Juan de Castellanos

Juan de Castellanos fue una figura clave del siglo XVI, conocido por su labor como explorador, militar, cronista y sacerdote. Nacido en Alanís, en la provincia de Sevilla, y fallecido en Tunja el 27 de noviembre de 1607, su trayectoria abarcó desde la ruta caribeña hasta la consolidación del Nuevo Reino de Granada. Integrante de los poetas de Cubagua, dejó una herencia que va más allá de las crónicas de viaje.

Juan de Castellanos fue una figura clave del siglo XVI, conocido por su labor como explorador, militar, cronista y sacerdote. Nacido en Alanís, en la provincia de Sevilla, y fallecido en Tunja el 27 de noviembre de 1607, su trayectoria abarcó desde la ruta caribeña hasta la consolidación del Nuevo Reino de Granada. Integrante de los poetas de Cubagua, dejó una herencia que va más allá de las crónicas de viaje.

Biografía

Primeros años

La vida de Castellanos comienza en una familia de campesinos que lo envuelve en un entorno humilde, pero pronto se vislumbra un destino inquieto y aventurero. En su juventud, recibió educación en la Escuela de Estudios Generales de Sevilla, donde se cultivaron su latín, su gramática y su inclinación por la poesía, bajo la guía de un maestro llamado Miguel de Heredia. Este período formativo sentó las bases de una voz que combinaría erudición y experiencia de campo.

Con apenas diecisiete años, y quizá sin el consentimiento familiar, emprendió un viaje hacia el continente americano junto a un joven coterráneo, Baltasar de León. En San Juan de Puerto Rico prestó servicios al obispo de la isla y, tras el fallecimiento de este, continuó rumbo a Santo Domingo, y luego a Aruba y Curazao, acumulando vivencias que marcarían su visión del mundo y de las posibilidades de la expansión hispana.

Cubagua

Ya en la adolescencia temprana, Castellanos se incorporó como soldado a las fuerzas del gobernador Antonio Sedeño, al mando de Rodrigo Vega, para combatir a Jerónimo Ortal en la Isla Trinidad. La derrota de Ortal provocó la adhesión de las tropas derrotadas a las de Sedeño, que se dirigieron hacia el río Meta con la pretensión de capturar a pueblos indígenas para su venta, una empresa que el joven percibía como más rentable que laLeyenda dorada de El Dorado.

La trayectoria militar se enmarañó con intrigas y tragedias: Sedeño murió en marzo de 1538 por sustancias envenenadas suministradas por su amante, Ana Francisca. Castellanos siguió adelante con el resto de la tropa, viajando hacia el Meta y regresando en 1539, tras la fragmentación de la columna. En 1540 llegó a Curazao, procedente de Santo Domingo, y dejó constancia de una etapa marcada por la movilidad y la interacción con culturas diversas.

Nueva Granada

La ruta de Castellanos lo llevó a través de Santa Marta y otras zonas costeras antes de pisar Cartagena de Indias en 1545. Sus incursiones interiores, a veces motivadas por fines mineros, lo acercaron a tierras como Gualacha, Maconchita y Hungría, enriqueciendo su experiencia de conquista y su mirada sobre la complejidad regional. En 1550 cofundó la ciudad de Valledupar junto a Hernando de Santana y dio inicio a los trámites para su orden sacerdotal, culminando este proceso en Cartagena en 1559.

Antes de completar su destino sacerdotal, en 1552 participó como parte de una expedición encabezada por Pedro de Ursúa y Pedro Briceño, pero abandonó el proyecto cuando se pretendía trasladar la empresa hacia el Peru, una decisión que, según la historia, le salvó la vida frente a las maquinaciones de Lope de Aguirre y sus seguidores. En Cartagena ejerció como capellán hasta 1558, y luego ocupó el cargo de vicario en Riohacha hasta 1561. En 1562 recibió el nombramiento de cura de la Catedral de Tunja y, en 1569, fue beneficiado de la misma mediante una provisión real de Felipe II.

Castellanos falleció en Tunja a una edad avanzada, el 27 de noviembre de 1607, dejando detrás de sí una vida asentada entre el servicio religioso y la aventura colonial. Su paso por los centros de poder e influencia de la época le dio un marco para que sus obras adquirieran relevancia histórica y literaria.

Obras importantes

Primeras obras

En Cartagena de Indias dejó constancia de sus primeras composiciones literarias, escritas en prosa y luego convertidas en versos, que trataban sobre figuras y acontecimientos de la época. Entre estos textos se recuperan relatos que combinan una mirada itinerante con una sensibilidad poética incipiente y ambiciosa, marcando el inicio de una trayectoria literaria que buscaría mayor altura.

Elegías

Su obra cumbre es Elegías de varones ilustres de Indias, un extenso poema que reúne más de 113.609 versos endecasílabos y está organizado en octavas reales. Este trabajo biográfico se concentra en las figuras que destacaron en el descubrimiento, la conquista y la colonización de Hispanoamérica, y se concibió para una posteridad que reconociera aquel esfuerzo histórico. Publicada en 1589, la obra se divide en cuatro partes, cada una de las cuales contiene varios cantos.

• La primera parte describe los viajes de Cristóbal Colón, la conquista de Trinidad y Cubagua, la exploración de Margarita y el descenso hacia regiones del Orinoco; fue la única sección que vio la luz en vida del autor.
• La segunda aborda a Venezuela, el Cabo de la Vela y Santa Marta, ampliando el mapa de los protagonistas y escenarios.
• La tercera se ocupa de Cartagena de Indias, Popayán y áreas de Antioquia, trazando un recorrido que vincula puertos y escenarios coloniales.
• La cuarta parte, que da nombre a la gran historia, trata del Reino de Nueva Granada, con la conquista de Bogotá, Tunja y los núcleos cercanos que marcaron la configuración regional.

El valor de la obra es doble: desde la perspectiva histórica, ofrece un testimonio único de la época; desde el punto de vista literario, es una creación desigual, donde las tres primeras secciones superan a la última en precisión y coherencia. En su desarrollo, Castellanos inició el proyecto en prosa y luego lo transformó en verso, un proceso que llevó una década y que buscó la aprobación de la Corona a través de un destinatario real, Felipe II.