José María de Pereda

José María de Pereda y Sánchez de Porrúa fue un novelista español surgido en el siglo XIX, perteneciente al realismo y al costumbrismo. Nació en Polanco en 1833 y falleció en Santander en 1906, dejando una obra que abraza la vida cotidiana de Cantabria, la naturaleza del norte y las tradiciones populares. Su nombre quedó asociado a títulos como Sotileza, Peñas arriba y De tal palo tal astilla, y su trayectoria le abrió las puertas de la Real Academia Española, a la que ingresó tras el impacto de sus escritos más célebres. Su vida, marcada por la intimidad entre paisaje, familia y convicciones, constituye un relato de oficio literario y compromiso personal.

José María de Pereda y Sánchez de Porrúa fue un novelista español surgido en el siglo XIX, perteneciente al realismo y al costumbrismo. Nació en Polanco en 1833 y falleció en Santander en 1906, dejando una obra que abraza la vida cotidiana de Cantabria, la naturaleza del norte y las tradiciones populares. Su nombre quedó asociado a títulos como Sotileza, Peñas arriba y De tal palo tal astilla, y su trayectoria le abrió las puertas de la Real Academia Española, a la que ingresó tras el impacto de sus escritos más célebres. Su vida, marcada por la intimidad entre paisaje, familia y convicciones, constituye un relato de oficio literario y compromiso personal.

Biografía

Heredero de una familia extensa, sus padres fueron Juan Francisco de Pereda y Bárbara Josefa Sánchez de Porrúa; la madre provenía de Comillas y el padre era natural de Polanco, ambos lugares de Cantabria. Se casaron cuando eran muy jóvenes y procrearon veintidós hijos; sin embargo, apenas nueve llegaron a la edad adulta. En los primeros años, la familia vivió dedicada a la agricultura y la ganadería en su pueblo natal, hasta que se trasladaron a Santander para que el joven José María pudiera preparar su ingreso en una institución educativa provincial. A los once años, en 1843, ya era alumno en el instituto de la ciudad, compartiendo aula con futuras figuras destacadas de la cultura española.

En aquella etapa juvenil mostró un carácter reservado y una afinidad desmedida por la caza, la pesca y la vida al aire libre, más que por las tareas académicas. Sus episodios infantiles estuvieron marcados por una sensibilidad intensa y una cierta neurosis que le acompañaron a lo largo de su vida. Estos rasgos, que hoy llamaríamos de temperamento, influyeron en la creación de una voz literaria que se adhirió al detalle y a la observación del entorno rural y marino de Cantabria.

En 1852, con la intención de prepararse para ingresar en la Academia de Artillería de Segovia, dejó Cantabria y se trasladó a Madrid. Ahí residió en la calle del Prado y participó de las tertulias del entorno cultural, frecuentando el café de La Esmeralda y los teatros de Capellanes, más allá de las lecturas técnicas. Esta fase formativa, convivida con la vida urbana, endureció su carácter y lo acercó a un mundo de ideas y debates que influirían en su futura obra. En esa época fue testigo de la Revolución de 1854, conocida como la Vicalvarada, eventos que luego retomaría en su narrativa y que ejercieron una influencia decisiva en su visión de la historia reciente de España.

Regresó a Santander en 1855, donde falleció su madre y él contrajo una enfermedad de tipo cólera. A raíz de estos golpes personales, atravesó períodos de decaimiento y, poco después, una neurastenia que le obligó a buscar descanso en Andalucía durante buena parte de 1857. A partir de la llegada del diario La Abeja Montañesa a su ciudad, decidió iniciar una carrera periodística: escribió críticas teatrales y esbozos costumbristas con seudónimos y sin firma. En 1858 fundó El Tío Cayetano, un semanario que dio cobertura a su voz crítica y creativa, y probó suerte en la escena con obras de teatro de poca repercusión, que más tarde quedaron recogidas en un volumen de ensayos dramáticos.

En 1864 irrumpió con Escenas montañesas, una obra que le dio una notoriedad notable a nivel local y lo impulsó a explorar nuevos horizontes literarios. A partir de entonces inició su itinerario en Madrid, donde colaboró con revistas como El Museo Universal y participó, en 1866, en un libro colectivo sobre costumbres y relatos de la región. Sus siguientes entregas, entre ellas Tipos y paisajes, consolidaron su interés por los retratos de la vida rural y su plasticidad descriptiva. En 1869 contrajo matrimonio con Diodora de la Revilla y, dos años después, incursionó en la política como diputado carlista por Cabuérniga, en un momento de intensa fragmentación del panorama liberal. Su proyecto político surgió en un contexto de fortalecimiento de las juntas del partido y de la red de amistades que él mismo cultivaba en Madrid, donde entabló vínculos con escritores de distintas orientaciones, como Galdós y Clarín, a pesar de compartir una adscripción ideológica distinta a la suya.

La experiencia política influyó, con matices, en su literatura. Así, La novela Los hombres de pro, incluida en Bocetos al temple, ofreció una reflexión sobre el compromiso y la acción política a partir de vivencias personales. En los años siguientes, Pereda abandonó momentáneamente la actividad pública para dedicarse a sus hijos, y regresó a la escritura con un giro hacia la narrativa realista. Su segunda etapa literaria se inclinó por una narración extensa que describía con profundidad las sociedades de la Montaña cantábrica, privilegiando la vida cotidiana por encima de los grandes arcos argumentales. Sus obras más emblémáticas de esta fase quedaron vinculadas a la exaltación de las costumbres de la gente sencilla frente a la modernidad urbana. Entre ellas destacan Sotileza, que pinta la vida de los pescadores, y Peñas arriba, que explora la vida de los montañeses en un marco poblacional y natural imponente.

La vida de Pereda estuvo marcada por un giro profundamente trágico en 1893: su primer hijo, Juan Manuel, falleció en circunstancias que sorprendieron al propio escritor mientras trabajaba en el vigésimo primer capítulo de Peñas arriba. En el manuscrito original aparece una cruz que señala ese momento de dolor. Este acontecimiento provocó una crisis existencial y religiosa que debilitó su estado anímico y su salud; su neurastenia se agudizó y envejeció prematuramente. Aun así, encontró consuelo en la lectura del Libro de Job, si bien se retiró casi por completo de la escritura. Solo publicó Pachín González, una novela breve inspirada en la explosión del vapor Cabo Machichaco, ocurrida en el puerto de Santander en noviembre de 1893. Aun cuando ya era miembro de la Real Academia desde 1872, no dejó de recibir reconocimientos: dio su discurso de ingreso en 1897, y su hija llevó a cabo un enlace matrimonial en Jerez de la Frontera en 1903, hecho que anunciaba un renovado ánimo. En 1904 sufrió una apoplejía que terminó dejándolo hemipléjico del lado izquierdo; falleció dos años después, y su tumba en Polanco fue adornada con un busto que recuerda su figura. Su legado también se extendió a su familia: su hijo Vicente de Pereda y Revilla siguió la senda literaria y escribió novelas entre 1881 y 1950.

Pereda y el habla de Cantabria

Con el paso del tiempo, ciertos críticos han visto en la obra de Pereda una tentativa de rescate de la habla montañesa; sin embargo, su objetivo no era la simple preservación lingüística. Lo que sí hizo fue usar esa variante para delinear a los personajes, en función de su posición social, su entorno rural o urbano, su profesión y otros matices. Para el autor, esa forma de hablar desnaturalizaba la lengua culta, aunque su literatura costumbrista se propuso reflejar con fidelidad el habla viva de la Cantabria de su época, en un esfuerzo de capturar la identidad regional sin reducirla a tópico. En 1875 respondió a una iniciativa de la Real Academia Española sobre la manera de hablar en La Montaña y ofreció un inventario de voces, zonas y variaciones, aceptando al mismo tiempo que ese modo de expresión era propio de zonas rurales y que la ciudad de Santander era el centro de mayor urbanita entre las regiones descritas, lo que otorgaba a la región su rasgo distintivo dentro del espectro cantábrico.

Partiendo de esa observación, Pereda dividió La Montaña en tres áreas regionales —occidental, central y oriental— y detalló las diferencias fonéticas, léxicas y de uso que distinguían cada una. Sus descripciones pretendían mostrar un mosaico lingüístico, sin por ello convertirlo en un objeto de estudio académico aislado, sino como un medio para entender las costumbres y las tensiones entre lo rural y lo urbano, entre la tradición y las convulsiones de la modernidad.

Literatura

• De tal palo tal astilla (1880) presenta a Fernando Peñarrubia, un joven formado en un marco familiar que ve complicarse su destino cuando las intrigas del cacique Sotero y la usura que gobiernan su entorno lo conducen al suicidio; la novela se propone responder a la narrativa de gloria de Galdós y, a la vez, dialoga con las trazas de Doña Perfecta, a través de un marco de tesis social y moral.

• Sotileza (1885) ofrece un retrato intenso de la vida de la gente de mar, especialmente de las familias de pescadores, y de la organización comunitaria que les da forma ante la adversidad, con un enfoque de observación minuciosa y un cuidado por la emoción contenida de los personajes.

• La puchera (1889) se adentra en el naturalismo propio de la época, pero desde una óptica conservadora: la historia se centra en la lucha por la subsistencia de una familia que recurre a la pesca para pagar deudas y mantener la dignidad frente a la presión de un prestamista, con un desarrollo que desemboca en un remate trágico y simbólico.

• Peñas arriba (1895) describe la vida de Marcelo y su vínculo con la casa de su tío Celso en un entorno montañoso; la novela se va deshilando en una intensa experiencia de aprendizaje, de conexión con la naturaleza y de elección de un destino definitivo, con una prosa descriptiva que impregna la atmósfera de la región y de su gente.

Estilo

La escritura de Pereda se sitúa en la frontera entre el realismo y la tradición costumbrista, con resonancias del Romanticismo y trazos del naturalismo. Su estilo, calificado por críticos como “perediano”, se caracteriza por largos pasajes de observación y una lengua de tono académico, mientras sus diálogos se nutren de una oralidad vivaz y de particularidades del habla cántabra. Muchos de sus relatos tienen un aire autobiográfico, y su temperamento e ideas lo sitúan en una postura opuesta a la de Juan Valera: menos cosmopolita, más regionalista; menos hedonista, más austero; menos escéptico, más creyente. Es, por tanto, un retrato de un mundo patriarcal que, aun en desuso, reveló una naturaleza poderosa y una visión profunda de la tierra y el paisaje. Un crítico de la época lo definió como un autor sólido y sincero, con criterios firmes y una estética coherente.

Su orientación literaria se enmarca dentro del realismo, que era la corriente dominante en su tiempo. Rechazó las modas de la época moderna y dejó una marca indeleble como maestro del costumbrismo y del retrato regional. Aun así, supo trascender lo anecdótico para dotar a su obra de una consistencia formal y un vigor narrativo que la sitúan más allá del simple regionalismo, aportando una forma literaria claramente moderna y de gran alcance artístico.

Obras