Omar Torrijos Herrera

Omar Efraín Torrijos Herrera nació en la ciudad de Santiago de Veraguas, capital de la provincia homónima, el 13 de febrero de 1929, y a lo largo de su vida forjó una trayectoria que lo llevó de la milicia a convertirse en una figura clave de la historia panameña. Su ascenso coincidió con un periodo de tensiones políticas y exigencias de soberanía, lo que culminó en un ejercicio de poder centralizado que dejó una marca indeleble en la relación entre Panamá y Estados Unidos, así como en la configuración del estado y la economía del país.

Omar Efraín Torrijos Herrera nació en la ciudad de Santiago de Veraguas, capital de la provincia homónima, el 13 de febrero de 1929, y a lo largo de su vida forjó una trayectoria que lo llevó de la milicia a convertirse en una figura clave de la historia panameña. Su ascenso coincidió con un periodo de tensiones políticas y exigencias de soberanía, lo que culminó en un ejercicio de poder centralizado que dejó una marca indeleble en la relación entre Panamá y Estados Unidos, así como en la configuración del estado y la economía del país.

Primeros años

Desde sus orígenes familiares, Torrijos mostró un entorno educativo que valoraba la instrucción; fue hijo de maestros, con un padre colombiano, José María Torrijos Rada, y una madre panameña, Joaquina Herrera Sanjur. Su formación comenzó en la escuela Juan Demóstenes Arosemena, y obtuvo una beca para estudiar en el Colegio Militar de El Salvador, además de completar su entrenamiento en la Escuela de las Américas, recinto estadounidense dedicado a la instrucción de oficiales en la zona del Canal de Panamá. Su carrera militar inició con la comisión como teniente segundo, y en 1952 ingresó a la Guardia Nacional de Panamá, donde pocos años después alcanzaría el rango de capitán. En el plano privado contrajo matrimonio con Raquel Pauzner, con quien tuvo a Dumas Torrijos, Raquel de María Torrijos y Omar José Torrijos, y, según la memoria histórica, se mencionaron también tres hijos nacidos fuera de esa unión: Carmen Alicia, Martín Torrijos Espino y Tuira Torrijos.

Trayectoria

Asenso militar y el golpe de 1968

En la década siguiente, su carrera fue escalando con rapidez: en 1959 recibió la misión de aplastar un intento de insurgencia juvenil en el Cerro Tute, en Veraguas, demostrando su capacidad para enfrentar amenazas internas. Con el tiempo fue aumentando su influencia dentro de la estructura de seguridad y, en 1966, ascendió a teniente coronel. Aproximadamente dos años después, se integró al grupo que derrocó al presidente electo Arnulfo Arias Madrid, laborando junto a oficiales como Boris Martínez y José H. Ramos Bustamante. En medio de las reconfiguraciones del mando, Torrijos se desplazó hacia la cúspide de la autoridad militar, hasta proclamarse general de brigada en 1969 y asumir la dirección política del movimiento, disolviendo parcialmente la estructura partidaria existente y centralizando el poder en torno a su figura.

Con el control consolidado, los militares a su mando tomaron la iniciativa de dirigir la vida cívica del país y de reformar la institucionalidad para encaminarla hacia sus objetivos, con un enfoque en la seguridad, la economía y la cohesión social que buscaba legitimar su liderazgo.

Reestructuración institucional y reformas

En la frontera de la década de 1970, el régimen consolidó una serie de acciones para estructurar la seguridad nacional, entre ellas la reapertura de bases militares y la creación de instalaciones especializadas. En 1970 el gobierno recibió la Base Militar de Rio Hato de manos de los Estados Unidos y, a partir de allí, se erigió un complejo de instrucción y unidades especializadas, incluyendo la Brigada Macho de Monte y la Compañía de Equipo Pesados Los Rudos. se estableció el Instituto Militar General Tomás Herrera, dependiente de la Guardia Nacional, dedicado a la formación de futuros bachilleres militares para abastecer la oficialidad. Bajo estas estructuras, Torrijos buscó convertir a Panamá en una nación capaz de sostener su propia seguridad y desarrollo académico-militar.

La modificación constitucional vino acompañada de un proceso electoral dirigido a redactar una nueva Constitución. En su artículo 277 quedó consignado que Torrijos era el Líder Máximo de la Revolución Panameña, otorgándole poderes amplios y, en la práctica, un control casi total de las decisiones de gobierno a partir de 1972.

Desde el plano político, el régimen impulsó una plataforma de bienestar social y de urbanización que afectó directamente a la población. Se promovió la apertura de escuelas, la generación de empleo y la redistribución de tierras para ampliar la cobertura de servicios básicos y atraer apoyos populares. Paralelamente, se llevaron a cabo grandes obras públicas y se afianzó a Panamá como un polo financiero internacional, lo que reforzó su papel en la economía regional.

En el apartado económico, la relación con potencias extranjeras y multinacionales fue objeto de confrontación constante, a la vez que se implementaron políticas para favorecer a la naciente clase media y a las comunidades indígenas. En febrero de 1974, Torrijos planteó la creación de una Unión de Países Exportadores de Banano, semejante a la OPEP en el sector petrolero, con la idea de responder a la influencia de corporaciones foráneas, aunque no obtuvo el respaldo deseado. Aun así, su visión de mayor autonomía económica quedó como rasgo distintivo de su gestión.

En el ámbito internacional, Torrijos se alineó con causas afines a su proyecto soberano: sostuvo simpatías por Salvador Allende y dio refugio a quienes huían del régimen chileno tras el golpe de 1973. Apoyó a movimientos de izquierda en Nicaragua, El Salvador y Guatemala, y restableció relaciones con Cuba. Su admiración por líderes como Josip Broz Tito y su inspiración en la nacionalización del Canal de Suez por parte de Gamal Abdel Nasser moldearon una postura que buscaría, en la práctica, enfrentar de forma independiente a la agenda de Estados Unidos para definir la soberanía canalera.

Aún dentro de su visión internacional, Torrijos intentó impulsar iniciativas para una solución regional que se apartara de la dependencia absoluta de Washington. En la década de los setenta trabajó por fortalecer la posición panameña en el proceso de negociación del canal, buscando una salida que legitimara la autonomía nacional y, a la vez, planteara un modelo de cooperación multilateral que favoreciera a la población local.

Frente a la dinámica de poder global, su régimen llevó a la firma de tratados que cambiarían para siempre la relación entre Panamá y Estados Unidos. En 1977 se suscribieron los Tratados Torrijos-Carter, que sustituyeron el antiguo acuerdo Hay-Bunau Varilla. El acuerdo posponía la presencia militar estadounidense y establecía la neutralidad perpetua del Canal de Panamá, con una fecha de transferencia eventual que condujo a la devolución del canal al país a finales del siglo XX. En este marco, la posibilidad de una transferencia pacífica de soberanía fue presentada como un logro histórico para la nación.

Para hacer viable la ratificación de esos tratados ante el Senado estadounidense, Panamá adoptó una apertura democrática que incluyó la legalización de partidos políticos, una cierta liberalización del periodismo y el retorno de varios exiliados. Aunque la población mostró reservas y conflictos sociales durante el proceso, la mayor parte del país terminó respaldando el marco acordado y ambos países lo ratificaron, en un episodio que marcó la transición hacia un régimen más abierto y negociado de convivencia internacional.

Muerte

La vida de Torrijos culminó de manera abrupta en un accidente aéreo ocurrido en Cerro Marta, cuando una aeronave DeHavilland Twin Otter de la Fuerza Aérea Panameña se perdió entre condiciones climáticas adversas. El hecho ocurrió el 31 de julio de 1981 y, por las limitaciones del sistema de radar, la desaparición no fue comunicada de inmediato, lo que retrasó el hallazgo. Posteriormente se localizó el sitio del impacto y el cuerpo del líder fue recuperado por fuerzas especiales a principios de agosto, recibiendo un funeral de Estado. Sus restos descansaron primero en el cementerio Amador y, más tarde, fueron trasladados a un mausoleo instalado en la entrada de la antigua Zona del Canal, como homenaje a su papel central en la historia panameña.