Juan Díaz de Solís

Juan Pedro Díaz de Solís emergió en una era de grandes ambiciones marítimas, cuando las coronas ibéricas competían por trazar nuevas rutas y mercados lejanos. Nacido alrededor de 1470, su origen es objeto de controversia: algunos sitúan su nacimiento en Lebrija, dentro de la Corona de Castilla, mientras otros señalan São Pedro de Solis, en el Alentejo portugués. Independientemente de su procedencia exacta, su vida se proyectaría como una figura clave de la exploración española del siglo XVI, culminando en su llegada al Río de la Plata.

Juan Pedro Díaz de Solís emergió en una era de grandes ambiciones marítimas, cuando las coronas ibéricas competían por trazar nuevas rutas y mercados lejanos. Nacido alrededor de 1470, su origen es objeto de controversia: algunos sitúan su nacimiento en Lebrija, dentro de la Corona de Castilla, mientras otros señalan São Pedro de Solis, en el Alentejo portugués. Independientemente de su procedencia exacta, su vida se proyectaría como una figura clave de la exploración española del siglo XVI, culminando en su llegada al Río de la Plata.

Biografía

Orígenes

La biografía de Solís se caracteriza por un debate persistente sobre su origen, con interpretaciones que no se ponen de acuerdo ni en el país ni en la región de procedencia. Aun cuando las dos versiones se disputan la primacía, se mantiene la hipótesis de que sus raíces podrían remitir a una familia de Asturias que habría empleado la migración hacia el sur ante el avance de la Reconquista. En cualquier caso, lo que sí parece constante es la huella de un origen hispano y europeo que influiría en su mirada de navegante y defensor de la expansión territorial.

Primeros viajes

Durante mucho tiempo se atribuyó a Díaz de Solís un primer viaje a las Indias junto a Vicente Yáñez Pinzón en 1497, pero esa hipótesis ha sido descartada por la historiografía reciente. Tampoco hay respaldo sólido para una posible desembocadura en Yucatán junto a Pinzón en 1506 o 1507. En cambio, sí se documenta un primer encuentro significativo con Pinzón en la Junta de Navegantes celebrada en Burgos en 1508, un evento decisivo donde se delinearon proyectos para hallar un paso occidental hacia el Mar del Sur y las islas de las Molucas. En esa asamblea se consolidó la figura del piloto mayor, cargo que recaería posteriormente en Américo Vespucio. El encuentro en Burgos marcó, por tanto, el inicio de una colaboración entre algunos de los navegantes más renombrados de la época y la puesta en marcha de expediciones de gran envergadura.

Piloto mayor y estancia en Lepe

La relación de Solís con la corte le abrió las puertas de la Casa de la Contratación, y su talento como marinero quedó de manifiesto cuando obtuvo el nombramiento de piloto mayor tras la desaparición de Américo Vespucio en febrero de 1512. Con ese respaldo institucional, su presencia habitual se fue afianzando en la villa de Lepe, donde ya residía en 1508 durante la celebración de la Junta de Navegantes. En Lepe contrajo matrimonio con Ana de Torres, natural de esa villa, y juntos criaron al hijo Diego, bautizado en la parroquia de Santo Domingo en 1513. El lazo familiar se reforzó cuando el cuñado de Ana, Francisco de Torres, se embarcó con Solís en la siguiente expedición destinada a cruzar el Atlántico.

Viaje al Río de la Plata

El 14 de noviembre de 1514 Solís solicitó al Rey autorización para emprender una campaña destinada a hallar un paso hacia la región del Pacífico, un proyecto en el que la Corona española veía una oportunidad estratégica frente al dominio portugués. La expedición, preparada con discreción desde Lepe, recibió fondos y se dotó de tres carabelas y un equipo de setenta navegantes. La rivalidad comercial con Portugal, que mantenía el monopolio del comercio con Oriente, se convirtió en una fuerza motriz para la empresa y para las medidas de sabotaje, que buscaron impedir la partida desde Sanlúcar de Barrameda en 1515, sin éxito.

Con la flotilla ya en marcha, Díaz de Solís trazó una ruta hacia el sur tras bordear la costa brasileña y explorar la península de Pernambuco. La tripulación, alerta ante la posibilidad de encontrar un paso hacia el oeste, observó desembocaduras y mares poco conocidos, avanzando hasta la bahía de Babitonga, en el noreste de lo que hoy es Santa Catarina. Desde allí, el navío avanzó hacia costa riograndense y oriental, llegando finalmente a Punta del Este el 20 de enero de 1516. En ese promontorio, y en nombre del monarca hispano, levantó la señal de posesión y llamó al enclave Puerto de Nuestra Señora de la Candelaria, abriendo la entrada al estuario que más tarde sería conocido como Río de la Plata. En su travesía, Solís llevó a cabo una breve escala en la isla Martín García para enterrar a un despensero de la nave, y continuó el recorrido hacia la boca del estuario, donde amarró una de las caravelas y exploró el entorno cercano.

La ría, a ojos de Solís, parecía un brazo de mar de poca salinidad en sus cercanías, lo que le permitió adentrarse más en la región y bautizarla como mar Dulce. En aquel tramo inicial murió parte de la tripulación y Solís, junto a un reducido grupo, se adentró más de lo pensado. En la costa oriental avistó pueblos indígenas y desembarcó con algunos de sus hombres, entre ellos Pedro de Alarcón y Francisco Marquina, en un paraje situado entre Martín Chico y la actual Punta Gorda. Allí fueron atacados y caen víctimas de un encuentro violento que ha sido blanco de discusión histórica: algunas crónicas señalan un ataque de los charrúas, otras cuestionan la veracidad de la versión, y la posibilidad de que existiera una celebración de antropofagia se considera poco fiable por los especialistas. Después del combate, los sobrevivientes, desorientados y sin su caudillo, regresaron junto a Francisco de Torres rumbo a la cabecera de Consolación y recalaban, finalmente, en España con la idea de entregar el botín a la Corona. En el viaje de retorno, pareciera que el estuario del Río de la Plata recibió por primera vez el nombre de Río de Solís, una denominación que perduró por siglos hasta que la cartografía moderna optó por otros nombres más institucionales.

Legado y conmemoraciones

Entre los sucesos que marcaron la memoria de Solís, la expedición dejó para la historia el registro de un hallazgo que sería debatido por generaciones: la posibilidad de un paso hacia el Pacífico, la visión de un río inmenso y una tierra por explorar. La expedición terminó con la derrota de la firmeza de Solís, cuyo legado quedó en manos de la Corona y en la memoria de las rutas marinas que desde entonces se proyectaron hacia el sur del continente. Tras su retorno, el estuario fue reconocido como una gran vía de entrada a la región del Río de la Plata, y la figura de Solís adquirió un carácter de ejemplo para futuras empresas exploratorias en la costa meridional de América.

En el plano de la memoria colectiva, 2016 fue un año de homenaje: se rememora el desembarco junto a la Playa Mansa, en Maldonado, con una recreación que marcó el quinto siglo desde aquel suceso. En el propio Lebrija, su figura dio lugar a iniciativas culturales y sociales de reconocimiento, como la formación de la Juventud Antoniana, una entidad que toma su nombre en honor del explorador y que refleja el orgullo local por la figura histórica de Solís y su relación con la región de origen.