Leó Szilárd

En el elenco de figuras que definieron la física del siglo XX, Leó Szilárd destaca como una de las voces más influyentes en la transición entre teoría y tecnología, y en la reflexión ética que acompañó a la era atómica. Nacido en Budapest el 11 de febrero de 1898 y fallecido en La Jolla, California, el 30 de mayo de 1964, vivió una trayectoria marcada por su habilidad para imaginar mecanismos fundamentales y, al mismo tiempo, cuestionar sus implicaciones humanas. Su nombre quedó ligado a hitos que van desde la concepción de la reacción en cadena y la máquina de Szilárd, hasta la participación decisiva en el Proyecto Manhattan y la defensa de un uso responsable de la ciencia.

En el elenco de figuras que definieron la física del siglo XX, Leó Szilárd destaca como una de las voces más influyentes en la transición entre teoría y tecnología, y en la reflexión ética que acompañó a la era atómica. Nacido en Budapest el 11 de febrero de 1898 y fallecido en La Jolla, California, el 30 de mayo de 1964, vivió una trayectoria marcada por su habilidad para imaginar mecanismos fundamentales y, al mismo tiempo, cuestionar sus implicaciones humanas. Su nombre quedó ligado a hitos que van desde la concepción de la reacción en cadena y la máquina de Szilárd, hasta la participación decisiva en el Proyecto Manhattan y la defensa de un uso responsable de la ciencia.

Semblanza

Primeros años

El progenitor de Szilárd, nacido como Leo Spitz, vino al mundo en una Budapest que formaba parte del reino de Hungría, en el marco de una familia de origen judío y educación modesta. Sus padres, Louis Spitz y Tekla Vidor, se asentaron en el barrio de Fasor Városligeti junto a sus tres hijos, entre ellos Béla, nacido en 1900, y la pequeña Rózsi (Rose), nacida en 1901. El cambio de apellido, de Spitz a Szilárd, se produjo el 4 de octubre de 1900, como una transición identitaria que acompañaría a la familia durante años. A pesar de un trasfondo religioso, Szilárd cultivó una postura agnóstica que acompañaría su pensamiento crítico. Desde temprano mostró una vocación marcada por la física y una notable aptitud para las matemáticas, que se consolidó durante la educación secundaria en la Realiskola de su ciudad, entre 1908 y 1916. En ese periodo, recibió en 1916 el prestigioso Premio Eötvös, reconocimiento nacional a la excelencia en matemáticas que vislumbró el potencial de su futuro académico.

Con la irrupción de la Primera Guerra Mundial en Europa, Szilárd recibió la noticia, el 22 de enero de 1916, de su reclutamiento para el 5.º Regimiento de Fortalezas, pero consiguió continuar con sus estudios. Se inscribió como estudiante de ingeniería en la Universidad de Tecnología y Economía de Budapest, y un año después se incorporó al 4.º Regimiento de Artillería de Montaña del ejército austrohúngaro, manteniéndose cerca de la formación como posible oficial. En mayo de 1918 regresó al servicio activo, pero la gripe de 1918 lo obligó a regresar a casa, donde fue hospitalizado. Más tarde se supo que su batallón había sufrido pérdidas significativas, lo que, irónicamente, puede haber salvado su vida. Fue dado de baja de forma honorable en noviembre de 1918, al finalizar la contienda.

En enero de 1919 Szilárd retomó sus estudios de ingeniería, pero Hungría atravesaba una etapa de confusión política bajo la República Soviética. Junto a su hermano Béla, fundó la Asociación Húngara de Estudiantes Socialistas, impulsando una plataforma basada en reformas fiscales elaboradas por Szilárd. Él estaba convencido de que el socialismo podía aportar respuestas a las problemáticas de la posguerra, aunque sus propuestas diferían de las líneas del Partido Socialista Húngaro, que tenía fuertes vínculos con la Unión Soviética. En ese contexto, y tras el debilitamiento del gobierno de Béla Kun, los hermanos decidieron convertir formalmente su afiliación religiosa de judaíta a calvinista, incluso intentando inscribirse nuevamente en la Universidad Técnica de Budapest. Sin embargo, la resistencia de los estudiantes nacionalistas les cerró esa puerta por su origen judío. Este periodo de agitación y búsqueda personal marcó la decisión de buscar horizontes fuera de Hungría.

Entendido que su trayectoria tenía límites en su propio país, Szilárd emprendió un viaje decisivo hacia el exterior, partiendo hacia Berlín el 25 de diciembre de 1919, acompañado por su hermano Béla. En la capital alemana se inscribió en la Universidad Técnica de Berlín para estudiar ingeniería, y pronto se unió al entorno académico que lo rodeaba. Sin embargo, su curiosidad por la física lo llevó a buscar una formación más adecuada, lo que lo llevó a ser transferido a la Universidad Humboldt de Berlín, donde tuvo acceso a conferencias de maestros notables como Albert Einstein, Max Planck, Walther Nernst, James Franck y Max von Laue. También se vinculó con pares húngaros que más tarde se convertirían en figuras destacadas, como Eugene Wigner, John von Neumann y Dennis Gabor. Este periodo fue clave para que Szilárd integrara la teoría física de un modo profundo.

La tesis doctoral de Szilárd, enfocada en termodinámica y titulada Über die thermodynamischen Schwankungserscheinungen (Sobre la manifestación de fluctuaciones termodinámicas), recibió el reconocimiento de Einstein y obtuvo máximos honores en 1922. El trabajo se apoyaba en un problema clásico de la filosofía de la física térmica y estadística, conocido popularmente como el demonio de Maxwell. Este estudio le permitió entrever la intersección entre la termodinámica y la teoría de la información, una idea que marcaría gran parte de su posterior desarrollo conceptual. La relación entre física y información se convirtió en el eje de su carrera emergente.

En 1924 Szilárd pasó a trabajar como auxiliar de Laue en el Instituto de Física Teórica, y en 1927 culminó su habilitación, ganando la categoría de Privatdozent (profesor particular) de física. Para su conferencia de habilitación, presentó un segundo escrito sobre el demonio de Maxwell, titulado Über die Entropieverminderung in einem thermodynamischen System bei Eingriffen intelligenter Wesen (Sobre la reducción de la entropía en un sistema termodinámico por la intervención de seres inteligentes). En ese texto introdujo la máquina que lleva su nombre, un equipamiento mental que constituyó un hito al vincular la entropía con la información. Aunque este enfoque se reconoce hoy como germen de la teoría de la información, no vería la luz pública hasta 1929, y su influencia posterior sería desarrollada por Claude Shannon varias décadas después. Este episodio situó a Szilárd entre los pioneros de la relación entre información y entropía.

Durante la década de 1920, Szilárd llevó a cabo múltiples invenciones técnicas en Berlín. En 1928 registró la idea de un acelerador lineal, sin conocer que ya había aparecido un desarrollo similar entre otros investigadores. En 1929, además, buscó una patente para un ciclotrón. También ideó un microscopio electrónico y colaboró en proyectos con figuras célebres de la física de su tiempo. Entre 1926 y 1930 trabajó junto a Einstein con el objetivo de materializar el refrigerador de Einstein, un dispositivo sin piezas móviles que llamaba la atención por su simplicidad. Aunque nunca materializó estos aparatos ni los publicó en revistas científicas, su influencia en la cultura científica fue considerables, y su nombre quedó emparentado con ideas visionarias y a veces adelantadas a su tiempo. En consecuencia, Szilárd no recibió el Premio Nobel, a diferencia de otros contemporáneos como Ernest Lawrence y Ernst Ruska, que sí fueron reconocidos por otros inventos. Sus propuestas y patentes reflejaban un talento para imaginar dispositivos que podían cambiar el curso de la tecnología.

Etapas inglesa y estadounidense

En 1930 Szilárd obtuvo la ciudadanía alemana, pero ya percibía la fragilidad de la situación política europea. Con el ascenso de Adolf Hitler al cargo de canciller alemán en 1933, decidió adelantar la huida de su familia y de colegas ante la posibilidad de persecución. Instauró entonces una red de apoyo para refugiados y, en Inglaterra, colaboró en la creación del Consejo de Asistencia Académica, una iniciativa para ubicar puestos de trabajo a investigadores desplazados. Logró que la Royal Society facilitara alojamientos en Burlington House, contando con el aval de destacados científicos como Harald Bohr, Godfrey Harold Hardy, Archibald Vivian Hill y Frederick G. Donnan. En esa época ya había logrado posicionar a más de dos mil quinientos estudiantes refugiados que hallaron trabajo y estudio gracias a esas gestiones. La tarea humanitaria de Szilárd fue tan destacada como su valor científico.

En Londres, Szilárd se cruzó con la lectura de un artículo de Rutherford en The Times y, a partir de esa lectura, emergió la idea central de una reacción nuclear en cadena capaz de sostenerse bajo condiciones adecuadas. Es probable que fuera el primer científico en plantearse la posibilidad de construir armas nucleares, alimentando una inquietud que más tarde ganaría un impulso práctico en otros laboratorios. También se inspiró en la novela de H. G. Wells, The World Set Free, que describe escenarios de uso de potentes explosiones nucleares. En un instante decisivo, el 12 de septiembre de 1933, mientras esperaba para cruzar una calle de Bloomsbury, surgió en Szilárd la convicción de una reacción en cadena que podría liberar una enorme cantidad de energía. Se ha dicho que la frustración ante la negativa de Rutherford a discutir ciertos temas sobre energía nuclear también impulsó su impulsión. cofundó la patente de un reactor nuclear junto a Enrico Fermi, junto a quien exploró las primeras bases de ese campo. Este periodo marcó el germen de su trayectoria hacia la física aplicada y la política científica.

Durante el año siguiente, Szilárd solicitó patentes relacionadas con la reacción en cadena. Su primer intento, basado en una combinación de berilio e indio, no logró producir la reacción que esperaba, pero consolidó su convencimiento de que la física nuclear tenía un potencial práctico enorme. En 1936, ante la necesidad de preservar el secreto de la invención, cedió la patente al Almirantazgo Británico, asegurando que la información no fuera divulgada de forma inadvertida. Este paso fue un hito en la historia de la seguridad y la cooperación entre científicos y autoridades militares. La decisión dejó huellas en la manera en que se gestionaron las innovaciones nucleares.

En 1938 Szilárd aceptó dirigir investigaciones en la Universidad de Columbia, en Manhattan, y se trasladó a Nueva York para trabajar junto a Enrico Fermi. Tras estudiar la fisión en 1939, concluyó que el uranio tenía la capacidad de sostener una reacción en cadena. Este hallazgo situó a Szilárd en el centro del desarrollo del Proyecto Manhattan y lo llevó a colaborar con varias generaciones de físicos destacados. Posteriormente, fue a la Universidad de Chicago para continuar con el programa, donde, junto a Fermi, participó en la construcción del primer reactor de neutrones, una pila de uranio y grafito que logró la primera reacción nuclear en cadena autónoma en 1942. Este logro marcó un hito técnico de la historia.

A medida que la guerra avanzaba, Szilárd se topó con tensiones entre la dirección de su investigación y las metas militares. Mantuvo fricciones con Leslie Groves, el jefe de la parte militar del Proyecto Manhattan, en varias ocasiones. Su descontento creció cuando intentó evitar que la bomba fuese empleada de forma indiscriminada; sus esfuerzos y objeciones se convirtieron en un punto de fricción con las autoridades y el propio entramado del programa. La resistencia de Szilárd a la apropiación militar de la investigación refleja su compromiso por preservar la vida humana y evitar consecuencias devastadoras. La tensión entre ciencia y política se convirtió en un tema central de su carrera.

Sobreviviente de las avatares de la posguerra en su país de origen, Szilárd llevó consigo una convicción profunda sobre la vida y la libertad. Su deseo era que el gobierno de Estados Unidos, que históricamente se mostraba reticente ante el uso de ataques contra civiles, no utilizara la bomba para infligir daño indiscriminado. Alegó que su única finalidad real era lograr la rendición de Alemania o Japón, a través de la amenaza suficiente para disuadir a los ejércitos. Sin embargo, la decisión de Truman de usar las bombas en Hiroshima y Nagasaki, pese a las protestas de Szilárd y de otros científicos, selló el curso de la historia. En palabras de la época, aquello causó la muerte de decenas de miles de civiles y dejó cicatrices profundas en la conciencia colectiva. El dilema ético de Szilárd se convirtió en un legado que siguió alimentando debates.

En 1943 recibió la ciudadanía de los Estados Unidos, y su vida profesional continuó entre la ciencia y la activismo. En 1947 dio un giro hacia la biología molecular y trabajó de manera intensa con Aaron Novick. Sus últimos años los dedicó al Salk Institute, en San Diego, donde encontró un marco para investigar y proponer alternativas científicas frente a las amenazas nucleares que preocupaban a la sociedad. En 1962, Szilárd fundó el Council for a Livable World, una organización destinada a comunicar al Congreso, a la Casa Blanca y al público la necesidad de un debate sereno y racional sobre las armas nucleares. Sus esfuerzos por la vida y la razón nuclear se consolidaron como una seña de identidad ética.

La muerte de Szilárd llegó en 1964, a causa de un ataque al corazón mientras dormía. Sus colegas lo recordaron como un pensador de mente rápida, de carácter excéntrico y, a la vez, afectuoso y perspicaz —capaz de expresar ideas que podían parecer extravagantes, pero que contienen una profundidad a menudo reveladora. Su legado trasciende la ciencia, pues impulsó reflexiones sobre la responsabilidad de la investigación y la necesidad de cuidar las vías por las que la humanidad avanza.

Eponimia

• El cráter lunar Szilard lleva su nombre en memoria de su legado científico.
• El asteroide (38442) Szilárd rinde homenaje a su contribución y memoria.