Edmund Spenser

Edmund Spenser es una de las voces más decisivas de la poesía inglesa de la era isabelina. Nacido en East Smithfield, Londres, alrededor de 1552–1553, y fallecido en la misma ciudad el 13 de enero de 1599, su vida atravesó escuelas, campañas culturales y prolongas estancias en Irlanda. Su legado más célebre, The Faerie Queene (La Reina Hada), consolidó una visión poética que aún hoy se lee como una exploración singular de la lengua inglesa y de las virtudes caballerescas. En este recorrido se reconstruyen, con lenguaje propio y sin copiar fórmulas, los hitos de un autor que influyó decisivamente en la configuración de la poesía en lengua inglesa.

Edmund Spenser es una de las voces más decisivas de la poesía inglesa de la era isabelina. Nacido en East Smithfield, Londres, alrededor de 1552–1553, y fallecido en la misma ciudad el 13 de enero de 1599, su vida atravesó escuelas, campañas culturales y prolongas estancias en Irlanda. Su legado más célebre, The Faerie Queene (La Reina Hada), consolidó una visión poética que aún hoy se lee como una exploración singular de la lengua inglesa y de las virtudes caballerescas. En este recorrido se reconstruyen, con lenguaje propio y sin copiar fórmulas, los hitos de un autor que influyó decisivamente en la configuración de la poesía en lengua inglesa.

Biografía

Desde su debut, Spencer recibió educación en la escuela Merchant Taylors de la capital y, más tarde, ingresó como sizar en Pembroke College (Cambridge), formando vínculos que marcarían su trayectoria literaria. En esos años surgieron amistades intelectuales complejas, como la que sostuvo con Gabriel Harvey; la relación, marcada por el intercambio crítico, influiría en su aproximación a la escritura a lo largo de los años. En 1578 ejerció como secretario de John Young, obispo de Rochester, una experiencia breve pero suficiente para ampliar su red de contactos en el ámbito eclesiástico y académico.

En 1579 apareció The Shepheardes Calender, un volumen que consolidó su nombre entre las letras inglesas, y aquel año contrajo matrimonio con Machbyas Childe, con quien procreó dos hijos, Sylvanus y Katherina. Esta primera etapa de su vida fue decisiva para su desarrollo poético y para la consolidación de su estatus como cronista de las costumbres renacentistas británicas.

En julio de 1580 Spenser emprendió una nueva fase al partir hacia Irlanda, para servir bajo Arthur Grey, XIV barón Grey de Wilton, en su función de Lord teniente de Irlanda. En aquel periodo acompañó a Walter Raleigh en operaciones militares asociadas al asedio de Smerwick, un episodio sangriento que dejó una profunda huella en su conciencia política y literaria. Tras la retirada de Grey, Spenser decidió permanecer en territorio irlandés, obteniendo cargos y tierras que lo vincularían de manera duradera a la colonización de Munster.

Durante los años siguientes, Raleigh adquirió también propiedades cercanas a Munster mediante confiscaciones que acompañaban las reorganizaciones territoriales de la región. Entre 1587 y 1589 Spenser adquirió una residencia en Kilcolman, en el norte de Cork, y más tarde otra vivienda en Reenie, situada en un promontorio que domina el río Blackwater. Aun hoy se conservan las ruinas de aquel hogar en la cima del acantilado. En las cercanías existía un antiguo roble, conocido popularmente como “El árbol de Spenser”; fue abatido por un rayo en 1960. Una leyenda local asegura que allí brotó parte de La Reina Hada, alimentando una memoria mítica de su obra.

En 1590 Spenser inició la escritura de los tres primeros libros de The Faerie Queene. Regresó a Londres para gestionar la publicación con el apoyo de Raleigh y obtuvo un reconocimiento público considerable: una pensión vitalicia de cincuenta libras anuales. A pesar de estos logros, su relación con la corte no le abrió de inmediato las puertas que esperaba; en su siguiente libro, Mother Hubberd’s Tale, satirizó al poder político, en particular al secretario principal de la reina, lo que le cerró las oportunidades en la corte y le obligó a retornar a Irlanda para reanudar sus funciones administrativas.

La pérdida de su primera esposa, en 1594, marcó un nuevo giro sentimental y literario: Spenser contrajo matrimonio con Elizabeth Boyle, a quien dedicó la serie de sonetos Amoretti. Este vínculo también quedó reflejado en Epithalamion, poema nupcial que celebra su unión y que, junto a Amoretti, revela un tono que oscila entre la ternura y la exuberancia verbal. De aquel matrimonio nació Peregrine, un hijo que acompañaría la trayectoria de su padre en estas últimas etapas de su vida.

En 1596 Spenser redactó en prosa A View of the Present State of Ireland, un panfleto en forma de diálogo que circuló primero como manuscrito y que no fue publicado en vida, quedando para la historia como documento polémico. Su tesis sostenía que Irlanda necesitaría transformaciones profundas para convivir en paz con Inglaterra, y sostenía que los males del país eran atribuibles a tres frentes: leyes, costumbres y religión, incluyendo la crítica de las leyes nativas conocidas como Leyes Brehon y de prácticas como los juramentos de eric, interpretados por él como tradiciones que debían ser superadas por la dominación y la uniformización cultural.

El año 1598 trajo una grave pérdida: durante la llamada Guerra de los Nueve Años, las fuerzas irlandesas obligaron a Spenser a abandonar Kilcolman, y su castillo quedó incendiado. El historiador y poeta Ben Jonson mencionó, en rumores sostenidos por la tradición, que uno de sus hijos pequeños murió en el incendio. Al año siguiente Spenser regresó a Londres, donde falleció a los 46 años, a causa de una pobreza que algunos comentaristas señalan como irónica para un autor que influyó en una política de devastación que afectó a Irlanda. Su muerte fue recordada por sus colegas poetas con un sepelio que integraba la ceremonia en Westminster y un gesto público de luto, en el que se arrojaron plumas como símbolo de la escritura y del llanto por su pérdida. Su segunda esposa y su familia continuaron, en distintos rumbos, la memoria de su legado y la propiedad de las tierras en Cork.

Entre las anécdotas de su vida figura la ya famosa escena de la paga: la reina Isabel I, ante la propuesta de pagarle a Spenser una recompensa de cien libras por su poesía, escuchó una objeción del tesorero, William Cecil. La respuesta real no tardó en llegar: “Dale lo que tenga razón”, y Spenser, ante la demora, escribió un cuarteto que denuncia el retraso y la necesidad de justicia en su salario. Este episodio, que enlaza a Spenser con otros autores de su siglo, ilustra la relación entre la producción literaria y el sostén material que permitía a los escritores de la corte vivir de su oficio. Esta historia, además, contrasta con el hecho de que algunas noticias señalan que su pago dependía de la mediación del editor, lo que sugiere una dinámica comercial distinta de la que afectaba a otros autores de la época.

La Reina Hada

La obra maestra de Spenser, The Faerie Queene, es una epopeya que combina una construcción mítica con un dispositivo alegórico para explorar virtudes caballerescas y conductas nobles. Los tres primeros libros vieron la luz en 1590, y los tres siguientes en 1596. En la visión del propio autor, la obra tenía como objetivo establecer un código de conducta para la nobleza y el clero, presentando un mundo de caballeros que buscan la justicia, la templanza y la prudencia a través de aventuras que funcionan como espejos de las virtudes humanas. La versión disponible hoy en día se considera incompleta, pues Spenser había proyectado originalmente doce libros para la misma épica.

En la introducción de la obra, mencionada en su correspondencia y notas, Spenser aclara que su escritura está llena de alegorías que permiten múltiples lecturas y que la finalidad principal es “confeccionar un caballero digno y noble” en una disciplina de virtudes y gentileza. Su esquema de lectura incluye capas que oscilan entre lo moral, lo político y lo espiritual, lo que ha hecho de The Faerie Queene una pieza de estudio para generaciones de lectores que buscan entender las posibilidades de la imaginación para reformular la ética caballeresca en contextos históricos concretos.

Poemas cortos

En la última década del siglo XVI Spenser cultivó la lírica breve centrada en el amor, la tristeza y la introspección. En 1591 publicó Complaints, colección de poemas que manifiestan una mirada sombría y una ironía gentil ante la experiencia amorosa. Cuatro años después apareció Amoretti junto a Epithalamion, un conjunto de 89 sonetos que celebran el compromiso de Spenser con Elizabeth Boyle y que exhiben un registro afectivo que alterna entre la ternura y la elegancia petrarquista.

El ciclo de Epithalamion continúa la celebración nupcial, abordando también la tensión entre deseo, espiritualidad y la duración del día de la boda. Su estructura combina un extenso canto con divisiones que remiten a un año, a las estaciones y a las horas, un artificio que posibilita una reflexión sobre el paso del tiempo en la vida conyugal. Poco después, publicó Prothalamion, un poema de ocasión que busca ganar el favor de la corte a través de la alabanza de un enlace nobiliario femenino.

La estrofa y el soneto “spenseriano”

Spencer fue un renovador de la métrica del verso en inglés a través de una estrofa propia, conocida hoy como la estrofa spenseriana. Este esquema se caracteriza por un pentámetro yámbico que desemboca en un verso final de seis sílabas (alejandrino), y por un patrón de rima ababbcbcc a lo largo de un conjunto de ocho versos, lo que confiere al poema una cadencia particular que ha influido en la forma del inglés heroico durante generaciones.

Influencias

Si se examina la raíz estilística de Spenser, se advierte una fusión entre la tradición clásica y la innovación lingüística renacida, con deudas especialmente marcadas a Virgilio y Ovidio, a los que estudió durante su formación académica. Sin embargo, su voz se distingue por una sensibilidad que recurre a la tradición de Geoffrey Chaucer y de Petrarca, cuyas obras influyeron en su tratamiento del lenguaje y de la métrica. Por ello, se le ha llamado, con acento elogioso, el “poeta entre los poetas” y se le reconocen admiraciones públicas de figuras tan diversas como John Milton, William Blake, Wordsworth, Keats, Lord Byron y Tennyson.

La recepción de su obra en el mundo anglosajón fue también notable: Walter Raleigh rindió homenaje a La Reina Hada en 1590, destacando la superioridad de Spenser frente a otros poetas de lengua inglesa, mientras Milton, en su Areopagítica, lo presentó como un maestro de sabiduría poética, digno de ser considerado comparativamente superior a ciertos teóricos escolásticos. En el siglo XVIII, Alexander Pope lo citó en un tono que lo presentaba como un amoroso de virtudes y de imperfecciones, a modo de una memoria humana repleta de encanto y defectos.

A View of the Present State of Ireland

En A View of the Present State of Ireland el autor desarrolla una visión política y social sobre la isla que se apoya, en buena medida, en la experiencia de su contemporáneo Arthur Grey de Wilton, Lord Deputy de Irlanda. Este texto, escrito en forma de diálogo, circuló como manuscrito durante años y se publicó apenas tras la muerte de Spenser, en parte por su contenido polémico y difamatorio. El argumento sostiene que la pacificación de Irlanda requería una transformación profunda de su lengua, costumbres y leyes, pues aquellas prácticas, en su juicio, obstaculizaban la plena integración con la Corona inglesa.

La crítica de Spenser se concentra en tres pilares: el marco legal, las costumbres sociales y la religión, que, en su lectura, operaban como fuerzas de exclusión. Entre sus ejemplos destaca la crítica de las llamadas Leyes Brehon, cuyo sistema de resolución de conflictos y de compensaciones económicas —según la concepción inglesa— contradecía las normas de la autoridad central, generando tensiones entre dos tradiciones jurídicas. En su propuesta, la desaparición de la lengua irlandesa se presentaba como condición necesaria para la imposición de una unidad cultural y política más efectiva. Este texto ha sido interpretado por la crítica moderna como un espejo de las tensiones coloniales de su tiempo y como un testimonio de la ética de la lengua en disputa.

Spencer mostró también una fuerte convicción sobre la extinción de la lengua irlandesa: afirmó que la supervivencia de ese idioma impregnaba de forma decisiva las identidades de su pueblo y que su desaparición sería el primer paso para una plena asimilación cultural. Estas ideas, que bordean la controversia, son discutidas por los estudiosos como un ejemplo de la compleja relación entre la literatura y la política colonial en la época isabelina.

La lectura de su obra sobre Irlanda, además, ha sido relacionada con la política de la tierra quemada y la idea de ejercer una presión económica y social para desarticular las resistencias de las comunidades nativas, una postura que hoy se analiza críticamente en el marco de la historia de las relaciones entre Inglaterra e Irlanda. Este conjunto de propuestas muestra a un Spenser que no sólo buscaba un marco estético para su poesía, sino que pretendía intervenir en la conformación de un orden político y cultural en un territorio sujeto a la dominación imperial.

Obras

• Iambicum Trimetrum
• 1569: traducciones de A theatre for Worldlings, obra de Jan van der Noodt; versión en inglés, publicada por Henry Bynneman

• The Shepheardes Calender

• 1590: The Faerie Queene, libros 1–3

• 1591: Complaints, con poemas cortos de mundo y vanidad; incluye piezas como The Ruines of Time, The Teares of the Muses, Virgil's Gnat, Prosopopoia (Mother Hubberds Tale), Muiopotmos, y otras Visions

• 1592: Axiochus (traducción de un diálogo platónico; atribuido a “Edw: Spenser”), y Daphnaïda, elegía sobre la muerte de la señora Douglas Howard

• 1595: Amoretti y Epithalamion, junto con Astrophel y Clout’s Come Home Again (Colin Clouts Come Home Again)

• 1596: Four Hymns (Fowre Hymnes), dedicados desde la corte de Greenwich; segunda edición de Daphnaida; The Faerie Queene (libros 4–6); Babel, Empress of the East, poema dedicado a Lewes Lewkenor

Ediciones

• Selected Letters and Other Papers, de Edmund Spenser, editado por Christopher Burlinson y Andrew Zurcher (Oxford University Press, 2009).
• The Faerie-Queene (Longman Annotated English Poets, 2001, 2007), dirigido por A. C. Hamilton; edición de texto disponible en Internet Archive; véase el historial y las versiones preservadas de las ediciones previas.