorpora elementos de la tabla periódica vinculados a las tierras raras, una creación inspirada en la memoria del científico por medio de su nieto, Luis Blas Cabrera.

El 8 de junio de 2023, el Cabildo de Tenerife le concedió la distinción de Hijo Adoptivo de la isla, de forma póstuma, en reconocimiento a su trayectoria y a su influencia en la historia de la investigación y la educación en la región.

Cargos y responsabilidades destacadas

Entre las posiciones que ocupó, se cuentan su membresía y, en varias etapas, la presidencia de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, su pertenencia a la Real Academia Española (ocupando la silla del propio Santiago Ramón y Cajal), y la presidencia de la Sociedad Española de Física y Química. También fue director del Laboratorio de Investigaciones Físicas (institución de la Junta para Ampliación de Estudios), y ejerció como director del Instituto Nacional de Física y Química. En el plano internacional, recibió la condición de miembro extranjero de la Academia Francesa, formó parte del Comité Científico de las Conferencias Solvay, y lideró como rector la Universidad Central de Madrid y la Universidad Internacional Menéndez Pelayo. desempeñó funciones como secretario del Comité Internacional de Pesos y Medidas en París, en un periodo que abarcó la segunda mitad de la década de 1930, y participó en la gestación de museos y organizaciones de intercambio científico en Francia, incluyendo colaboraciones que dieron lugar a iniciativas como el Museo Ampère.

Obras y aportaciones destacadas

• Estudios sobre magnetones y la magnetoquímica de compuestos ferruginosos
• Fundamentos del análisis vectorial aplicados al espacio tridimensional y a la geometría de Minkowski
• Revisión del estado de la teoría de los rayos X para estudiar la estructura de la materia
• Qué es la electricidad y su papel en la física moderna
• Magnéto-química y sus aplicaciones en la experimentación
• Panorama de la teoría magnética en su época
• Principio de relatividad y su impacto en la física
• Paramagnetismo y organización del átomo y de la molécula
• El átomo y sus propiedades electromagnéticas
• Estudios experimentales sobre el paramagnetismo y el magnetón
• Electricidad y teoría de la materia
• Relatividad y estructura de la materia
• El atomismo y su evolución histórica
• El magnetismo de la materia

Para saber más

• Referencias biográficas y síntesis críticas sobre Cabrera y su ruta académica, con énfasis en su papel en la Europa científica de principios del siglo XX
• Estudios sobre la Europaización de la ciencia española y su proyección internacional durante la primera mitad del siglo XX