Robert J. Flaherty

Robert Joseph Flaherty nació en Iron Mountain, en Míchigan, el 16 de febrero de 1884, y su nombre quedó registrado como una de las huellas más significativas del cine documental. Su trayectoria mostró desde temprano un interés por acercar al público las realidades de comunidades remotas, combinando observación detallada con estructuras narrativas que acercan la ficción a la vida real. Su huella más célebre, Nanuk, el esquimal, abrió camino a una forma de narrar que influenciaría a generaciones de cineastas.

Robert Joseph Flaherty nació en Iron Mountain, en Míchigan, el 16 de febrero de 1884, y su nombre quedó registrado como una de las huellas más significativas del cine documental. Su trayectoria mostró desde temprano un interés por acercar al público las realidades de comunidades remotas, combinando observación detallada con estructuras narrativas que acercan la ficción a la vida real. Su huella más célebre, Nanuk, el esquimal, abrió camino a una forma de narrar que influenciaría a generaciones de cineastas.

Biografía y carrera

Tras completar una formación en ingeniería de minas, Flaherty inició su trayectoria profesional como explorador de yacimientos para una empresa ferroviaria en la región de la bahía de Hudson. Sus investigaciones geográficas lo llevaron a convivir con comunidades indígenas, lo que encendió en él una curiosidad que superó la mera tarea técnica y lo empujó a mirar el día a día de los habitantes con una lupa cinematográfica.

En su tercera expedición, a mediados de la década de 1910, un directivo de su empresa, Sir William Mackenzie, le propuso registrar con una cámara la vida cotidiana de los nativos de la zona. Flaherty aceptó, y su fascinación por los Inuit se convirtió en un proyecto de larga duración: decidió quedarse más tiempo, estudiar sus hábitos y aprender su manera de entender el mundo antes de intentar contar una historia a través de la cámara.

Antes de rodar, el cineasta convivió durante meses con Allakariallak y su familia para entender sus rutinas, creencias y rutinas diarias, buscando una autenticidad que superara los estereotipos. Un episodio significativo marcó su inicio: las primeras tomas se incendiaron debido a una colilla que dejó encendida, y Flaherty se vio obligado a repetir la labor desde cero. Años después, el propio director comentó que ese percance, si bien doloroso, terminó por beneficiarlo, porque las primeras imágenes le habían causado descontento y lo impulsaron a replantear su método.

Con la decisión de regrabar, Flaherty planificó cada escena con cuidado, incluso el desenlace. En la nueva versión, Allakariallak y su familia aparecen en una situación límite que podría exigir refugio rápido. Para capturar la realidad de un iglú por dentro, se construyó la estructura de media altura con iluminación estratégica, permitiendo a la cámara atravesar la entrada y registrar el espacio doméstico de la comunidad sin recurrir a artificios demasiado visibles.

Nanuk, el esquimal

Durante la campaña de las Islas Belcher, en la década anterior, el británico Sir William Mackenzie sugirió que Flaherty utilizara una cámara para documentar las costumbres de los Inuit. Flaherty llevó una cámara de manivela y dedicó un periodo considerable a filmar a su anhelo, lo que provocó cierto abandono de su labor principal. A su regreso a Toronto, el material grabado sufrió un incendio en la sala de montaje causado por una colilla, lo que consumió gran parte de los 30.000 pies de cinta. Aunque la edición logró rescatar fragmentos, el resultado no cumplió con el ideal que buscaba.

Tras fracasar en la incursión inicial, Flaherty decidió emprender un nuevo proyecto con financiamiento de Revillon Frères que convertiría ese esfuerzo en la película Nanook del Norte. En agosto de 1920 llegó a Inukjuak, en Quebec, con dos cámaras Akeley y con el equipo de proyección necesario para exhibir el material a la comunidad. Allí su objetivo fue retratar con honestidad la vida de los Inuit, evitando la ficción impuesta desde fuera y buscando un retrato coherente con su realidad cotidiana.

Para concretar la visión, llevó a cabo escenas que mostraban la vida tradicional y, en el cierre, llevó a Allakariallak a un punto de tensión que simulaba un peligro inminente si la comunidad no encontraba refugio. En esta ocasión, el iglú utilizado fue previamente construido, con un recorte lumínico en un lateral para conseguir un tiro claro de su interior. Flaherty insistió también en que los cazadores no emplearan fusiles, una decisión que generó debate respecto a la representación de prácticas contemporáneas frente a las que buscaba preservar como imágenes de una cultura en transición.

Melanie McGrath ha señalado que, mientras desarrollaba la película en el norte de Quebec, Flaherty entabló una relación sentimental con Inuk, la joven que encarnaba la esposa de Nanuk. El rodaje dejó como testimonio el nacimiento de su hijo, Josephie (1921-1984), a quien el director nunca reconoció como hijo. Josephie formó parte de la reubicación de esquimales durante la década de 1950, cuando las difíciles condiciones de vida en Resolute y Grise Fiord llevaron a movimientos poblacionales. Según la autora, Flaherty era consciente de los padecimientos de su hijo, aunque no llegó a mostrar gran implicación afectiva en esa etapa.

Nanuk se convirtió en la primera de una serie de obras en las que Flaherty enfrentaba a la humanidad con los retos de la naturaleza. Después vendrían Moana, una historia de Samoa basada en la adultez de un joven, y Man of Aran, ambientada en las islas Aran de Irlanda. En estas películas el director empleó recursos retóricos similares: el despliegue de peligros naturales y la dinámica de comunidades que deben aprender a vivir frente a fuerzas impetuosas.

Hollywood

El triunfo de Nanuk, el esquimal liberó una demanda de su firma para proyectos de mayor alcance en la industria de Hollywood. Firmó contrato con Paramount para desarrollar un nuevo documental en la misma línea y emprendió un viaje hacia Samoa para rodar Moana, estrenada en 1926. El proceso de rodaje se extendió durante más de un año y tuvo lugar en Safune, en la isla de Savai'i, donde Flaherty vivió junto a su esposa y su familia durante buena parte de la producción. A lo largo del proceso, las autoridades de la casa productora insistieron en la revisión cotidiana del material, pero Flaherty se mantuvo fiel a la idea de una inmersión prolongada para entender el ritmo de la vida local antes de convertirlo en historia.

Aun cuando Moana recibió atención internacional, su recepción no igualó la magnitud del éxito de Nanuk. En el periodo previo a Moana, Flaherty también realizó dos cortometrajes en Nueva York con fines privados: The Pottery Maker y The Twenty-four Dollar Island. Más adelante, Irving Thalberg de MGM invitó a colaborar en White Shadows in the South Seas junto a W. S. Van Dyke, pero Flaherty se apartó del proyecto por diferencias creativas. Posteriormente trabajó en Acoma la ciudad del cielo, un documental para Fox Film Corporation cuyo desarrollo quedó interrumpido y cuyos fragmentos se perdieron en un incendio de su archivo. En una etapa posterior, Flaherty unió fuerzas con F. W. Murnau para producir Tabú, en la década de 1930; sin embargo, la versión final, publicada por Paramount, se considera esencialmente obra de Murnau, con aportes de Flaherty que quedaron diluidos en el conjunto.

Gran Bretaña

Tras su paso por Tabú, Flaherty empezó a verse a sí mismo como un director de paso en Hollywood. Su esposa, Frances Flaherty, lo puso en contacto con John Grierson, referente de la Unidad de Cine británica. En Londres se le encomendó el proyecto Industrial Britain, pero los métodos de trabajo de Flaherty, que consistían en rodar grandes volúmenes en comparación con la duración final de la obra, generaron costos excesivos y descontento en la unidad, que terminó apartándolo del proceso. El resultado fue una edición llevada a cabo por otros, quedándose el proyecto en hands ajenos y con una versión final reducida a tres piezas más cortas.

La carrera europea de Flaherty tocó fondo cuando Alexander Korda anunció su intervención en la reedición de Elefante Boy, dándole un giro más comercial y alejándolo de su foco documental. Este giro marcó el fin de su etapa activa en el cine británico y dejó al margen a un director que, hasta entonces, había sido una de las voces más representativas de un cine que buscaba comprender al ser humano desde su entorno natural.

Temas recurrentes en Flaherty

Las obras de Flaherty se sostienen sobre una mirada humanista, contemplativa y casi lírica, que eleva la dimensión humana ante adversidades extraordinarias. Sus películas se mueven entre lo épico y lo íntimo, vinculando la experiencia individual con la memoria colectiva. En su obra aparecen, de forma reiterada, ciertos motivos centrales:

• La belleza natural como escenario y como personaje activo en la narrativa.

• Las tradiciones antiguas que sostienen comunidades ante el cambio.

• El arrepentimiento del pasado como enseñanza para el presente.

• El conflicto del hombre con la naturaleza y las lecciones que nacen de esa lucha.

• El aprendizaje por el sufrimiento como motor de crecimiento individual y comunitario.

• La ayuda de la familia como pilar para superar situaciones críticas.

Filmografía

• Nanuk, el esquimal (1922)
• The Pottery Maker (1925)
• Moana (1926)
• The Twenty-four Dollar Island (1927) — documental breve
• White Shadows in the South Seas (1928)
• Acoma the Sky City (1929; inacabada)
• Tabú (1931) — coproducción con F. W. Murnau
• Industrial Britain (1931)
• Man of Aran (1934)
• Oidhche Sheanchais (A Night of Storytelling) (1935)
• Elephant Boy (Sabu-Toomai el de los elefantes, 1937)
• The Land (1942) — documental para el Department of Agriculture
• Louisiana Story (1948)
• The Titan: Story of Michelangelo (1950)

Patrimonio

La labor de Flaherty dejó una marca indeleble en la historia del cine documental, situándolo entre los pioneros que definieron una forma de hacer ideas con una búsqueda de verosimilitud que, a la vez, admitía la organización de un relato. En su memoria se le rinde homenaje no solo por la innovación técnica, sino por su apuesta por una ética de observación que prioriza la dignidad de los sujetos retratados. En la región de Belcher Islands, una de las islas lleva un nombre que honra su nombre: Flaherty Island, un recordatorio de su influencia en el mundo del cine.

Premios y distinciones

• La British Academy of Film and Television Arts instituyó el Premio Robert Flaherty J. para el mejor documental.
• En 1913 fue nombrado Fellow de la Royal Geographical Society, reconocimiento a su labor de exploración y documentación de regiones lejanas.