Charles Garnier

Charles Garnier nació en París el 6 de noviembre de 1825 y falleció, también en la capital, el 3 de agosto de 1898. Su trayectoria lo convirtió en uno de los arquitectos franceses más influyentes de su época, y dejó dos obras que se convierten en emblemas del gusto de su tiempo: el Palacio Garnier, residencia de la Ópera de París, y la Ópera de Montecarlo. Su vida transcurrió entre talleres modestos, concursos y proyectos que marcaron el eclecticismo Beaux-Arts y una visión audaz de la ingeniería estructural.

Charles Garnier nació en París el 6 de noviembre de 1825 y falleció, también en la capital, el 3 de agosto de 1898. Su trayectoria lo convirtió en uno de los arquitectos franceses más influyentes de su época, y dejó dos obras que se convierten en emblemas del gusto de su tiempo: el Palacio Garnier, residencia de la Ópera de París, y la Ópera de Montecarlo. Su vida transcurrió entre talleres modestos, concursos y proyectos que marcaron el eclecticismo Beaux-Arts y una visión audaz de la ingeniería estructural.

Biografía

Garnier nació el 6 de noviembre de 1825 en Rue Mouffetard, en el V distrito de París, en un entorno popular de la ciudad. Su padre, Jean André Garnier, procedente de la región de Sarthe, había trabajado como herrero, carretero y carrocero antes de dedicarse al alquiler de carruajes y trasportar pasajeros por la ciudad. Se casó con Felicia Colle, hija de un capitán del ejército. A lo largo de su vida, Garnier ocultaría casi por completo sus orígenes humildes y preferiría presentar Sarthe como su lugar de nacimiento.

Inició su formación como aprendiz de Louis-Hippolyte Lebas y, posteriormente, ingresó como alumno en la École Gratuite de Dessin hasta 1840, cuando dio el salto a un atelier parisino para trabajar como dibujante de ideas y propuestas para otros arquitectos. También colaboró con Viollet-le-Duc, aprendiendo de su método de dibujo técnico y su enfoque histórico-constructivo. Estas primeras experiencias formarían la base de su estilo posterior.

En 1842 entró en la École des Beaux-Arts de París, y en 1848 obtuvo el distinguido Grand Prix de Roma, con un proyecto final cuyo tema fue: «Un conservatorio de artes y oficios, con galería de exposiciones para los productos de la industria».

Garnier fue pensionista de la Academia Francesa en Roma desde el 17 de enero de 1849 hasta el 31 de diciembre de 1853. Sus viajes por Grecia y Constantinopla alimentaron su imaginación y su lenguaje arquitectónico. Su cuaderno de viaje de la etapa romana y sus estudios en Grecia le ofrecieron un marco para su tercer año académico, que presentó en el Salón de París de 1853. En Egina trabajó en el Templo de Afaya y defendió la policromía como recurso decorativo, una idea que marcó su concepción de la ornamentación. En 1874 fue nombrado miembro del Instituto de Francia en la sección de arquitectura.

Ópera de París

El 30 de diciembre de 1860, durante el apogeo del Segundo Imperio, se anunció un concurso para la construcción de un nuevo teatro de ópera financiado por el Estado. El antiguo escenario, situado en la rue Le Peletier, había sido concebido como una solución provisional, y tras un atentado contra el emperador en 1858 se decidió crear una entrada separada para la autoridad, asegurando un acceso más seguro.

Participaron alrededor de ciento setenta proyectos en la primera fase, y Garnier logró situarse entre los siete finalistas, obteniendo el quinto premio en esa primera ronda. En la segunda fase, los concursantes debían revisar y ampliar sus propuestas, contando con un programa de 58 páginas elaborado por el director de la Ópera, Alphonse Royer, recibido el 18 de abril y entregado a mediados de mayo. El veredicto, emitido el 29 de mayo, destacó las cualidades excepcionales y la amplia distribución de plantas junto a la característica monumental de fachadas y secciones de su proyecto.

La esposa de Garnier, Louise, relató después que un miembro del jurado, Alphonse de Gisors, elogió la obra de Garnier como notable por su sencillez, claridad y lógica, indicando que la distribución exterior distinguía claramente las tres partes: público, auditorio y escenario. En cualquier caso, Garnier, con apenas 35 años y entonces todavía relativamente desconocido, fue seleccionado para construir lo que hoy conocemos como el Palacio Garnier.

La construcción dio inicio en el verano de 1861, pero pronto surgieron contratiempos que prolongaron el proyecto durante más de una década. En la primera semana de excavación apareció un arroyo subterráneo que dejaba el terreno inestable para la cimentación. Se requirieron ocho meses de bombeo para desviar las aguas y dejar un fuste sólido, mientras se consolidaba una cimentación de cemento y hormigón de doble pared sellada con betún, capaz de resistir filtraciones y cargas extremadamente pesadas. Gracias a estos sistemas, la obra siguió adelante a pesar de las complicaciones.

La derrota de las tropas francesas en la Batalla de Sedán en 1870 y la consiguiente caída del Segundo Imperio sumieron a París en el sitio y la Comuna de París, y la ópera quedó temporalmente abandonada para usos logísticos y como prisión militar. Finalmente, el teatro de la ópera fue inaugurado el 5 de enero de 1875, en una ceremonia que reunió a monarcas, jefes de estado y autoridades culturales de gran parte de Europa. El monumental edificio recibió elogios por su tamaño colosal y por la fastuosidad de su ornamentación, deslumbrando a quienes lo visitaban por su escala y su riqueza decorativa.

En su concepción arquitectónica, Garnier abrazó una línea neobarroca dentro del amplio marco del eclecticismo Beaux-Arts, fusionando influencias italianizantes de artistas renacentistas como Palladio y Sansovino con la grandeza de Miguel Ángel. Tras sus viajes a Grecia y Roma, adoptó una estrategia técnica de estructura de vigas metálicas que permitía cubrir grandes luces y soportar pesadas bóvedas de mármol. Este enfoque, además de su plasticidad decorativa, convirtió a la Ópera de París en un hito de la ingeniería y la pintura arquitectónica de la época.

Últimos trabajos

Entre 1872 y 1873 Garnier proyectó una residencia vacacional en la Riviera italiana y, más adelante, la Villa Garnier en Bordighera, consolidando su presencia en esa región gracias a la llegada del ferrocarril en 1871. Su actividad en la Côte d’Azur lo llevó a contribuir con obras privadas y públicas para esa ciudad, estableciendo un legado que se extendería más allá de Francia. En ese periodo se insertaron también proyectos relevantes de carácter público en otras localidades cercanas y no faltaron encargos de magnitud para el Casino de Montecarlo y sus alrededores.

Entre las realizaciones que consolidaron su influencia, destacan el Casino de Monte-Carlo (1878-1879), que luego sería reformulado para convertirse en la Ópera de Montecarlo, así como la Gran Sala de Conciertos del casino y la Salle de Jeux Trente-et-Quarante (1880-1881). También se numerical su labor en la Observatorio Astronómico de Niza (1879-1888), así como la siembra de su actividad en París con proyectos como el Cercle de la Librairie (1880) y el Panorama Français (1882). Otros encargos menos conocidos pero significativos incluyen el Hotel Hachette (1878-1881) en París, el Panorama Marigny (1880-1882) y su última intervención, el Magasin deDécors de l'Opéra en la rue Berthier (1894-1895), actualmente los Ateliers Berthier del Odéon-Théâtre de l'Europe. A lo largo de estas obras, Garnier mostró una notable destreza para combinar belleza plástica y función práctica, manteniendo una identidad coherente con su etapa de madurez creativa.

Viaje a España

Durante la construcción de la Ópera parisina, Garnier aprovechó varios periodos de descanso para realizar un viaje de estudio por España, del 3 al 31 de mayo de 1868, acompañado de su esposa Louise Garnier y de dos amigos, el arquitecto Ambroise Baudry y el pintor Gustave Boulanger. Partieron desde Hendaya y recorrieron ciudades como San Sebastián, Vitoria, Burgos, Madrid, El Escorial, Toledo, Córdoba, Sevilla, Cádiz, Málaga, Granada, Jaén, Alicante, Valencia, Tarragona y Barcelona, para concluir en La Junquera. En varios tramos recorrieron el país en diligencias, y en otros optaron por trayectos marítimos. Cada uno llevó su cuaderno de viaje, y surgió un cuaderno colectivo que recogía bocetos de paisajes, monumentos y personas, complementado por versos que Garnier escribió para describir lugares y anécdotas con un tono humorístico. Este cuaderno conjunto, titulado Voyage en Espagne par Louise, Gustave Boulanger, Ambroise Baudry et Charles Garnier 1868, forma parte de la colección de la Bibliothèque nationale de France.

En 2011, la editorial Editorial Nerea publicó una edición facsímil de ese cuaderno junto con un segundo tomo que aborda las personalidades de los viajeros, el viaje y una traducción al castellano de los textos, con el patrocinio de Iberdrola. Este trabajo ofrece una visión íntima de la experiencia de Garnier como explorador y como intérprete de la realidad española desde la mirada de tres colegas y de su propia prosa poética.

Otros escritos

• A travers les arts; causeries et mélanges, Librairie Hachette, Paris, 1869.
• Le théatre, Librairie Hachette Paris, 1871.
• Le Nouvel Opera, Librairie Generale de L'Architecture, Paris, 1875-1881.
• L'habitation humaine, 1892.

Muerte

Después de retirarse de la práctica privada en 1896, Garnier continuó participando como jurado en concursos y asistiendo a actos oficiales. Sufrió un primer derrame cerebral a las 4 de la mañana del 2 de agosto de 1898 en su domicilio parisino, y un segundo derrame en la noche siguiente, que le costó la vida a las 8 de la noche del mismo día. Fue sepultado en el cementerio de Montparnasse.

En reconocimiento póstumo, se erigió un monumento público hacia el oeste de la Rotonda del Emperador del Palacio Garnier, diseñado por Jean-Louis Pascal y coronado con una copia del busto de Garnier esculpido en 1869 por Jean-Baptiste Carpeaux. El enorme pedestal de granito, ornamentado y de gran presencia, fue tallado en Aberdeen por la firma Alexander McDonald & Co. Este homenaje simbolizó el estatus de Garnier como figura central del paisaje urbano parisino y de la arquitectura monumental de su tiempo.

Obra

• Ópera de París (1861-1875).
• Cercle de la Librairie (1880), en París.
• Panorama Français (1882), en París.
• Observatorio, en Niza.
• Casino (1882), en Vittel.
• La Capelle-en-Tiérache (1883).
• Casino de Monte-Carlo (1878-1879).
• Panorama Marigny (1880-82); hoy conocido como T teatro Marigny.
• Magasin (almacén) de Décors de l'Opéra, (1894-95); actualmente los Ateliers Berthier del Odéon-Théâtre de l'Europe.