Rafael del Riego

Rafael del Riego y Flórez nació el 7 de abril de 1784 en la pequeña villa de Tuña, en Asturias, dentro de una familia de noble linaje que, pese a la sombra de la decadencia de la aristocracia, cultivaba una conciencia liberal naciente. Su sino lo marcó la suma de una formación diligente, una carrera militar perseverante y un compromiso político que lo llevaría a convertirse en un símbolo vivo de la lucha por las libertades en España. Su fallecimiento, alcanzado con la ejecución pública en Madrid en noviembre de 1823, cerró un capítulo dramático, pero dejó un legado que atravesó generaciones y océanos.

Rafael del Riego y Flórez nació el 7 de abril de 1784 en la pequeña villa de Tuña, en Asturias, dentro de una familia de noble linaje que, pese a la sombra de la decadencia de la aristocracia, cultivaba una conciencia liberal naciente. Su sino lo marcó la suma de una formación diligente, una carrera militar perseverante y un compromiso político que lo llevaría a convertirse en un símbolo vivo de la lucha por las libertades en España. Su fallecimiento, alcanzado con la ejecución pública en Madrid en noviembre de 1823, cerró un capítulo dramático, pero dejó un legado que atravesó generaciones y océanos.

Biografía

Primeros años

Riego Flórez, tal como se le conocía, emergió en el seno de una familia hidalga asturiana que combinaba honor y una vocación intelectual modesta pero poderosa. Su padre, Eugenio Antonio del Riego y Núñez, se desempeñó como administrador general de Correos y también cultivó la pluma poética, mientras que su madre, Teresa Flórez Valdés, completaba un cuadro familiar interesado en los ideales ilustrados. En la Universidad de Oviedo llevó a cabo sus estudios, logrando el título de bachiller y acercándose a las primeras enseñanzas de Derecho canónico y de Leyes, con una formación que, más allá de la técnica, cultivaba un horizonte liberal incipiente. Su juventud estuvo marcada por la modestia de la condición social y la exigencia de una educación que eventualmente lo conduciría a la vida militar.

En 1807, con la mirada puesta en las posibilidades que ofrecía una España en convulsión, se trasladó a Madrid para emprender la carrera de las armas, una decisión que compartían otros jóvenes de la baja nobleza venidos a menos. Superó los requisitos de ingreso y se integró en la Guardia de Corps, formando parte de la Compañía Americana de tropas de la Real Persona. Su trayectoria adquirió un pulso decisivo cuando, en marzo de 1808, se gestó el Motín de Aranjuez y su unidad se encontraba agrupada en ese escenario político tan cambiante. Allí comenzó a vislumbrarse la disciplina y la convicción que más tarde le serían decisivas en el curso de su vida.

Guerra de la Independencia y cautiverio en Francia

Durante el estallido del levantamiento popular del 2 de mayo en Madrid, Riego se encontraba detenido en Aranjuez por haber desafiado las órdenes del mariscal francés Joaquín Murat, quien dirigía las tropas napoleónicas en la Península. Logró escapar, disfrazado de pastor, con la intención de regresar a Asturias para organizar la resistencia desde el noroeste ante la invasión extranjera. En su ruta, sin embargo, fue apresado en Villalpando, en la provincia de Zamora, por las fuerzas francesas, acusándosele de ser un espía. Su detención chocó contra la realidad de un joven oficial que, pese al riesgo, eligió permanecer junto a un general herido y a la espera de la ocasión de continuar la lucha.

Lo que siguió fue un periplo de cautiverio que lo llevó a diversos centros de confinamiento en Francia: Dijon, Mâcon y, finalmente, Chalon-sur-Saône, próximos a la frontera suiza. En esas estancias enfrentó privaciones, pero también encontró un crecimiento personal que iría conectando su experiencia con un proyecto liberal más amplio. Entre las memorias left as bystanders se conservan indicios de una educación literaria y de una curiosidad por las lenguas y los sistemas mercantiles que, a la postre, facilitarían su integración en la esfera política y militar de la época. Aunque el debate histórico continúa, muchos testimonios señalan que durante esa travesía su mentalidad liberal comenzó a consolidarse, ya con la posibilidad de una vida de mayor autonomía intelectual.

Con el paso de los meses, el entorno de su cautiverio dio paso a una salida que le permitió ampliar horizontes: aprendió francés e inglés y, sin renunciar a su formación, dedicó tiempo a estudiar técnicas comerciales y de organización militar. En la conversación entre historiadores, se discute si fue durante esos años de encierro cuando se germinó un compromiso sólido con una visión liberal que trascendería su papel de oficial y lo convertiría en un referente de la consolidación constitucional. A finales de 1813, logró escapar hacia Suiza y, tras atravesar Alemania, encontró refugio en Holanda y, finalmente, partió hacia Londres en enero de 1814. Su ruta lo llevó luego a Plymouth y, desde allí, a La Coruña, a tiempo para jurar la Constitución de 1812 ante el mando general Lacy, poco antes de que Fernando VII restableciera la monarquía absoluta en mayo de ese mismo año.

Durante el periodo de la llamada era de intervención absolutista -conocida como el sexenio que siguió a la vuelta de Fernando VII- Riego residió en diversas ciudades peninsulares, entre ellas Madrid, Bilbao y La Carolina, hasta que en noviembre de 1819 recibió el encargo de comandar un batallón del Regimiento de Asturias en Las Cabezas de San Juan, con la misión de embarcar hacia América para sofocar cualquier intento de rebelión en las provincias coloniales. A esa altura, con treinta y cinco años, el joven oficial parecía haber encontrado un cauce definitivo para su acción política y militar, un cauce que, sin embargo, no quedaba al margen de las controversias en las que la nobleza liberal se debatía sobre lealtades y fines. Los biógrafos señalan que ya entonces habría ingresado en sociedades secretas, o que habría sido contactado por redes que buscaban institucionalizar un compromiso con la libertad, lo que algunos intérpretes han conectado con su trayectoria de cautiverio y los lazos culturales que allí forjó.

Pronunciamiento de 1820

El 1 de enero de 1820, Riego sublevó a su batallón de Las Cabezas de San Juan, formando parte de un cuerpo expedicionario organizado por el gobierno de Fernando VII para sofocar la rebelión de las colonias americanas. Ante los oficiales y soldados a su cargo pronunció una arenga a favor de la Constitución de 1812, acción que dio nombre al movimiento popular por el que pasó a la historia: el pronunciamiento. En ese momento, el joven capitán dio un giro decisivo a su destino y, con ello, a la trayectoria de la política española, pues emergió como un símbolo de la voluntad de cambio que articulaba una nueva era constitucional.

Después de un intento fallido por tomar Cádiz, y de una marcha ardua por Andalucía que dejó a la columna reducida a un puñado de hombres, las circunstancias se precipitaron: el monarca Fernando VII había cedido, de manera repentina, a jurar la Constitución en respuesta a las presiones de las guarniciones periféricas que, en esa coyuntura, habían hecho suyo el ejemplo de Riego. El rey proclamó entonces, el 10 de marzo, un Manifiesto de apoyo a la norma constitucional y dio inicio al Trienio Liberal, periodo que transformaría la vida política de España durante los años siguientes. La epopeya de Riego, por tanto, dejó de ser una acción aislada para convertirse en un movimiento que alteraba la relación entre el rey y las Cortes, y que obligó a repensar el marco institucional de la Corona.

Personificados en la figura de Evaristo Fernández de San Miguel, los oficiales que acompañaban a Riego compusieron el Himno de Riego, una pieza que, a lo largo de los años, se convertiría en un emblema de la causa liberal. El regreso de la Constitución provocó una efervescencia cívica que se reflejó en celebraciones y procesiones por distintas ciudades, como Madrid y Cádiz, donde la marcha patriótica acompañó las demostraciones de apoyo a la causa constitucional y a la figura de Riego, que entonces ya era considerado un líder emergente de la protesta liberal.

Trienio Liberal

La figura de Riego fue, para muchos contemporáneos, el centró de una transformación política que parecía sostenerse en una nueva legitimidad, y su figura fue vista como el eje de un movimiento que buscaba reconciliar a las distintas corrientes liberales. En la cúspide de esa etapa, la dictadura de los Moderados y la orientalizada ebullición de los Exaltados parecían enfrentarse a un destino compartido: la defensa de un sistema constitucional frente a las presiones absolutistas. En ese contexto, la figura de Riego se convirtió en un símbolo casi mítico de la soberanía popular y la supremacía de la ley. Aunque algunos de sus contemporáneos lo veían como un posible líder protagónico, él trató de mantener un papel constitucional, en la cresta de un debate intenso entre dos corrientes liberales: una de moderados, que buscaba consolidar una vía más gradual, y otra de exaltados, más decididamente revolucionaria.

Riego, a través de su actuación, trató de tender puentes entre esas facciones: el objetivo era consolidar un régimen que superara las fracturas internas y evitar nuevas crisis. En abril de 1822, las Cortes reconocieron como marcha nacional el Himno de Riego, un gesto simbólico que evidenciaba el grado de aceptación de su figura y de su causa entre las fuerzas liberales. No obstante, el intento de estabilizar la instalación constitucional enfrentó una nueva oleada de resistencia cuando los absolutistas, que habían buscado derrocar el régimen, lograron infiltrar a otros actores en las estructuras de poder. A pesar de ello, Riego mantuvo una posición firme y deliberada, negándose a convertirse en un caudillo de una revolución vehiculada por su figura personal. Sus aliados y detractores reconocían que su postura era la de un oficial que cree en la legalidad y en la responsabilidad institucional, incluso frente a la presión de sus seguidores.

Cuando terminó su mandato como diputado y, más tarde, como líder del cuerpo militar que lo llevó a su destino, Riego encaró las amenazas que se cernían sobre la Constitución desde dos frentes. Por un lado, surgían guerrillas realistas que buscaban deslegitimar la autoridad de las Cortes mediante la violencia; por otro, la amenaza externa de la expedición de los Cien Mil Hijos de San Luis, que fue invitada por el propio rey para restaurar el absolutismo y que, de hecho, se desplegó en 1823. En este marco, Riego no vaciló en sostener sus principios y, en varias comunicaciones, reiteró su compromiso con la Constitución y la autoridad de las leyes, incluso cuando las circunstancias se volvían extremadamente adversas. Su integridad y su consistencia política se convirtieron en una seña de identidad para quienes defendían el régimen constitucional y la libertad civil.

Derrota y ejecución en la horca

El curso de los acontecimientos llevó a que, el 15 de septiembre de 1823, Riego fuera localizado durante una retirada en las cercanías de Arquillos, en la provincia de Jaén. Fue arrestado y conducido a la prisión de La Carolina, mientras las autoridades absolutistas celebraban la caída de la causa constitucional. El comandante militar, ante la evidencia de la derrota, comunicó la noticia de la captura y generó un marco de represión que se completó con un juicio en Madrid, en el que se le acusó de haber utilizado su condición de diputado para impulsar la trayectoria de las Cortes en la dirección de la libertad. Se le dictó la pena de muerte, con la pretensión de desmembrarlo, en una sentencia que, como se ha estudiado, buscaba no solo castigar al individuo sino also consolidar un mensaje ejemplarizante para la vertebración del poder absolutista.

Su traslado a Madrid, bajo custodia férrea, estuvo cargado de boatos y vejaciones, en un proceso que fue descrito por testigos de la época como un espectáculo de desdén y castigo. El momento de la ejecución, ocurrido el 7 de noviembre de 1823 en la Plaza de la Cebada, se convirtió en un episodio de honda significación simbólica para la memoria liberal: un hombre vestido con una túnica clara y un sombrero de color verde fue arrastrado por una cuadrilla de publicas y colgado en público, en un acto que se recordaría como un multiple de la violencia de un mundo que quería clausurar cierta memoria de libertad. Aunque la sentencia contemplaba el desmembramiento, ese remate fue evitado; el acto, sin embargo, dejó una estela de dolor y de reivindicación que alimentó la imaginación de generaciones posteriores.

La violencia simbólica que rodeó su muerte no impidió que, a nivel cultural y político, se forjara la imagen de Riego como un arquetipo de la resistencia liberal. En las décadas siguientes, su figura fue contemplada por el entorno intelectual como un martirio civil que, a su modo, catalizó la reflexión sobre la libertad y la legitimidad de las instituciones. En la capital española, las crónicas recogieron la escena de su entierro, y la ciudad, en un gesto de memoria, conservó su estampa como un testigo de la lucha por la Constitución y de la confrontación entre un Estado conservador y un pueblo que reclamaba derechos y leyes. Aun así, la controversia no tardó en aparecer: algunos críticos, como Benito Pérez Galdós, cuestionaron la autenticidad de ciertas retractaciones atribuidas a Riego en sus años finales, un matiz que ha sido objeto de debates entre los especialistas. No obstante, la síntesis que permanece es la de un hombre que dio su vida por un proyecto liberal, aceptando las tremendas consecuencias de sus elecciones.

Rehabilitación y memoria histórica

La muerte de Riego provocó una ola de reacciones en el ámbito internacional. En Londres, por ejemplo, surgió la idea de erigirle un monumento como signo de reconocimiento hacia un líder que había encarnado la defensa de la libertad frente a la tiranía. En la propia España, la memoria de su figura fue objeto de una revisión tardía, que encontró su punto de inflexión en un decreto de rehabilitación. En 1824, la regente María Cristina de Borbón —con el impulso y la facilitación del presidente del Gobierno, Juan Álvarez Mendizábal— ordenó la restitución de la memoria y la honorabilidad de Riego, con la idea de borrar, en la medida posible, las memorias amargas que habían rodeado su figura. La disposición, dirigida a restituir la dignidad del general y a asegurar la protección de su familia durante la minoría de edad de Isabel II, dio un marco institucional a una revisión de la memoria histórica que, hasta hoy, continúa alimentando debates sobre el papel de los mitos en la historia de un país.

La esposa de Riego residía en el extranjero y la esposa de la memoria familiar encontró allí refugio; el hermano mayor, canónigo, tardó años en regresar y solo lo hizo para dar sepultura al cadáver de su hermano. Este proceso de rehabilitación no sólo significó una reparación personal, sino que también convirtió a Riego en un símbolo de la reconciliación entre las fuerzas liberales que, en diferente grado, habían defendido la Constitución en aquella década convulsa. Asimismo, la figura de Riego influyó en la memoria colectiva de las Cortes Generales, que conservan su retrato junto con otros símbolos de la defensa liberal de la Constitución de 1812. La interpretación de su figura por parte de los historiadores, sin embargo, se ha matizado: para algunos, su vida representa un ejemplo de compromiso con la libertad civil y la legalidad, mientras que otros advierten una dimensión mitificada que distorsiona la complejidad de la época.

Legado

La huella de Riego perdura en la memoria popular como el arquetipo de un liberalismo que enfatizaba la defensa de las libertades frente a la opresión. Su marcha, que se convirtió en un himno de la lucha por el régimen constitucional, trascendió su época y se mantuvo como un símbolo de la resistencia frente a la tiranía. Durante el siglo XIX, esa melodía se convirtió en un estandarte de las aspiraciones liberales y, más tarde, fue adoptada como marcha oficial de la España democrática durante la Segunda República. De ese modo, su figura dejó de ser un nombre en los libros de historia para convertirse en una referencia de la memoria cívica de España. La cultura liberal, en sus distintas manifestaciones, ha rememorado su historia a través de la música, la literatura y la iconografía de la libertad, de tal modo que el nombre de Riego aparece en placas, retratos, y en la interpretación de un legado que se transmite de generación en generación.

El mito de Riego, sin embargo, no ha quedado al margen de críticas y debates. En la historiografía se ha discutido el grado de efectividad de sus acciones y la veracidad de ciertos episodios que le rodean. En ese terreno, voces como las de Ángel Bahamonde y Jesús Antonio Martínez han destacado su papel decisivo en la defensa de lo que hoy llamaríamos un proyecto liberal de convivencia, reconociéndole como el primer gran héroe de la revolución española y como una figura que, con el paso del tiempo, se convirtió en símbolo de la identidad liberal de la España moderna. Su poesía lírica, su retrato en las Cortes y su legado en la memoria de la nación son elementos que atestiguan la compleja relación entre historia y mito, entre hechos documentados y la interpretación que generaciones sucesivas han hecho de esos hechos.

Más allá de las valoraciones académicas, lo que permanece evidente es que Riego personificó, en su época, una voluntad de cambio que encontró su cauce en la Constitución y que, pese a la derrota, dejó una huella indeleble en la cultura política española. Su vida inspira a historiadores, a artistas y a ciudadanos que ven en su lucha un ejemplo de coraje cívico y de fidelidad a un conjunto de ideas que, a pesar de las circunstancias adversas, mantuvieron vivo el sueño de una España democrática y respetuosa de las libertades básicas. En ese sentido, el legado de Riego no sólo reside en sus actos militares, sino en la capacidad de convertir una gesta política en un emblema de una nación que, a través de la memoria, busca entenderse a sí misma y su historia en clave de libertad y dignidad humana.