José Pascual de Zayas y Chacón

José Pascual de Zayas y Chacón, nacido en La Habana en 1772, ingresó temprano en la milicia y desarrolló una carrera marcada por una combativa constancia en numerosos frentes. Provenía de una familia de condición hidalga que había fijado su presencia en el Caribe y, tras un traslado familiar a la Península, su vocación por la disciplina marcial lo iría colocando en el eje de las campañas que definirían la España de su tiempo. En estas páginas se traza, con un lenguaje renovado y sin artificios, el itinerario de un oficial que vivió de cerca el peso de los regímenes y las batallas que forjaron la historia de su nación.

José Pascual de Zayas y Chacón, nacido en La Habana en 1772, ingresó temprano en la milicia y desarrolló una carrera marcada por una combativa constancia en numerosos frentes. Provenía de una familia de condición hidalga que había fijado su presencia en el Caribe y, tras un traslado familiar a la Península, su vocación por la disciplina marcial lo iría colocando en el eje de las campañas que definirían la España de su tiempo. En estas páginas se traza, con un lenguaje renovado y sin artificios, el itinerario de un oficial que vivió de cerca el peso de los regímenes y las batallas que forjaron la historia de su nación.

Inicio de su trayectoria militar

La genealogía de su linaje está ligada a la nobleza local que se afincó en la ciudad caribeña desde el siglo XVI, y su bautismo se efectuó en la parroquia principal de la ciudad, con un padrino de renombre que otorgaba un claro sello de distinción. A la edad de siete años la familia emprendió el regreso a España, donde el joven Zayas abrazó con entusiasmo la vida castrense. Así, en septiembre de 1783, obtuvo plaza en el Regimiento de Infantería Asturias, iniciando un largo aprendizaje entre maniobras y situaciones de combate. Con apenas 15 años, ascendió a subteniente y, poco después, la unidad lo llevó a la guarnición de Orán, donde la vida militar adquirió una dureza que forjaría su carácter. En 1790, un devastador terremoto golpeó aquella plaza, dejando heridas entre los propios soldados y una ciudad que aún resistía el desgaste de la contienda. Aunque las murallas temblaron, Zayas demostró su capacidad de resiliencia y siguió cumpliendo sus misiones durante la defensa de Orán, hasta que la ciudad fue finalmente evacuada dos años más tarde. En ese entonces, el joven oficial ya vislumbraba que la milicia sería el marco decisivo de su destino.

Guerra de la Convención

En la etapa de la Guerra de la Convención, Zayas fue incorporado a la artillería del Ejército de Navarra para hacer frente a las campañas contra las fuerzas republicanas francesas. Tras varias acciones que pusieron a prueba su temple, cayó prisionero el 23 de julio de 1793. Fue liberado por los adversarios el 28 de septiembre de 1794 y recibió el ascenso a teniente, reanudando su labor frente a las líneas enemigas hasta la firma de la paz en 1795.

Batalla de Brión

Durante ese mismo año, el regimiento Asturias fue destinado a Vigo para tareas de guarnición y, a bordo de la Armada, Zayas realizó dos travesías hacia las Américas. De regreso en el ámbito continental, el destacamento se trasladó a Ferrol para la defensa de la ciudad ante el inminente asalto británico. En la acción de Brión, el oficial resultó herido de nuevo, y por esa herida ascendió a capitán de granaderos el 22 de mayo de 1801. Después de servir en distintas guarniciones, su trayectoria lo llevó, en 1804, al rango de sargento mayor y a un cambio de regimiento hacia las Órdenes Militares deinfantería de línea, consolidando su experiencia en varias plazas y teatros de operación.

Estancia en Etruria

A finales de 1805 fue designado ayudante de campo del teniente general Gonzalo O’Farril y parte de la división española destinada a Etruria, en un marco político que convertía a esa región en un estado títere de Napoleón. El periodo transcurrió con la persistencia de las tensiones en el frente y la necesidad de coordinar acciones entre las fuerzas aliadas. En 1807, la unidad se trasladó a Hamburgo, dentro del dispositivo napoleónico orientado a evitar los desembarcos británicos en el mar del Norte. A finales de ese año regresó a España; el 11 de marzo de 1808 fue nombrado comandante de un batallón del regimiento de la Princesa, que dependía de la División del Norte liderada por Pedro Caro y Sureda, III marqués de La Romana. Aunque la unidad tenía impronta en escenarios de Dinamarca y operación en otros teatros, Zayas no llegó a marchar con aquella división fuera de España.

Comisionado y detenido en Francia

En Madrid, la Junta de Gobierno decidió enviarlo a Bayona para informar al rey Carlos IV sobre la situación en la península: Napoleón, a pesar de promesas y pactos, imponía un régimen militar francés en Espa%C3%B1a. Dada su graduación modesta, la misión era de gran complejidad, y la realidad respondió con un detención casi inmediata a su llegada al territorio francés. Sin embargo, durante esa estancia tuvo la oportunidad de conversar con Pedro Ceballos, secretario de Estado de Fernando VII, y, en otro momento, con José Bonaparte, lo que le permitió conocer de primera mano el pulso de los vaivenes políticos que iban dando forma al conflicto.

Guerra de la Independencia española

Primeras batallas

Con la liberación obtenida el 11 de mayo, Zayas regresó al reino y recibió la orden de acudir a La Coruña para embarcar tropas rumbo a Buenos Aires. En su camino, en Valladolid, presenció la insurrección patriota contra la autoridad francesa y fue reclutado por Gregorio García de la Cuesta para ocupar la jefatura de Estado Mayor, un cargo de enorme relevancia para un comandante de aquel momento. En junio, participó en la derrota de Cabezón y, tras la retirada de Cuesta a Benavente, trabajó para consolidar un esfuerzo conjunto que, sin embargo, no logró la cohesión necesaria. Las fuerzas combinadas se reorganizaron a duras penas y, poco después, un encuentro en Medina de Rioseco marcó un nuevo traspié. En Salamanca, recibió la noticia de la victoria en Bailén y fue promovido a coronel, con lo que fortaleció su papel de mando en la vanguardia de las tropas españolas.

La confusión entre las jefaturas dio paso a tensiones tras la retirada francesa; Cuesta enfrentó al general Castaños, lo que derivó en el arresto de Cuesta y, de cierta manera, en la dispersión de la vanguardia que Zayas dirigía. En Logroño, las escaramuzas contra el enemigo continuaron, y el combate de Ney en la ciudad dejó sin rumbo a las divisiones españolas que, sin embargo, lograron reorganizarse para un nuevo intento de defensa. Zayas, sin destino específico tras la disolución de la división, terminó incorporándose a la 4.ª división de Manuel Lapeña y se sumó a las acciones que culminaron en la derrota de Tudela, aunque la intervención de su unidad fue relativamente limitada en esa batalla.

Las operaciones de la retaguardia continuaron, y la retirada se prolongó hasta Zaragoza, con Zayas tomando parte activa en las maniobras de reorganización para cubrir la retirada general de las tropas españolas. En diciembre, la campaña llevó a las fuerzas españolas hasta Cuenca, donde el mando pasó al duque del Infantado, y en las campañas subsiguientes se intentó mantener una línea de defensa frente a las acometidas francesas. En las acciones cercanas a Tarancón, y el posterior combate de Uclés, quedó claro que la guerra exigiría sacrificios y un esfuerzo sostenido por parte de las unidades de Zayas, que se mantuvieron como una columna de resistencia frente a la superioridad enemiga. En 1809, Zayas recibió un nuevo ascenso, al pasar a brigadier, y se convirtió en el jefe de la división de vanguardia del ejército, con la misión de sangrar a las tropas de napoleón con una táctica de ataques rápidos y retiros que debilitaran al adversario.

Campaña de Talavera

En el desarrollo de la campaña de Talavera, la vanguardia de Zayas jugó un papel relevante en la maniobra que permitió, el 21 de julio, flanquear al enemigo y expulsarlo de la posición de Talavera. Su unidad también intervino en Alcabón, el 26 de julio, y, tras la retirada hacia El Puente del Arzobispo, se encargó de vigilar la retaguardia de Cuesta. En el combate de Puente del Arzobispo, la unidad de Zayas intervino para estabilizar la situación tras la embestida francesa, aunque la acción se diluyó en un momento en que los franceses no explotaron plenamente su oportunidad.

Batalla de Ocaña

La trayectoria de Zayas continuó premiada en la acción de Ocaña, donde el 28 de julio recibió el rango de mariscal de campo, es decir, general de división. Un mes después, el 12 de agosto, Cuesta fue relevado por Eguía tras un golpe en Deleitosa, y Zayas se mantuvo al frente de la vanguardia. En ese episodio, la Junta Central tomó una decisión estratégica que afectó el desarrollo de la campaña: ordenar la unión de las fuerzas que quedaban del Ejército de la Mancha con Areizaga, para enfrentar al frente de Soult y las fuerzas del sur. Zayas lideró la división de vanguardia de este nuevo cuerpo, pero el curso de la batalla de Ocaña, el 19 de noviembre, mostró las limitaciones de la táctica española ante el empuje impetuoso del adversario. La reserva de la vanguardia consiguió mantener una posición hasta Dos Barrios, donde se unió al resto del ejército y se retiró a Sierra Morena, protegiendo la retirada del conjunto.

El crónico cansancio de la campaña dejó a las fuerzas españolas en una situación delicada; el Despeñaperros abrió la ruta hacia Andalucía, y la retirada hacia la línea de la sierra se convirtió en una necesidad. Zayas lideró, nuevamente, una agrupación de dos batallones de granaderos para sostener la retirada, y el conjunto del ejército buscó refugio en Jaén y, finalmente, en Murcia, donde intentó reorganizarse para la nueva fase de la lucha. En la siguiente etapa, la acción de Mislata y el cerco de Valencia marcaron nuevos esfuerzos de resistencia que sólo el cansancio y la desmoralización de las tropas consiguieron frenar de forma definitiva.

En el periodo de la campaña de la Mancha y la retirada hacia Madrid, Zayas asumió distintas responsabilidades como oficial de Estado Mayor, liderando escuadras y contingentes que buscaron mantener cohesionadas las líneas ante el avance de Soult y su armada. Sus actuaciones se volvieron parte de la memoria de aquella guerra, y su intervención en las diversas operaciones dejó constancia de su pericia táctica y su capacidad para sostener una línea de defensa cuando las posibilidades eran escasas.

Acciones en Cádiz

La concentración defensiva en Cádiz llevó a Zayas a destacar de nuevo, al frente de la cuarta división del ejército que defendía la ciudad ante el asedio francés. En esa coyuntura escribió un manual práctico titulado Instrucciones sobre el buen orden militar, que reflejaba una visión clara de la organización táctica para campañas prolongadas y de la disciplina necesaria para sostener un combate prolongado. Sus tropas, bajo su mando, se convirtieron en una de las unidades más efectivas entre las fuerzas españolas, manteniendo con una táctica de hostigamiento a los franceses y desbordando sus intentos de desorganizar las líneas de defensa. En los años de sitio, la disciplina, la moral y la capacidad de maniobra de Zayas se convirtieron en un referente para la defensa de una posición estratégica y simbólica para la moral de la nación.

Entre las diversas operaciones, la maniobra de flanqueo iniciada en febrero de 1811 y los desembarcos de fuerzas españolas en Algeciras y Tarifa, con la intención de replegar el cerco sobre la zona de Cádiz, dieron muestras de la complejidad de coordinar esfuerzos entre las divisiones y las fuerzas aliadas. Zayas llevó a cabo cruces nocturnos para intentar agrupar fuerzas que permitieran asestar un golpe decisivo contra Víctor, al mando de las fuerzas sitiadoras. Aunque las condiciones materiales y logísticas complicaron la operación, el compromiso lo situó como uno de los cuadros más activos de la defensa en esa etapa.

En marzo de 1811, Zayas ejecutó otro intento de maniobra, enviando una fuerza desde Cádiz hacia Palos para amenazar el flanco de Soult en Badajoz. Aunque la ciudad extremeña ya se había rendido, la acción demostró la determinación de la campaña para cercar a la columna enemiga y presionar a las fuerzas que trataban de organizar una respuesta coordinada. Con la llegada de las noticias de la caída de Badajoz, el panorama táctico cambió y las órdenes de retirada se reiteraron. En este marco, las tropas de Zayas regresaron a Cádiz para engrosar la defensa de la plaza frente a los nuevos movimientos napoleónicos.

Batalla de la Albuera y etapas siguientes

En la campaña de La Albuera, Zayas formaba parte de la destacada 1.ª división del Cuerpo Expedicionario, que dirigía la fuerza combinada bajo Beresford y Blake. La operación, que reunió a las fuerzas británicas, portuguesas y españolas, culminó con una de las resistencias más duraderas frente a la acometida de Soult. En aquella lucha, la vanguardia de Zayas sostuvo firmemente el ala derecha y, ante la presión francesa, logró mantener la línea con el apoyo de refuerzos españoles. La acción logró un resultado favorable para las fuerzas aliadas y consolidó la reputación de Zayas como artífice de una defensa sostenida. Tras la batalla, recibió la tarea de perseguir al enemigo en retirada, reforzando su prestigio como comandante de un sector clave de la operación. En fechas posteriores, la campaña llevó a un repliegue que evidenció las limitaciones logísticas y estratégicas, y las decisiones de Blake, de las que Zayas fue testigo y participante.

En la Ínício de agosto, el Cuerpo Expedicionario fue enviado a Valencia para contrarrestar a Suchet, que buscaba consolidar su conquista en la región. Zayas se unió a Blake y su división logró establecerse en Villena durante la cuarentena que impuso una epidemia en la zona, lo que impidió que la unidad participara de lleno en combates decisivos durante ese periodo. En diciembre, la campaña dio un nuevo giro cuando Suchet atacó Sagunto y, a pesar de los esfuerzos de la división, la brigada de Zayas enfrentó un cerco cada vez más estrecho. La retirada ordenada permitió conservar el centro y la izquierda de la línea de Blake, pero la situación general en la región continuaba siendo precaria y estaba sujeta a los vaivenes de las fuerzas napoleónicas.

La temporada culminó con la operación en Mislata, dentro de la campaña valenciana, que enfrentó a las tropas defensoras con las fuerzas de Palombini, perteneciente al Reino de Italia. Aunque la defensa fue notable, la ciudad quedó rodeada y la retirada resultó inevitable. En diciembre de 1812, Valencia cayó en manos francesas, y Zayas quedó capturado junto a otros defensores, viviendo un periodo de cautiverio en condiciones que describen la fragilidad de aquellos años de guerra continua.

Cautiverio en Vincennes

El cautiverio de Zayas tuvo lugar en el castillo de Vincennes, convertido en una prisión de alto desarrollo para nobles y altos mandos españoles. En 1814, los franceses lo confundieron con un título nobiliario muy parecido y lo enviaron a Madrid para abordar el Tratado de Valençay, firmado entre Fernando VII y Napoleón. En esa misión, el destino fue complejo y, a la postre, la confusión se resolvió enviándolo con el duque de San Carlos para completar la tarea que le habían encomendado. Este episodio, aunque derivó en un periodo de inactividad, no empañó su experiencia acumulada ni su presencia como figura relevante en el pensamiento militar de la época.

En ese tramo, el sistema de ascensos y reconocimientos quedó suspendido por razones políticas, y el propio Zayas fue promovido a teniente general el 25 de marzo de 1814, un avance que, sin embargo, se encontró con la dinámica de la posguerra y las transformaciones de la estructura del mando. Este ascenso, que había estado sujeto a disputas, se inscribió en un marco más general de reacomodos tras la conclusión de la contienda europea.

Últimas acciones

Durante los Cien Días, Zayas comandó la 1.ª división del Ejército de la Derecha y participó en operaciones que llevaron a cruzar la frontera hacia Francia. La mayor parte de la lucha de Napoleón, sin embargo, se concentró en el norte del continente, por lo que las acciones italianas y francesas resultaron más taxis. Con la segunda abdicación de Napoleón, el general emergió hacia Valencia, recuperando ciertos cometidos pero sin regresar a la magnitud operativa que había tenido en años anteriores. En esa etapa final, no volvió a liderar nuevas fuerzas, y su vida profesional fue desvaneciéndose en la quietud de la retirada. Con todo, su papel en las campañas de la Guerra de la Independencia dejó un legado de disciplina y estrategia que fue recordado por quienes padecieron y sobrevivieron a aquella etapa convulsa.

En la vida civil, contrajo matrimonio en España con María de Jesús Landa, oriunda de Chile, con quien tuvo una hija, María de la Concepción de Zayas y Landa. Su muerte llegó en Chiclana de la Frontera, el 27 de octubre de 1827, cuando un ataque cardíaco interrumpió su trayectoria pública y militar. Su trayectoria, de principio a fin, dejó constancia de un compromiso constante con la defensa de España y con las lecciones que la historia fue registrando en ese periodo decisivo de las guerras de la península.

La vida de Zayas se inscribe en un marco complejo de alianzas, traiciones y batallas que definieron el primer tercio del siglo XIX en España. Su figura central, marcada por ascensos, derrotas y resurgimientos, ilustra la realidad de un ejército que buscaba sobrevivir ante un enemigo poderoso, y que enfrentó con valentía momentos en los que la suerte no parecía acompañar. Su legado, recogido en documentos y memorias, subraya la importancia de la disciplina, la claridad estratégica y la capacidad de improvisación ante situaciones extremas. la biografía de José Pascual de Zayas y Chacón presenta a un líder que, pese a las adversidades, dejó huella en la historia militar de su país y en la memoria de quienes vivieron aquella época de cambio.