Marcelino Champagnat

Marcelino Champagnat fue un sacerdote francés cuya vocación dejó una huella perdurable al fundar la Congregación de los Hermanos Maristas. Nacido en Marlhes el 20 de mayo de 1789, su infancia transcurrió bajo la sombra de la Revolución y, pese a las adversidades escolares, su espíritu se forjó en la fe y en el deseo de acompañar a los más jóvenes. Su vida se convertiría en un ejemplo de entrega, educación y esperanza para generaciones enteras de alumnos y maestros maristas en todo el mundo.

Marcelino Champagnat fue un sacerdote francés cuya vocación dejó una huella perdurable al fundar la Congregación de los Hermanos Maristas. Nacido en Marlhes el 20 de mayo de 1789, su infancia transcurrió bajo la sombra de la Revolución y, pese a las adversidades escolares, su espíritu se forjó en la fe y en el deseo de acompañar a los más jóvenes. Su vida se convertiría en un ejemplo de entrega, educación y esperanza para generaciones enteras de alumnos y maestros maristas en todo el mundo.

Primeros años

Hijo de Juan Bautista Champagnat y María Chirat, Marcelino vio la luz en Le Rosey, una aldea de Marlhes, y recibió el bautismo poco después. Su contexto histórico fue de profundos cambios sociales en Francia, lo que marcó su infancia de forma evidente. Debido al trato severo que recibió por parte de un maestro, no pudo gozar de una educación escolar regular y fue su propia tía, una monja, quien se convirtió en su guía educativa. Trabajó en labores diversas antes de dar el paso definitivo hacia el seminario.

Durante esa etapa temprana, su formación estuvo condicionada por circunstancias que le obligaron a compaginar el quehacer cotidiano con una inquietud interior creciente. Se esforzó por avanzar en su camino hacia la vida sacerdotal pese a las dudas que rodeaban su misión y a las objeciones de quienes evaluaban su progreso.

Vida en el seminario

En las vacaciones de la Pascua de 1804, la tía Luisa —procedente de Lyon— visitó Rosey y animó a Marcelino a estudiar latín y a abrazar la vocación sacerdotal, asegurando que esa llamada provenía de Dios. Después de dialogar con su director espiritual, el joven tomó una decisión que cambiaría su existencia. A pesar de la reserva de su cuñado, un maestro que señaló limitaciones, él optó por continuar adelante con determinación. Su propósito fue claro desde entonces.

Con dieciséis años ingresó en el seminario menor de Verrières, en la Loire, enfrentando dificultades iniciales que lo llevaron a fracasar en su primer año. El director sugirió que volviera a casa durante las vacaciones, pero una peregrinación a La Louvesc, acompañando a su madre, le dio una nueva oportunidad y fue el propio lugar de inspiración que le permitió seguir adelante. Una peregrinación que cambió su rumbo.

En los años siguientes su rendimiento académico progresó y, en 1813, se trasladó al seminario mayor de Lyon junto a compañeros como Jean Claude Colin, Luis Querbes y San Juan María Vianney, quien sería famoso como el santo Cura de Ars. Allí comenzó su primer ciclo de teología, fortaleciendo su vocación y tejiendo alianzas que serían decisivas para su futuro destino. La formación teológica se consolidó con el tiempo.

Durante el curso de 1815, apareció la idea de una Sociedad de religiosos llamada Maristas, impulsada por Jean Claude Courveille. Marcelino y Colin se unieron a ese proyecto, y él aportó la visión de crear una rama dedicada a la educación cristiana y a la alfabetización de los niños en áreas rurales. La educación como misión empezó a perfilarse con claridad.

El 22 de julio de 1816 recibió la ordenación sacerdotal junto a Colin, Courveille y otros, a los 27 años. Al día siguiente, doce de los promotores de la fundación juraron consagrar su vida a María y comprometerse a materializar la Sociedad de María, confiando en que la devoción a la Virgen sería el motor de su labor educativa. Un juramento que sellaba el compromiso.

Los Hermanos Maristas

El 12 de agosto de 1816 Champagnat fue nombrado vicario parroquial de La Valla-en-Gier, una población dispersa en el complejo paisaje montañoso del Pilat. Su labor apostólica dio inicio formal el 15 de agosto, y pronto la parroquia experimentó un cambio radical: predicaciones, visitas a enfermos en aldeas lejanas, catequesis para niños, la instauración de la devoción mariana durante el mes de María y la promoción de la lectura como medio de edificación. La vida parroquial se convirtió en pétalo de su visión educativa.

La experiencia pastoral se vio marcada por un hecho decisivo: el fallecimiento de Montagne, un joven de tan solo 16 años, que murió sin haber conocido a Dios. Este suceso lo llevó a intensificar su proyecto de Hermanos para la educación infantil. Poco después, se inició la labor de enseñar a leer a un ex granadero de Napoleón, Jean Marie Granjon, de 23 años, seguido por la incorporación de Jean Baptiste Audras, de 15. Ambos ocuparon una casa alquilada—y, más tarde, adquirida con apoyo de Courveille—para comenzar la realización educativa. Un impulso práctico que dio forma al proyecto.

Con la cercanía de Courveille, vicario en Rive-de-Gier, el programa encontró el respaldo necesario para consolidarse. El 2 de enero de 1817 nació formalmente la congregación de los Hermanos Maristas, a la que Marcelino dio el nombre popular de Hermanitos de María para aludir a la Virgen en cuyo intercesión depositaba toda su confianza. Posteriormente, la agrupación pasó a denominarse oficialmente Hermanos Maristas, en honor a la Virgen. La identidad marista comenzó a reivindicarse.

En noviembre de 1818 se fundó la primera escuela en Marlhes, su pueblo natal, y al año siguiente se abrió otra en La Valla. A partir de entonces, las fundaciones se multiplicaron de forma sostenida: en 22 años se dieron a conocer 43 escuelas que albergaban a unos 7.000 alumnos. En ese periodo también creció la comunidad: 280 Hermanos, 49 fallecidos y 92 que se retiraron. La expansión educativa fue notable.

Una máxima definía su enfoque: “para educar hay que amar”, frase que se convirtió en el motor doctrinal de los Maristas y que guiaría la tarea educativa en distintas latitudes, siempre con el afecto y el cuidado como cimiento.

Beatificación y canonización

El destino terrenal de Champagnat culminó el 6 de junio de 1840, mientras los Hermanos entonaban la Salve para invocar la protección de la Virgen y consagrar su jornada. Su figura había servido como salvaguarda del espíritu marista ante las turbulencias políticas y sociales que afectaron a su tiempo en Francia. Una vida entregada a la comunidad y a la educación que dejó una semilla duradera.

• El 29 de mayo de 1955, fue declarado beato por el Papa Pío XII tras reconocer tres milagros: la curación de un cáncer terminal en una mujer estadunidense, la superación de una meningitis mortal en un joven de Madagascar y la expansión de la obra marista. Un reconocimiento significativo de su intercesión.
• El 18 de abril de 1999, el Papa Juan Pablo II firmó el decreto de canonización al constatar un cuarto milagro, la curación súbita de un hermano marista de Uruguay. Fue elevado a los altares en la plaza de San Pedro, ante miles de fieles, entre ellos numerosos miembros de la Familia Marista. Una confirmación solemne de su legado.