Guillermo Brown

Guillermo Brown, conocido en su juventud como William Brown, nació el 22 de junio de 1777 en Foxford, Irlanda, y su vida terminó en Buenos Aires el 3 de marzo de 1857. Fue un marino de origen irlandés que se nacionalizó argentino y que, a lo largo de su carrera, encarnó el ascenso de la Marina de la Nación, llegando a ser su almirante y uno de los protagonistas decisivos de la gesta naval que forjó la independencia. Su nombre quedó grabado en la memoria nacional como el fundador de la tradición marítima argentina, célebre por su liderazgo en campañas clave y por haber inspirado generaciones de marinos y patriotas. En los anales patrios se le rinde homenaje con el título de “Padre de la Patria del mar”.

Guillermo Brown, conocido en su juventud como William Brown, nació el 22 de junio de 1777 en Foxford, Irlanda, y su vida terminó en Buenos Aires el 3 de marzo de 1857. Fue un marino de origen irlandés que se nacionalizó argentino y que, a lo largo de su carrera, encarnó el ascenso de la Marina de la Nación, llegando a ser su almirante y uno de los protagonistas decisivos de la gesta naval que forjó la independencia. Su nombre quedó grabado en la memoria nacional como el fundador de la tradición marítima argentina, célebre por su liderazgo en campañas clave y por haber inspirado generaciones de marinos y patriotas. En los anales patrios se le rinde homenaje con el título de “Padre de la Patria del mar”.

Primeros años

Procedía de una familia de profunda fe católica, y su historia temprana se entrelaza con la migración y la adversidad. Junto a su padre emigró a los Estados Unidos, arribando en Baltimore, en el estado de Maryland, en 1793. Allí habría de iniciar un aprendizaje que lo convertiría en un navegante capaz de sortear tempestades y tentativas de imposición ajena. El destino lo llevó pronto a Filadelfia, otro gran puerto de la época, donde la precariedad de la vida en tierra firme contrastaba con la promesa de un oficio en el mar. Poco después de su llegada, uno de los amigos que habían invitado a la familia cayó víctima de la fiebre amarilla, y días después el padre de Guillermo Brown también sucumbió a la misma enfermedad. Huérfano, Brown encontró refugio en la mar y se alistó como grumete en una nave de Estados Unidos, iniciando así una ruta que lo vería navegar por el Atlántico durante una década y afianzar una pericia que marcaría su temple de marino.

Durante aquellos años de aprendizaje, Brown alcanzó la categoría de capitán en la práctica de navegación, pero su carrera sufrió un vuelco en 1796 cuando fue apresado por una embarcación inglesa y obligado a prestar servicio en su país de origen. La nave británica fue capturada por un buque francés, y Brown terminó como prisionero de guerra en Francia, de donde logró burlar a sus captores y retornar a territorio británico para reanudar su trayectoria naval. En esa etapa hay relatos que mencionan un breve paso por la Marina Real, no siempre verificado con precisión histórica, pero que forma parte de la memoria de sus comienzos. En cualquier caso, la documentación oficial registra a un William Brown en los listados de armamento de la Marina Real entre 1801 y 1804 y, posteriormente, entre 1804 y 1809, dejando constancia de su presencia en las filas navales de aquel imperio.

El 29 de julio de 1809 contrajo matrimonio con Elizabeth Chitty, en el condado de Middlesex, en Inglaterra. Ese mismo año, Brown embarcó rumbo al Río de la Plata a bordo del barco Belmond, y se estableció en Montevideo para dedicarse al comercio, iniciando una etapa de incorporación a las redes mercantiles de la región. El 18 de abril de 1810 llegó a Buenos Aires con su fragata Jane, en una misión comercial, y permaneció en la emergente capital del virreinato durante dos meses, siendo testigo de la Semana de Mayo y de los primeros días de la Revolución que abriría una nueva era para las Provincias Unidas del Río de la Plata. En ese momento Brown ya mostraba rasgos de liderazgo y una clara preferencia por la causa de la libertad que luego definirían su impulso estratégico.

Campaña naval de 1814

En la Banda Oriental, todavía bajo dominio realista, Brown asumió la tarea de dirigir la Escuadra de Buenos Aires y se convirtió en un pilar de la estrategia naval de la revolución. El Director Supremo de las Provincias Unidas del Río de la Plata, Gervasio Antonio de Posadas, le confiò el mando con el grado de teniente coronel, y organizó una fuerza que de inmediato fue ampliándose con la incorporación de lanchas y bergantines que fortalecieron la capacidad de combate en la línea de costa. Esta designación marcó el inicio de su gestión como jefe de la escuadra y la toma de decisiones que definirían la fase naval de la guerra.

La acción clave de aquella etapa se llevó a cabo en la Isla Martín García, que entonces custodiaban fuerzas realistas. Brown inició un asalto que fue inicialmente rechazado, pero que se reanudó días después, culminando con la toma de la isla y convirtiéndose en una de las victorias más significativas de la lucha por la libertad del territorio. El triunfo no solo tuvo un valor estratégico, sino que también dio impulso a las campañas terrestres coordinadas, permitiendo un giro determinante en la región. Los combates contra las fuerzas realistas en aguas cercanas al Puerto del Buceo consolidaron la reputación de Brown como un táctico capaz y un líder que sabía combinar audacia y paciencia.

La táctica naval de Brown se complementó con su visión de conjunto: entender que la liberación de Montevideo requería una acción naval decisiva para forzar la rendición de una plaza fortificada que parecía inmune al asalto terrestre aislado. Por ello, insistió ante Posadas y el Consejo de Estado en la necesidad de iniciar operaciones navales contra las fuerzas realistas en Montevideo, sostenidas en aquella época por la defensa de una posición estratégica clave para la libertad regional. Su insistencia fue escuchada y su apellido quedó asociado a la campaña que cambió el rumbo de la independencia.

El 15 de abril de 1814, Brown zarpó de Buenos Aires al mando de una escuadra que izó por primera vez su insignia en la fragata Hércules. La campaña naval frente al Puerto del Buceo entre el 14 y el 17 de mayo de 1814 culminó con una victoria naval rotunda, en la que la flota patriota superó a la escuadra realista, que terminó con la quema de buques y el repliegue de varias naves. Este triunfo no solo fortaleció la posición naval de Buenos Aires, sino que sentó las bases para la exitosa liberación de Montevideo el 23 de junio de 1814. Según la tradición de San Martín, la hazaña de Brown en aquellas aguas fue señal de un momento decisivo en la gesta libertadora de la región.

Del Río de la Plata al Pacífico Sur

Concluida la campaña de 1814, Brown llevó la bandera argentina más allá de las fronteras marítimas conocidas. A bordo de la fragata Hércules, recibió la goleta Sumaca Santísima Trinidad, comandada por Miguel Brown, y otros buques menores, con la meta de extender la influencia de la revolución por mares y costas lejanas. La expedición lo llevó a navegar por aguas del Océano Glacial Antártico, donde se cree que avistó la región septentrional de la Tierra de la Trinidad, a la que nombró en homenaje al propio buque Santísima Trinidad. Posteriormente, la flota recorrió la costa occidental de América del Sur, visitando Chile, Perú y Guayaquil, y llegó hasta las provincias unidas de la Nueva Granada, abriendo un cauce de ideas libertarias que San Martín y otros próceres continuarían pulimentando. En aquel largo periplo, Brown transmitió los principios de la Revolución de Mayo a regiones lejanas, dejando sentadas las bases de una gesta que habría de cruzar océanos. Cuando regresó a Buenos Aires, prefirió distanciarse de las disputas internas y se retiró a su casa, volcando su actividad hacia el comercio de armas y suministros para los patriotas.

La guerra contra el Imperio del Brasil

En 1825, el anuncio de la invasión brasileña aceleró la necesidad de una respuesta naval decidida. Brasil declaró la guerra a las Provincias Unidas y el gobierno resolvió trabajar con Brown para confrontar a una marina relativamente numerosa con una flota mucho más modesta. A finales de ese año, Brown recibió el mando de una escuadra de bergantines y bergantines cañoneros, entre los que destacaban General Balcarce, General Belgrano y la vieja Goleta Correntina. La reorganización fue notable: se sumaron más lanchas cañoneras y, poco después, la fragata Veinticinco de Mayo y otros buques que fortalecieron la capacidad de combate de la armada patriota. El propio Brown izó su insignia en la Veinticinco de Mayo, y la unidad se preparó para enfrentamientos decisivos en la costa brasileña y frente a Buenos Aires.

El primer encuentro de realineamiento estratégico se dio el 9 de febrero de 1826, cuando la flota brasileña, comandada por el almirante Itaparica, sufrió graves daños y pérdidas considerables. A partir de junio de ese año, la superioridad numérica enemiga se presentó con una fuerza de más de treinta buques frente a una escuadra argentina que contaba con pocos navíos disponibles. Brown, sin embargo, demostró su capacidad para movilizar a su gente y lograr victorias tácticas a pesar de las desventajas. En una de las escaramzas más célebres, el combate de Los Pozos, los generales y al menos uno de los comandantes argentinos ejecutaron maniobras que resultaron en un golpe estratégico para la causa. Enfrentamientos posteriores, como la batalla de Quilmes y la acción de Juncal, consolidaron la reputación de Brown como uno de los jefes navales más audaces de su tiempo. En Quilmes, a bordo de la Veinticinco de Mayo, Brown enfrentó a una coalición de naves enemigas y, pese a sufrir daños severos, consiguió mantener la posición de la escuadra y consolidar la defensa de la patria. En Juncal, la aviación naval y los buques aliados lograron derrotar a fuerzas brasileñas superiores, capturando y confiscando varias embarcaciones enemigas.

Durante la campaña de 1827, Brown perseveró en la defensa de la soberanía de las Provincias Unidas y participó en operaciones que concluyeron con la derrota de las fuerzas brasileñas en la costa Atlántica. En abril de ese año, Brown mandó una comitiva que, a bordo de bergantines República e Independencia y la goleta Sarandí, intentó ejecutar un crucero que llevó a un incidente en Monte Santiago, donde la flota argentina encontró fuerzas superiores. A pesar de las dificultades, las acciones de Brown y su gente dejaron en claro la capacidad de la flota para enfrentarse a fuerzas superiores y mantener una presencia en la costa que facilitara futuras operaciones. En esa misma época, el combate de Arroyo de la China dejó constancia de la heroica resistencia de las fuerzas argentinas y de las pérdidas sufridas por la armada enemiga. Tras un periodo de duro combate, Brown tomó la decisión de incendiar naves propias para evitar que caigan en manos enemigas, preservando así el honor y la seguridad de sus hombres y de la Nación.

El Gobierno de Lavalle

Con el final de la Guerra del Brasil, la actividad política en la región se reorganizó y, en 1828, el gobierno de Buenos Aires vivió una etapa de cambios y tensiones. Manuel Dorrego, que ejercía la Gobernación y mantenía la Cancillería, fue implantando nuevas directrices en la administración provincial. En ese marco, Brown recibió la distinción de ascenso a Brigadier General y pasó a desempeñar funciones de gobierno en representación de la escuadra, una señal de que su experiencia militar empezaba a ser valorada en el terreno administrativo. Brown participó activamente en la revolución de diciembre de 1828, impulsada por un sector unitario que derrocó a Dorrego y designó a Juan Lavalle como nuevo gobernador de la provincia. En ese periodo Brown actuó como gobernador delegado y, junto con otros patriotas, defendió la vida del exgobernador Dorrego, abogando por su exilio para evitar mayores tensiones. Sin embargo, Lavalle, influyente entre los líderes de la coalición, ordenó el fusilamiento de Dorrego y comunicó su decisión al gobernador delegado Brown. El resultado de aquella coyuntura fue que Brown se apartó de la actividad política de inmediato, optando por retirarse de la escena pública y alejándose de la lucha civil que enfrentaba a unitarios y federales durante años.

El bloqueo internacional ejercido contra Buenos Aires a partir de 1838, con la presión de potencias extranjeras, obligó a Brown a regresar al servicio activo. Su experiencia y liderazgo eran vistos como imprescindibles para la defensa de la nación en un momento de creciente hostilidad y tensión internacional, y el viejo almirante aceptó reincorporarse para enfrentar la adversidad.

Bloqueo anglo-francés

Durante el poder de Juan Manuel de Rosas, Brown volvió a liderar operaciones significativas en el Río de la Plata. En el marco de la Guerra Grande, causó derrotas sucesivas a las naves del Uruguay, presagiando las operaciones que tendrían lugar a lo largo de la campaña naval de 1841. En aquel conflicto, su autoridad y experiencia fueron decisivas para mantener a raya a flotas extranjeras y para sostener la moral de sus hombres. El Combate de Costa Brava, desarrollado el 15 de agosto de 1842 en el río Paraná, enfrentó a una fuerza riverista integrada por lanchones y comandada por un corsario italiano exiliado en Montevideo. Brown, al frente de la escuadra de la Confederación, logró una victoria que dejó en claro su capacidad para neutralizar amenazas superiores. La orden que dio a sus hombres, pidiendo que permitieran la fuga de un adversario de origen extranjero si su presencia contribuía a evitar pérdidas futuras, demuestra el carácter pragmático de su liderazgo y su conciencia de las prioridades estratégicas de la época.

Últimos años

Con el derrumbe del régimen de Rosas, muchos de los marinos que habían servido bajo su mando quedaron apartados del escalafón. Brown, sin embargo, no fue despegado por completo de la vida naval: recibió una comunicación del gobierno de Justo José de Urquiza que le recordaba su servicio y su importancia histórica para la nación. Se retiró a su quinta en Barracas, conocida como la Casa Amarilla, donde recibió visitas de compañeros y adversarios, y donde mantuvo su postura de servicio al país sin involucrarse en nuevos conflictos internos. El almirante, ya anciano, respondió con la dignidad que había caracterizado toda su carrera, manteniendo su conciencia de que la lealtad a la patria era un deber por encima de las disputas políticas.

Una de las visitas más destacadas fue la de un antiguo rival en la guerra contra Brasil, un almirante británico que él recibió con cordialidad y con quien compartió recuerdos de las contiendas pasadas. En aquel encuentro, Brown afirmó que las repúblicas de la región debían recordar a sus viejos servidores y reconocer su labor, lo que evidenció su actitud sobria y generosa incluso después de tantas batallas. Ya en la recta final de su vida, Brown siguió siendo un símbolo de integridad, determinación y abnegación, valores que se convirtieron en referencia para los marinos que vendrían después.

Fallecimiento

El 3 de marzo de 1857, el almirante Brown dejó este mundo. Por su aporte a la independencia y al desarrollo naval, el Gobierno argentino le rindió honores y reconocimientos, recordándolo como un pilar fundamental en la historia marítima del país. Sus restos fueron depositados en el Cementerio de la Recoleta, donde su tumba se convirtió en un lugar de memoria para las generaciones que reconocen su papel en la construcción de una marina capaz de defender la soberanía nacional.

Descendencia

Con su esposa Elizabeth Chitty procreó varios hijos que continuaron la tradición familiar. Entre los nombres que figuran en los registros figuran Elizabeth (1810-1827), Guillermo (1812-1875), Ignacio Estanislao (1815-1816), Martina García Rosa Josefa Estanilada de Jesús (1815-1881), Eduardo (1816-1854), y otros hijos de apellido Brown y Chitty, así como Francisco y Patricio y Pedro Brown y Chitty. Estos descendientes atestiguan la continuidad de una estirpe que dejó huella en la historia de un país que abrazó la herencia de un marino que se hizo ciudadano de la nación y dejó una impronta indeleble en su memoria naval.