Paul Henri Thiry d'Holbach

Paul Henri Thiry, barón de Holbach, figura central de la Ilustración en Francia, nació en un entorno germano-francés y consolidó una trayectoria como escritor, filósofo y enciclopedista de gran influencia. Su vida transcurrió entre la riqueza, los salones parisinos y una actitud implacable frente a la religión, la cual cuestionó desde una óptica radicalmente materialista. Su legado intelectual, aún hoy objeto de debate, se asienta sobre un corpus que desafía las creencias y propone una ética guiada por la felicidad y la libertad entendida desde la razón.

Paul Henri Thiry, barón de Holbach, figura central de la Ilustración en Francia, nació en un entorno germano-francés y consolidó una trayectoria como escritor, filósofo y enciclopedista de gran influencia. Su vida transcurrió entre la riqueza, los salones parisinos y una actitud implacable frente a la religión, la cual cuestionó desde una óptica radicalmente materialista. Su legado intelectual, aún hoy objeto de debate, se asienta sobre un corpus que desafía las creencias y propone una ética guiada por la felicidad y la libertad entendida desde la razón.

Infancia y juventud

Holbach provenía de una familia acomodada dedicada a la viticultura en el Palatinado, pero fue criado con la educación que brindaba la sociedad de su época gracias a la adopción temprana por un tío que ostentaba un título nobiliario, el barón Franz Adam d'Holbach. Su formación se afianzó en las mejores instituciones de su tiempo y, en 1744, ingresó en la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, donde entabló una amistad duradera con John Wilkes, un vínculo que marcaría su visión de la libertad y la crítica social. Con el paso de los años, su vida dio un giro hacia París, ciudad en la que se instaló y donde desarrolló su modo de vida intelectual.

Holbach contrajo matrimonio en 1745 con su prima segunda Basiele-Geneviève d'Aine y, tras la unión, se instalaron en un inmueble de la calle Royale Saint-Roch, a un paso del imponente Louvre. Allí comenzaron a forjarse las reuniones semanales que acabarían por hacer legendario su salón; encuentros que se convertirían en un verdadero centro de pensamiento para una comunidad preocupada por la filosofía y la crítica de la religión. En el curso de esas décadas, Holbach cultivó una fortuna considerable que le permitió dedicar su existencia a la producción intelectual y al fomento de la vida cultural parisina. En 1754 ocurrió la muerte de su esposa, un hecho que le llevó a un periodo de luto y a nuevas alianzas personales.

Trayectoria vital y entorno intelectual

Holbach fue uno de los puntales de la Encyclopédie, participando con cientos de artículos y traduciendo obras alemanas de ciencias naturales para el proyecto colectivo de la Ilustración. Su labor como editor y traductor le valió la admisión en varias academias europeas: Berlín, Mannheim y San Petersburgo. En su casa, la coterie holbachique reunió a figuras de disparate origen, uniendo a pensadores franceses y extranjeros que compartían el interés por la razón, la ciencia y la crítica a la autoridad. La atmósfera de sus cenas, de gran excelencia gastronómica y bibliográfica, convirtió ese espacio en un nudo de debates que irían definiendo la atmósfera de la época.

Entre los participantes más ilustres figuraban Diderot, Grimm, Condillac, Condorcet, Alembert, Marmontel, Turgot, La Condamine, Raynal, Helvétius, Galiani, Morellet y, en varias etapas, Rousseau. También recibía visitas de influyentes intelectuales británicos y de prestigio, como Adam Smith, David Hume, Horace Walpole, Edward Gibbon, David Garrick y Benedict Franklin, así como figuras destacadas de otros horizontes culturales. Estas reuniones, vistas como cenas de la sinagoga por la seriedad de sus planteamientos, consolidaron un polo de pensamiento que alimentó la crítica a la religión y el avance de las ideas liberales.

La vida de Holbach estuvo marcada por la generosidad. En varias ocasiones sostuvo a sus amigos con apoyo económico discreto o anónimo, y su influencia data incluso de posibles modelos literarios que se tradujeron al mundo de la novela. En 1789, a pocos meses de la revolución, Holbach falleció en París; su tumba y su memoria son testimonio de un siglo que se debatía entre la fe y la razón. Fue enterrado en la iglesia de Saint-Roch, aunque el lugar exacto de su sepultura quedó perdido con el paso del tiempo.

Pensamiento filosófico

La materia, para este pensador, constituía una realidad eterna que determinaba todo fenómeno; desde esa base, el determinismo reemplazaba a la idea de libertad intrínseca, que él consideraba, en cambio, una ilusión. Las creencias religiosas, entendidas como manifestaciones surgidas de la ignorancia explotada por el despotismo, eran vistas como herramientas de dominación y, por tanto, enemigas de la emancipación humana. Este marco de ideas situaba a las doctrinas religiosas como expresiones del absolutismo y justificantes de la opresión.

La influencia conceptual de Holbach se nutrió de un marco naturalista que encontró en la Enciclopedia un escenario oportuno para difundir sus planteamientos; su pensamiento se enraíza en el materialismo francés y recibe influencia de figuras como Hobbes, Locke, Condillac y La Mettrie. Afirmaba que la materia posee movimiento y, en ocasiones, capacidad de pensamiento; el ser humano, en su visión, es esencialmente un ser natural sometido a las leyes materiales. En su sistema no cabía una voluntad libre que desafiara la necesidad universal, y la idea de un alma inmaterial carecía de respaldo. En esa línea, sostenía que la moralidad hallaba su fundamento fuera de cualquier revelación religiosa.

Salón de D'Holbach

El Barón convirtió su casa en un bastión de la Ilustración para la conversación y el intercambio de ideas. Dos veces por semana, domingos y jueves, se reunían en su residencia de la calle Royale para celebrar comidas y debates que iban mucho más allá de las temáticas habituales de otros salones. En esas sesiones, el tono era estrictamente intelectual y los participantes, hombres de distintas extracciones, intercambiaban ideas y experiencias con notable franqueza. La riqueza bibliográfica de Holbach, su generosidad y el ambiente de convivencia atrajeron a un diverso elenco de invitados.

Entre los asiduos podían mencionarse a Diderot, Grimm, Condillac, Condorcet, D'Alembert, Marmontel, Turgot, La Condamine y Raynal; también estuvieron presentes Helvétius, Galiani, Morellet y Naigeon, así como Rousseau en periodos puntuales. A nivel internacional, la élite intelectual británica, italiana y americana también dejó constancia de su presencia en estas reuniones, que se congregaban para profundizar en las ideas de la Enciclopedia y la filosofía de la naturaleza. El salón fue, en suma, un semillero de discusiones que alimentaron el ambiente que desembocaría en la Revolución francesa.

Una anécdota repetida por André Morellet, uno de los visitantes habituales, describe las discusiones que allí ocurrían: la diversidad de ideas y la intensidad de las discusiones hacían de ese espacio un lugar único para la libertad intelectual y, a la vez, una arena para la crítica radical a la religión y la política de su tiempo.

Escritos

Contribución a la Encyclopédie

Holbach participó de forma excepcional en la enciclopedia de su tiempo, creando un caudal significativo de artículos sobre química, metalurgia, geología y otras disciplinas. Además de redactar, realizó la tarea de traducir una considerable cantidad de tratados alemanes que versaban sobre las ciencias naturales, lo que le valió el reconocimiento de las academias de Berlín, Mannheim y San Petersburgo. Su labor dejó una impronta de apertura interdisciplinaria, en la que la filosofía natural hallaba expresión dentro de un proyecto colectivo de sabiduría y progreso.

Con la pluma en francés y el rigor de la traducción, llevó a cabo numerosos ensayos y volúmenes que vertían las ideas de la ciencia natural hacia un público más amplio. En ese sentido, su labor editorial y de difusión científica contribuyó a consolidar la idea de una filosofía que, sin renunciar a la ética, se apoyaba en la observación y la experimentación como base del conocimiento.

Trabajos contra la religión

Holbach es recordado por su producción de ideas explícitamente ateas y materialistas, que se publicaron mayormente fuera de Francia y bajo seudónimos o de forma anónima. Entre sus obras más destacadas figura un texto que atacaba la religión cristiana y la superstición como impedimentos para la mejora moral de la humanidad. A este libro le siguieron otros títulos que ampliaron la crítica a la teología y a la institución religiosa, siempre con la intención de persuadir a los lectores de que la felicidad humana podía fundamentarse en la razón y en la libertad, sin necesidad de un designio sobrenatural.

La reacción de contemporáneos influyentes fue amplia: desde teólogos que respondieron con argumentos doctrinales hasta Voltaire, a quien no agradaba la dirección del pensamiento de Holbach, y que se distanciaba de ciertas conclusiones de su obra. Aun así, la circulación de sus ideas en la época se mantuvo notable y su influencia se extendió a lo largo de varias generaciones, dejando una obra que marcó la crítica a la religión como tarea de la educación y la cultura.

Sistema de la naturaleza

En 1770 apareció su obra más famosa, presentada bajo un seudónimo que aludía a un miembro de una academia científica; en ese volumen, Holbach defendía una visión del mundo en la que Dios quedaba fuera de la explicación y la materia en movimiento era la única sustancia real. El texto sostiene que no hay necesidad de recurrir a fuerzas sobrenaturales para explicar la formación de las cosas y que las leyes naturales de causalidad gobiernan todo lo que existe. Este libro, de extensión considerable, ofrecía una visión naturalista del cosmos y ponía en cuestión las presuposiciones teístas frente al progreso de la ciencia y la razón.

La relación entre Holbach y su círculo, incluyendo a Diderot, ha llevado a debates sobre la autoría de ciertas secciones del systema; algunos estudiosos afirman que Diderot podría haber contribuido con pasajes especialmente centrados en la naturaleza, sin restar valor a la obra de Holbach. En cualquier caso, la obra se reconoce como la culminación de un positivismo radical que marcó a la filosofía francesa y europea de la época, al convertir el materialismo en un marco explicativo de todo lo real.

Entre las ideas centrales de la obra se encuentra la afirmación de que la vida humana no requiere de un ser divino para ser explicada y que la experiencia y la observación son las herramientas para entender el mundo. En esa línea, Holbach cita observaciones de otros naturalistas sobre la generación y la vida como prueba de que la vida puede explicarse sin recurrir a causas sobrenaturales, lo que reforzaba su tesis de un universo regido por leyes necesarias y universales.

Política y moral

En su horizonte final, Holbach dirigió su atención hacia las cuestiones políticas y morales, intentando trazar un marco que permitiera una vida social armoniosa sin recurrir a dogmas religiosos. Sus textos, como el Sistema social, la Política natural y la Morale universelle, buscaron describir una ética basada en la razón, la utilidad y la felicidad compartida, más que en un código revelado. Aunque menos influyentes que sus obras anteriores, estos escritos reflejan una preocupación constante por la justicia, la libertad responsable y las condiciones de vida de las personas.

Desde una óptica pragmática, Holbach criticó los abusos de poder y llamó a las clases cultas a promover reformas que fortalecieran el Estado de derecho. Mantuvo una cautela respecto a revoluciones y movimientos democráticos radicales, insistiendo en que la mejora social debía ocurrir a través de la educación y de una cultura cívica más que por cambios violentos. Su ética, basada en la racionalidad y la búsqueda de la felicidad, pretendía guiar la conducta humana para evitar el daño y fomentar la cooperación entre individuos.

Las bases de su moral, a la vez racional y utilitarista, destacan tres derechos fundamentales que orientan la conducta: libertad, propiedad y seguridad. Desde ese triángulo, sosteniendo que la religión no es necesaria para sostener una convivencia ordenada, argumentaba que la virtud se define por su utilidad para la felicidad colectiva. En su visión, la moral no es un mandato externo, sino una ciencia práctica que emerge de la comprensión de las leyes de la naturaleza humana.

Posturas económicas

En el terreno económico, Holbach defendió la propiedad privada y el valor del trabajo como fuente de riqueza, articulando una versión del libre mercado en clave ilustrada: la riqueza surge del esfuerzo y cada persona debe gozar del fruto de su labor. Aunque apoyaba el laissez-faire, sostenía que el Estado tenía un papel en frenar la concentración excesiva de poder económico y evitar que la aristocracia hereditaria debilite el tejido social con la inercia de la casta. También propugnó un sistema impositivo justo, crítico con la extracción privada de tributos y con la opacidad que rodeaba su recaudación, y defendía que las asociaciones religiosas debían subsistir como entidades independientes del aparato estatal.

La economía propuesta por Holbach no se enfocaba en el lujo de una minoría, sino en la posibilidad de una vida digna para todos mediante la libertad de acción, la seguridad de las personas y la oportunidad de disfrutar de los frutos de su trabajo. En su visión, la justicia económica pasa por evitar privilegios injustos que empobrecen a la sociedad y por sostener un marco donde el interés general de cada individuo se pueda realizar sin caer en la opresión o la dependencia de estructuras tradicionales de poder.

Papel de la mujer

La cuestión femenina no ocupaba el centro de la filosofía de Holbach, pero su ética de la libertad y la felicidad implicaba una evaluación crítica de las condiciones de vida de las mujeres. En sus escritos, denuncia la tiranía que suele acompañar a muchos sistemas sociales y critica las limitaciones impuestas a las mujeres por la educación y las costumbres de la época. Señala que, en gran parte de los países, la educación de las mujeres quedaba reducida a manifestaciones superficiales de cultura, mientras su libertad personal quedaba coartada por estructuras familiares y sociales que dañaban la felicidad compartida.

Además, cuestiona los matrimonios arreglados y la privación de autonomía de las mujeres, sosteniendo que la auténtica libertad individual es necesaria para la construcción de una vida plena. Defiende la educación y la posibilidad de elección como pilares para una sociedad más equilibrada, manteniendo una postura de género relativamente avanzada para su tiempo dentro de un marco que, sin renunciar a ciertas tradiciones, propone una relectura de la familia y de la vida conyugal.

Muerte

Holbach experimentó su fin de vida en un periodo convulso, justo antes del estallido de la Revolución Francesa. Fue sepultado en la iglesia de Saint-Roch, en París, en una tumba que hoy se desconoce, testimonio de la fragilidad de la memoria material frente a los grandes cambios que estaban por venir. Su muerte marcó el cierre de una trayectoria dedicada a desnudar las bases de la religión y a defender una ética emancipadora basada en la razón y en la vida social basada en la libertad.

D'Holbach y sus contemporáneos

Diderot y Rousseau

Diderot y Holbach sostenían una amistad sólida desde mediados de la década de 1750, compartiendo preocupaciones religiosas y filosóficas. Sus encuentros, además de las discusiones, incluían un gusto común por el disfrute de la mesa, los paseos campestres y el coleccionismo de arte. Sobre la primera edición de Sistema de la naturaleza, las interpretaciones han marcado la posibilidad de una participación indirecta de Diderot en su composición, aunque la dedicación principal se atribuye a Holbach. Sin duda, la relación entre ambos dejó una huella en el impulso a la explicación natural de la realidad.

Rousseau fue otro miembro destacado del círculo de Holbach. Su vínculo con el Barón pasó por altibajos: hubo un periodo de alejamiento tras un incidente durante una lectura en el salón, pero la cercanía se reconstituyó posteriormente. En cualquier caso, la relación entre las dos figuras fue compleja y dinámica, y el apoyo mutuo se mantuvo a lo largo de los años de convivencia intelectual. La cooperación entre Holbach, Grimm y Diderot, incluso en el terreno económico, se manifestó en un acto de apoyo a Thérèse Levasseur, la compañera de Rousseau y su madre, cuyo sostenimiento buscó evitar herir los sentimientos del propio Rousseau.

La historia de estas relaciones sugiere una red de amistades que, a pesar de los desencuentros y las tensiones, alimentó un ambiente de debate y de confrontación de ideas que marcó la vida cultural de la época y dejó una memoria de colaboración que trascendió las disputas personales.

D'Holbach y Rousseau

Rousseau llegó a ser parte de los banquetes que Holbach organizaba, aunque su presencia se vio alterada por acontecimientos específicos. Tras la muerte de Madame d'Holbach, Rousseau envió una carta de condolencias y la relación entre ambos recuperó su cauce durante algunos años. En la historia de su amistad, también se registra un episodio de desavenencia relacionado con la seguridad de la fortuna de una familia y la correcta interpretación de determinados gestos de generosidad, cuestión que terminó tensionando la relación entre ambos y dejó una marca duradera en sus vínculos con los demás intelectuales de ese círculo.

Aprecio e influencia

La obra de Holbach dejó su marca en figuras como Jean-Paul Marat, Georges Danton y Camille Desmoulins, entre otros. Según la valoración de historiadores como Émile Faguet, Holbach podría ser considerado como el padre de gran parte de la filosofía antirreligiosa y de las polémicas que definieron el final del siglo XVIII y el inicio del XIX. Sus contemporáneos lo reconocieron como un lector inescrutable, capaz de convertir la lectura en una práctica de pensamiento crítico. Marmontel lo describió como una persona que no olvidaba un detalle de interés, hasta el punto de que su obra fue una influencia clave para el Marqués de Sade y para la tradición atea de la época.

Durante el periodo del Directorio, una edición de sus escritos circuló entre los responsables del gobierno con el fin de frenar el retorno de ideas religiosas. En Gran Bretaña, su pensamiento influenció a figuras como Priestley, Godwin y Shelley. En Alemania, Kant recibió ciertos ecos de sus planteamientos, y en debates posteriores se ha sugerido que su filosofía pudo haber contribuido, de manera indirecta, al desarrollo del materialismo histórico de Marx. Este conjunto de impactos ha hecho de Holbach una figura que trasciende su tiempo y continúa siendo objeto de estudio y controversia.

Libros y traducciones publicados

• Lettre à une dame d'un certain âge (París, 1752)
• Le christianisme dévoilé, ou Examen des principes et des effets de la religion chrétienne (Nancy, 1761)
• La Contagion sacrée, ou Histoire naturelle de la superstition (Londres, 1768)
• Lettres à Eugénie, ou Préservatif contre les préjugés (1768)
• Théologie Portative, ou Dictionnaire abrégé de la religion chrétienne (1768)
• Essai sur les préjugés, ou De l'influence des opinions sur les mœurs & le bonheur des hommes (1770)
• Système de la nature ou des lois du monde physique & du monde moral (1770)
• Histoire critique de Jésus-Christ, ou Analyse raisonnée des évangiles (1770)
• Tableau des Saints, ou Examen de l'esprit, de la conduite, des maximes & du mérite des personnages que le christianisme révère & propose pour modèles (1770)
• Le Bon Sens, ou Idées naturelles opposées aux idées surnaturelles (Londres, 1772)
• Politique Naturelle, ou Discours sur les vrais principes du Gouvernement (1773)
• Système Social, ou Principes naturels de la morale et de la Politique (1773)
• Ethocratie, ou Le gouvernement fondé sur la morale (Ámsterdam, 1776)
• La Morale Universelle, ou Les devoirs de l'homme fondés sur la Nature (1776)
• Eléments de morale universelle, ou Catéchisme de la Nature (1790)
• Essai sur l'art de ramper, à l'usage des courtisans, édition postuma dans la Correspondance de Grimm (1790)

Traducciones

• Système de la nature (edición corregida y anotada de Denis Diderot)
• Système de la nature (Pamplona, 2009)
• Le Bon Sens. Idées naturelles contre les idées surnaturelles (Pamplona, 2015)
• Théologie de bolsillo. Breve diccionario de la religión cristiana (Pamplona, 2015)
• Éthocratie. Le gouvernement fondé sur la morale (Pamplona, 2012)
• La Morale Universelle, ou Les devoirs de l'homme fondés sur la Nature (Pamplona, 2011)
• El cristianismo al descubierto (Pamplona, 2008)
• Cartas a Eugenia. Preservativo contra los prejuicios (Pamplona, 2011)
• Historia crítica de Jesucristo (Pamplona, 2014)
• Historia crítica de Jesucristo (Buenos Aires, 2016)
• El arte de trepar a la usanza de los cortesanos y otros ensayos (Barcelona, 2013)
• Política natural o Discurso sobre los verdaderos principios del gobierno (Oviedo, 2023)