Robert Merrill

Robert Merrill, figura venerada del canto estadounidense, dejó una impronta perdurable en el mundo de la ópera y el teatro musical gracias a una voz contundente, un fraseo claro y un dominio impecable del repertorio italiano, francés y americano. Su trayectoria brilló especialmente en personajes emblemáticos como el Barítono de Rossini y las figuras de Germont y el Conde de Luna, dejando una herencia discográfica y televisiva que sigue inspirando a cantantes y espectadores por igual.

Robert Merrill, figura venerada del canto estadounidense, dejó una impronta perdurable en el mundo de la ópera y el teatro musical gracias a una voz contundente, un fraseo claro y un dominio impecable del repertorio italiano, francés y americano. Su trayectoria brilló especialmente en personajes emblemáticos como el Barítono de Rossini y las figuras de Germont y el Conde de Luna, dejando una herencia discográfica y televisiva que sigue inspirando a cantantes y espectadores por igual.

Biografía

Robert Merrill nació en Brooklyn y vino al mundo con el nombre de Moishe Miller, el 4 de junio de 1917, en el seno de una familia de inmigrantes judíos procedentes de Varsovia. Su padre, Abraham Miller, ejercía de sastre y llevaba como apellido de origen Milstein, mientras su madre, Lillian, vino a Estados Unidos acompañando a su identidad de Balaban. Creció rodeado de un entorno humilde que le enseñó a valorar la disciplina y el trabajo duro, virtudes que acompañarían toda su carrera.

Desde joven, la melodía ocupó un lugar central en su vida y, atraído por la música popular de la época, se inició como joven cantante de radio bajo el alias de Merrill Miller, trabajando como crooner en eventos sociales y ceremonias religiosas como bar mitzvahs. Su admiración por Bing Crosby fue decisiva, pues lo llevó a buscar oportunidades y a establecer contactos clave. En ese camino apareció Moe Gale, un agente que le tendió una puerta hacia el elenco de actuaciones en el Radio City Music Hall y, posteriormente, hacia una carrera más centrada en el canto clásico.

La transición a la ópera se reforzó cuando ingresó a la NJC Symphony Orchestra y, más adelante, a la formación de la NBC Symphony Orchestra, conducida por Arturo Toscanini. En esa etapa crucial, Merrill empezó a mostrarse a través de grabaciones y presentaciones que le permitieron trazar una línea de fidelidad al estilo verista y a la elegancia del bel canto. En ese periodo, su vocación lo llevó a trabajar codo a codo con solistas destacados y a asumir roles que exigirían una técnica sólida y una musicalidad precisa.

En el terreno de las grabaciones, se destacó la colaboración con la soprano Licia Albanese en una interpretación de La Traviata y una versión de Un ballo in maschera grabada en 1954. Estas sesiones consolidaron su prestigio entre el público estadounidense y abrieron las puertas a una presencia continua en las salas de concierto y en los estudios. Su estudio de vocalidad para las líneas líricas y la proyección de la voz fueron elementos que lo diferenciarían de otros intérpretes de su generación.

El debut operístico de Merrill se produjo en 1945, en la ciudad de Nеwark (Nueva Jersey), interpretando Aida junto al tenor célebre Giovanni Martinelli. Este estreno marcó el inicio de una trayectoria que lo llevaría a la cúspide de la ópera estadounidense, incluyendo su entrada al Metropolitan Opera como Germont en La Traviata, un papel que interpretaría durante numerosas temporadas. En el mismo año de su debut en New Jersey, inició una relación artística que se extendería por décadas, dejando un legado de grabaciones y apariciones memorables. En total, acumuló 31 temporadas en el Met, con un recuento que alcanza las 769 representaciones. En aquel periodo, también participó en una grabación de fragmentos de Up In Central Park junto a la voz de Jeanette MacDonald, un registro que hoy se considera parte fundamental de sus archivos.

Consolidado como uno de los pilares del Metropolitan Opera, Merrill se convirtió en el heredero virtual de Leonard Warren, a quien sucedió en la estirpe de grandes intérpretes de la casa. Esta relación de continuidad se vio acompañada, sin embargo, por roces y tensiones con Rudolf Bing, responsable de decisiones que, a veces, generaron desencuentros en lo que respectaba a su proyección cinematográfica y a presentaciones fuera de la órbita estrictamente operística. Estas fricciones, lejos de entorpecer su carrera, subrayaron su carácter profesional y su compromiso con la escena operística de Nueva York.

Uno de los capítulos más señalados de su vida artística fue la colaboración con el tenor Richard Tucker en Carnegie Hall, un encuentro que se convirtió en una suerte de preludio a lo que popularmente se conocería más tarde como un fenómeno de conjunto entre tres grandes voces. En paralelo, su trabajo junto a Jussi Björling dio lugar a una de las grabaciones más celebradas de Los pescadores de perlas de Bizet, donde intercambió dúos que demostraron un alto nivel de afinación, expresividad y coralidad. Estas alianzas quedaron como hitos de su trayectoria, y su influencia se extendió más allá de la escena operística tradicional.

La retirada anunciada para 1976 no significó un cierre definitivo de su voz. Merrill continuó ofreciendo su arte en fechas señaladas como Rosh Hashana y Yom Kippur, cuando su timbre recuperaba resonancias especiales para acompañar al rito y a la liturgia. A los 67 años volvió a aparecer en una gala del Met, con motivo del centenario de la casa en 1983, compartiendo escenario con Anna Moffo en un momento que quedó grabado en la memoria de quienes siguieron su carrera.

En la esfera televisiva y en el mundo del entretenimiento, Merrill dejó una marca de presencia constante, con apariciones memorables en programas y producciones musicales que mostraron su versatilidad y su capacidad para conectar con públicos diversos. En el ámbito audiovisual, su imagen quedó consignada en la cultura popular cuando formó parte de una escena de la comedia Anger Management (2003), dirigida por Peter Segal, en la que se le contemplaba en el intento de interpretar el himno nacional en el Yankee Stadium.

En el terreno personal, Merrill vivió un episodio matrimonial con la soprano Roberta Peters en 1952, una unión que tuvo una corta duración. Más adelante contrajo matrimonio con la pianista Marion Machno, con quien formó una familia integrada por sus hijos David y Lizanne, y estableció su residencia en la región de Westchester, enclave que cultivó como un refugio para la práctica del golf y la calma que le aportaba el entorno.

La trayectoria de Merrill cerró de forma natural, mientras seguía velando por la salud de su voz y el interés por el béisbol, deporte que también le atraía y que se convirtió en una especie de ritual de despedida para un público que lo acompañó a lo largo de los años. Murió por causas naturales mientras contemplaba un partido de béisbol transmitido por televisión, dejando tras de sí un legado que continúa inspirando a generaciones de cantantes y oyentes.

Entre sus contribuciones literarias destacan dos memorias en las que relató, con sinceridad y humor, los momentos decisivos de su vida profesional y personal: Once More from the Beginning (1965) y Between Acts (1976). En estas páginas se ofrece una mirada íntima a la disciplina, la ética de trabajo y la pasión que definieron su camino artístico.

En teatro y grabaciones

La trayectoria de Robert Merrill en el Metropolitan Opera se midió, entre otros indicadores, por la cantidad de presentaciones que acumularía en una veintena de papeles diferentes: un registro que corrobora su versatilidad y su permanencia en el repertorio de cámara y de gran formato.

Registros de Opera Completa

• Repertorio y referencias actuales sobre la voz de Merrill, incluido un archivo de memoria y entrevistas recogidas en programas culturales