Robert Southey

Robert Southey fue un poeta inglés nacido en Bristol el 12 de agosto de 1774 y fallecido en Keswick, Cumberland, el 21 de marzo de 1843. Figura señera de la primera generación del Romanticismo, conocido entre los Lakistas y reconocido también como biógrafo, historiador, hispanista y traductor políglota, alcanzó en su época la designación de poeta laureado. Aunque su nombre suele verse eclipsado por las glorias de Wordsworth y Coleridge, su obra poética y sus biografías de Bunyan y Wesley conservan hoy plena relevancia para comprender el siglo XIX británico y su entramado cultural.

Robert Southey fue un poeta inglés nacido en Bristol el 12 de agosto de 1774 y fallecido en Keswick, Cumberland, el 21 de marzo de 1843. Figura señera de la primera generación del Romanticismo, conocido entre los Lakistas y reconocido también como biógrafo, historiador, hispanista y traductor políglota, alcanzó en su época la designación de poeta laureado. Aunque su nombre suele verse eclipsado por las glorias de Wordsworth y Coleridge, su obra poética y sus biografías de Bunyan y Wesley conservan hoy plena relevancia para comprender el siglo XIX británico y su entramado cultural.

Vida

Orígenes y primeros años, en la ciudad de Bristol, Southey nació en una familia de comercio textil y recibió una educación temprana que dejó entrever su inteligencia fuera de lo común. Su tía, Elizabeth Tyler, desempeñó un papel decisivo en su crecimiento, al igual que su talento para la lectura, que ya mostraba una curiosidad insaciable. A los quince años, el joven Southey empezó a componer ambiciosas epopeyas, señal inequívoca de un poeta en ciernes que aspiraba a la grandeza literaria y a un lenguaje que pudiera sostenerla.

Formación y rebeldía lo condujeron a la Westminster School de Londres, donde su rebeldía ante las reglas y su rechazo a las sanciones corporales conformaron un publicitado rasgo de su carácter. Posteriormente ingresó en Balliol College, Oxford, con la expectativa familiar de que se preparara para la medicina; en lugar de cumplir con las tareas académicas, dedicó sus horas a la lectura de literatura alemana y francesa, amargando a su familia, que deseaba otro destino para él. Abandonó la universidad sin título, más cargado de ideas que de certificados, y con la convicción de que el mundo literario sería su ámbito de acción.

La amistad fundadora en ese periodo se forjó con Samuel Taylor Coleridge, con quien pronto compartió lecturas, proyectos y sueños. En 1794 impulsaron la primera colección de poemas que firmaron conjuntamente, una señal de su capacidad para colaborar y de la afinidad intelectual que los unía. Ese mismo año surgió un debate íntimo sobre la posibilidad de erigir una comunidad utópica cerca del río Susquehanna; tras estudiarla, comprendieron que la viabilidad de tal empresa era discutible y decidieron desecharla, cada uno adoptando caminos separados pero ligados por su amistad.

Amor y vida en la región de los lagos: Southey contrajo matrimonio con Edith Fricker, hermana de la esposa de Coleridge, y ambos emprendieron una vida itinerante que terminaría arraigando en el Distrito de los Lagos en 1803. Este cambio marcó una etapa de consolidación intelectual y productiva, en la que las colinas y los paisajes del norte de Inglaterra proporcionaron un refugio para la escritura y un marco estable para la producción literaria.

Viajes y aprendizaje entre 1795 y 1800 lo llevaron a Portugal en tres ocasiones, donde residió largo tiempo para componer una Historia de Portugal que no se terminó; de dicha labor quedó solo un tramo que se publicaría después como Historia de Brasil (1822). Sus estancias en la Península y en el Atlántico enriquecieron su visión histórica y literaria, y su curiosidad intelectual lo llevó a recorrer España y Escocia, ampliando su dominio de idiomas y su capacidad de observación crítica.

Política, ética y evolución ideológica su relación con las ideas políticas fue fiel a una tensión constante: pasó de admirar las aspiraciones de la Revolución Francesa a abrazar una moderación conservadora, sin renunciar a valores como la crítica social. Se convirtió en un crítico de la explotación infantil y apoyó una educación gratuita y universal, posiciones que despertaron recelos entre sus contemporáneos más radicales, incluyendo a Hazlitt y Byron, que lo enfrentaron en debates públicos y privados.

Proyección poética e intelectual convirtieron a Southey en una figura rica y polifacética: su obra abarcó desde églogas y sonetos hasta poemas de circunstancia y elegantes variaciones líricas, siempre atravesadas por una erudición insaciable y una voluntad de experimentar formalmente. Su afán hispanófilo y lusista lo llevó a traducir numerosas obras españolas y portuguesas, así como a escribir libros de viaje y estudios históricos sobre la Península y América lusófona, siempre con un ojo puesto en la relación entre literatura, historia y cultura popular.

Batallas con la polémica y la defensa de la tradición le valieron, a lo largo de su trayectoria, críticas de sus rivales y elogios de sus amigos. Entre ellos, la figura de Byron, que lo atacó con ironía en Don Juan y en otras composiciones, así como el espíritu crítico de investigadores como Hazlitt que enfrentaron su conservadurismo. Southey respondió con una defensa aguda y polémica en ensayos como Satanic School, en el que denunciaba lo que percibía como una arrogancia juvenil de ciertos poetas románticos, definidos por su deriva prometeica y rebelde.

Legado biográfico: su vocación biográfica dio frutos extraordinarios con biografías de Nelson (1813), Wesley (1820), Cromwell (1821), Tomás Moro (1829), John Bunyan (1830) y William Cowper (1833), además de estudios sobre otros almirantes británicos. Estas semblanzas le otorgaron un estatus de erudito respetado y, a la vez, de narrador que sabía convertir la vida de hombres y episodios históricos en discursos de interés público y moralidad literaria.

Historia y leyenda alimentaron su curiosidad por la narración medieval, que se manifestó en traducciones de sagas islandesas como Icelandic poetry or The Edda of Saémund, realizado con la ayuda de un colaborador. En paralelo, su vida familiar y su dedicación a la escritura consolidaron una escuela de pensamiento y un estilo prosaico que muchos consideraron una de las bases de la prosa inglesa del siglo XIX.

Últimos años y vida familiar: la muerte de Edith en 1838 marcó un giro en su existencia, que llevó a Southey a contraer matrimonio con Caroline Anne Bowles, poetisa que compartiría con él parte de la labor creativa de esos años finales. Bajo su techo, las obras de Southey siguieron circulando entre lectores y escolares británicos, que conservaron en su memoria poemas como The Inchcape Rock y After Blenheim, y la voz de un autor que también hizo popular una versión inglesa de Ricitos de Oro y los tres osos.

Obras

• Caída de Robespierre (1794): poema de juventud que aborda la caída del líder revolucionario francés y su resonancia en la historia contemporánea.
• Juana de Arco: un poema épico (1796): versión en verso de una heroína medieval que personifica la fe y la resistencia ante la adversidad.
• Poesía islandesa o la Edda de Saémund, con la colaboración de Amos Simon Cottle (1797): traducción y relectura de antiguos cantares nórdicos.
• Poems (1797–1799): colección de textos líricos y narrativos que muestran la amplitud de su voz poética.
• Cartas desde España (1797): diarios y observaciones de viaje que ofrecen un retrato crítico de la península ibérica.
• El Purgatorio de San Patricio (1798): poema de tono místico y desafiante hacia lo irreal y lo trascendente.
• After Blenheim (1798): poema con mirada sarcástica y una postura pacifista que cuestiona la gloria de la guerra.
• Devil's Thoughts (1799): meditación en clave satírica sobre la condición humana y la tentación.
• El consuelo del anciano y cómo lo obtuvo (1799): poema lírico que aborda la sabiduría de la vejez y sus lecciones.
• Thalaba the Destroyer (1801): epopeya de tinte oriental que mezcla orientalismo y fantasía heroica.
• La Piedra del Seno de Infamia (1802): obra lírica emblemática de su visión poética de la naturaleza y el destino.
• Amadís de Gaula (1803): traducción que llevó al inglés un clásico de caballería español.
• Madoc (1805): poema ambicioso que navega entre lo mítico y lo histórico, con ecos de lo desconocido.
• Cuentos métricos y otros poemas (1805): colección variada que demuestra su dominio del verso rimado y la prosa poética.
• Cartas desde Inglaterra (1807): ensayo en forma epistolar que evalúa la patria a través de una mirada casi epistolar de caballero internacional.
• Palmerín de Inglaterra (1807): traducción de un poema medieval caballeresco, reimaginado para un público moderno.
• Cronología particular del Cid (1808): traducción que introduce a los lectores anglosajones en la crónica medieval castellana.
• Historia de Brasil. Volumen I (1810): primera gran obra histórica sobre el Brasil colonial y sus complejidades.
• The Curse of Kehama (1810): epopeya que toma como fuente tradiciones indias para explorar el destino humano.
• La vida de Nelson (1813): biografía elogiosa que consagra al almirante como héroe nacional.
• Roderick, the Last of the Goths (1814): poema heroico inspirado en la caída de un reino visigodo.
• El peregrinaje del laureado hacia Waterloo (1816): poema de viaje y celebración de la memoria bélica europea.
• La canción de la Laurea: Carmen Nuptiale (1816): poema lírico de tono ceremonial y amoroso.
• Wat Tyler: un poema dramático (1817): drama revolucionario de temprana juventud, publicado sin su consentimiento.
• Una carta a William Smith (1817): ensayo en forma de epístola sobre temas contemporáneos.
• Diario de un viaje por Escocia en 1819 (1929, publicación póstuma): crónica de una expedición de observación y descubrimiento.
• La vida de Wesley y el surgimiento del metodismo (c. 1820): biografía que traza la evolución de un movimiento religioso.
• La expedición de Ursúa y los crímenes de Aguirre (1821): novela histórica basada en antecedentes de la conquista espiritual y física.
• Historia de la Guerra Peninsular (1821): extensión en varios volúmenes que recuenta el conflicto hispano-luso contra Napoleón.
• Una visión del Juicio (1821): poema profético de tono apocalíptico y escatológico.
• La vida de Cromwell (1821): biografía que traza la trayectoria del lord protector en la historia inglesa.
• El Libro de la Iglesia (1824): ensayo y colección de textos sobre organización e institución eclesiástica.
• Un relato de Paraguay (1825): narrativa histórica que sitúa la mirada en la región sudamericana.
• Thomas More (1829): biografía y análisis de la figura renacentista inglesa.
• El peregrino: una vida de John Bunyan (1830): biografía y encomio a la figura del autor de El progreso del peregrino.
• Ensayos, Morales y Políticos (1832): colección ensayística que recorre cuestiones de ética pública y política.
• Cowper (1833): estudio biográfico de uno de los poetas más influyentes de la tradición inglesa.
• Vidas de los Almirantes Británicos (1833): biografías que trazan la dinastía de marinos que forjaron el poder naval británico.
• Los Doctores (1834): obra que reúne perfiles y, entre las páginas, la primera versión de Ricitos de Oro y los tres osos.
• Vidas selectas de Cromwell y Bunyan (1846): colección de biografías seleccionadas que consolidan su método de interpretación histórica.

Curiosidades

• Experimentos con óxido nitroso (1799): en los años finales de la década, Southey y Coleridge participaron en experiencias tempranas con el gas de la risa, explorando sus efectos junto al químico Humphry Davy.
• Un seudónimo para las Cartas desde Inglaterra (1808): utilizó el alias Don Manuel Álvarez Espriella para presentar un diario de viaje escrito desde la mirada de un extranjero.
• Alegorías y réplicas de Byron (siglo XIX): el poeta lordianos dejó constancia de su desdén hacia el estilo y las posturas políticas de Southey, en particular a través de la dedicatoria de Don Juan y en la parodia The Vision of Judgment.
• Parodia de Lewis Carroll: Alicia en el país de las maravillas contiene una recreación humorística de The Old Man's Comforts and How He Gained Them, evidenciando la influencia y la permeabilidad de Southey en la cultura de su tiempo.