Martín Merino y Gómez

Martín Merino y Gómez, nacido en Arnedo en 1789 y fallecido en Madrid el 7 de febrero de 1852, fue un presbítero español que abrazó una postura liberal y acabó volviéndose una figura polémica por protagonizar un intento de derrocar a la reina Isabel II. Su sobrenombre más recordado, el cura Merino, contrasta con la condena que enfrentó tras el hecho, que terminó con su vida en la horca. Su biografía entrelaza fe, política y un giro radical que marcó una época convulsa de España.

Martín Merino y Gómez, nacido en Arnedo en 1789 y fallecido en Madrid el 7 de febrero de 1852, fue un presbítero español que abrazó una postura liberal y acabó volviéndose una figura polémica por protagonizar un intento de derrocar a la reina Isabel II. Su sobrenombre más recordado, el cura Merino, contrasta con la condena que enfrentó tras el hecho, que terminó con su vida en la horca. Su biografía entrelaza fe, política y un giro radical que marcó una época convulsa de España.

Biografía

Procedía de una familia de labradores asentada en el valle del río Cidacos, en la región de La Rioja, y sus primeros años estuvieron marcados por las duras realidades de la vida rural. En la primera mitad del siglo XIX ingresó en un convento franciscano ubicado en Santo Domingo de la Calzada, proceso que abandonó poco antes de que estallara la lucha por la independencia. En ese periodo de guerras y cambios, Merino se unió a una columna guerrillera que operaba en la provincia de Sevilla, y obtuvo la ordenación sacerdotal en Cádiz en 1813. Tras el conflicto, retornó al claustro hasta 1819, cuando decidió abandonar el claustro por motivos de pensamiento liberal y buscar refugio en Francia, instalándose en Agen.

Regresó a la Península en 1821 y abandonó la vida clerical formal; poco después fue amonestado por blasfemar contra el monarca Fernando VII y participó en los hechos de julio de ese año en la capital, lo que le valió un breve periodo de prisión. Beneficiado por la amnistía de 1824, se exilió de nuevo a Francia, residiendo en Agen y más tarde en Burdeos, donde ejerció funciones eclesiásticas como párroco hasta 1841. A su regreso a España, fue nombrado capellán de la Iglesia de San Sebastián en Madrid, posición que le situó en el epicentro de los acontecimientos culturales y religiosos de la ciudad.

La trayectoria de Merino dio un giro notable a mediados de la década de 1840. En 1843 obtuvo un premio considerable en una lotería, y con esos recursos gestionó un negocio de préstamos que generó tensiones y conflictos con los prestatarios. Uno de estos litigios lo enfrentó con un religioso y terminó provocando su traslado forzado a la Iglesia de San Millán en 1846, y poco después su expulsión del templo. De carácter orgulloso y áspero, se le describía como una persona irascible y solitaria, amante de los clásicos y aficionado a la lectura de obras de la antigüedad. Entre sus circunstancias personales destacaba su residencia en un lugar conocido entre la gente como el Callejón del Infierno, donde vivía acompañado por Dominga Castellanos y recibía visitas del sacerdote de la basílica de San Miguel. Según sus propias declaraciones, su modo de ganarse la vida en Madrid consistía, en opinión de algunos contemporáneos, en presentaciones como saltatumbas, una actividad escénica que le permitía sobrevivir en la ciudad.

Atentado contra la reina Isabel II

El 2 de febrero de 1852, apenas unas semanas después del nacimiento de la infanta Isabel, Isabel II se encontraba en el interior del Palacio Real de Madrid, preparándose para acudir a la misa de parida en la Basílica de Nuestra Señora de Atocha. A primera hora Merino, tras haberse destacado aquella mañana en la misa de la iglesia de San Justo, consiguió penetrar en el recinto real sin ser detenido, valiéndose de un atuendo talar para ganar acceso. En una galería del palacio, a las 13:15, sacó de su ropa un estilete de hoja muy estrecha, de unos quince milímetros de anchura, y asestó un tajo al lado derecho del tórax de la reina, rozando su brazo y dejando una herida mínima que apenas dejó huella en la piel. La protección de las vestiduras y del corsé amortiguó el impacto, y la propia vestimenta de la soberana contribuyó a frenar el daño.

Inmediatamente tras el suceso Merino fue detenido sin oponer resistencia por la guardia real. En las primeras declaraciones afirmó haber actuado en solitario y manifestó haber sentido deseo de atentar también contra figuras de alto rango como Ramón María Narváez o Maria Cristina de Borbón-Dos Sicilias. Esa misma noche fue conducido al Cadalso del Saladero, donde quedó bajo custodia mientras se investigaban las circunstancias del intento y la motivación detrás de él.

Juicio y ejecución

La tarde del 3 de febrero se llevó a cabo el juicio sin la presencia física de Merino, quien había decidido no comparecer. Ante el juez Pedro Nolasco Aurioles se presentó la acusación de regicidio con premeditación, sustentada por el fiscal José Manuel de Villar y Salcedo; un procurador y un abogado designados de oficio intentaron sostener la defensa basada en una posible enajenación mental, pero los peritos médicos de la prisión certificaron que el acusado conservaba plena capacidad de entender y de actuar. El veredicto no dejó lugar a la duda: Merino sería ejecutado mediante garrote vil y obligado a cubrir las costas del proceso, con vestimenta reservada a regicidas y parricidas, en conformidad con las normas penales vigentes. Se convirtió así en el primer condenado en vestir ese atuendo particular.

El 5 de febrero la audiencia de Madrid confirmó la sentencia y, tras la degradación de Merino de sus órdenes eclesiásticas, se le despojó de su condición de presbítero, diácono, subdiácono y tonsurado. Se mantuvo impasible durante la ceremonia, sin mostrar arrepentimiento ni emoción aparente. Dos días después, el 7 de febrero, Merino fue trasladado al Campo de Guardias de Madrid, ya maniatado, para afrontar la pena capital. Marchó rumbo al cadalso montado en un burro, cubierto con la hopa y el birrete amarillos, signos inequívocos de su condena en la justicia penal de la época. En el trayecto se mostró sereno, conversador y, en parte, eufórico ante el fin que se acercaba; a la hora señalada, y ante una gran concurrencia de público, fue ejecutado mediante garrote vil.Para evitar desórdenes o evocaciones posteriores, las autoridades decidieron que su cuerpo sería incinerado y sus cenizas esparcidas en la fosa común del cementerio norte de la ciudad; los objetos personales, incluida su pistola, fueron destruidos para impedir que se convirtieran en reliquias. El cuchillo no mostró señales de que fuera encantado, y así se consumó el cierre de un capítulo que aún hoy genera debate entre historiadores.

Consecuencias

En un país inmerso en una transición política compleja, el atentado de Merino dio lugar a interpretaciones contradictorias. Algunas corrientes lo presentaron como un acto del clero contra la monarquía, mientras otras insinuaron una posible influencia de la francmasonería, sugiriendo que la figura de Merino podría haber pertenecido a una logia. Sin embargo, las pesquisas oficiales concluyeron que el regicidio se gestó en solitario y sin participación de redes clandestinas, desinflando las teorías de conspiración y centrando la culpa en un único actor.

La caída de Merino no frenó del todo la tensión política, pero sí aportó una dosis de seguridad para Isabel II, que logró recuperarse plenamente de la herida diez días después del atentado, y cuyo suceso dio pie a la apertura de una suscripción popular para financiar la construcción de un hospital que llevaría su nombre, la Hospital de la Princesa. La ceremonia de la misa de parida, que había sido interrumpida, se celebró el 18 de febrero, cerrando un episodio que dejó profundas heridas en la sociedad española.

En el terreno cultural, la figura de Merino dejó una huella perdurable. El novelista Benito Pérez Galdós lo retrató como personaje secundario en varias de sus obras de la saga Episodios Nacionales, apareciendo, entre otras, en Las tormentas del 48, Los duendes de la camarilla y La revolución de julio. el historiador Diego San José de la Torre recogió la historia en la obra El cura Merino, consolidando una memoria literaria que amplía la comprensión de este episodio dentro del siglo XIX español.

Legado y memoria

Aún hoy, la figura de Merino provoca debates sobre la relación entre Iglesia y política, la radicalización de ideas y los límites de la libertad de conciencia en un marco institucional tan rígido como el de la España de su tiempo. Su vida ofrece, desde la historiografía y la ficción, una mirada al choque entre fe y liberalismo que marcó la transición entre el Antiguo Régimen y las formas modernas de gobierno. En ese sentido, su historia funciona como un espejo de una nación en busca de identidad, donde la clandestinidad de una militancia y la visibilidad del poder se cruzan en un mismo destino trágico.

• Tratamientos históricos sobre el caso Merino señalan la singularidad de su trayectoria entre el clero y la política liberal.
• Representaciones literarias han contribuido a fijar su figura en el imaginario colectivo de la España decimonónica.
• Impacto social se percibe en la forma en que el atentado alteró la percepción pública sobre la seguridad real y la responsabilidad de las autoridades ante actos de violencia política.
• Memoria institucional se refleja en las decisiones posteriores de conmemorar o relativizar un suceso tan controvertido.