Samuel Barber

Samuel Osmond Barber nació en West Chester, Pensilvania, el 9 de marzo de 1910 y falleció en Nueva York el 23 de enero de 1981. Su legado como compositor estadounidense de música de cámara y orquestal ha dejado huellas profundas en el siglo XX, gracias a un lenguaje lírico que combina tonalidad y matices innovadores. Esta biografía reconstruye los hitos que moldearon una trayectoria singular y determinante para la música de su país.

Samuel Osmond Barber nació en West Chester, Pensilvania, el 9 de marzo de 1910 y falleció en Nueva York el 23 de enero de 1981. Su legado como compositor estadounidense de música de cámara y orquestal ha dejado huellas profundas en el siglo XX, gracias a un lenguaje lírico que combina tonalidad y matices innovadores. Esta biografía reconstruye los hitos que moldearon una trayectoria singular y determinante para la música de su país.

Biografía

Desde su infancia, Barber fue considerado un niño prodigio, pues inició el piano a los seis años y, apenas cumplidos los siete, ya mostraba instintos compositivos notables. Su formación formal transcurrió en Curtis Institute of Music de Filadelfia, entre 1924 y 1932, donde estudió piano con Isabelle Vengerova, canto con Emilio de Gogorza y composición con Rosario Scalero, adquiriendo una base sólida que marcaría su desarrollo posterior.

En esa etapa, convivieron personas que marcarían su círculo creativo: entre sus compañeros se contaron Leonard Bernstein y Gian Carlo Menotti. Menotti, que se convirtió en su pareja de vida durante más de cuarenta años, residía contigo en una vivienda conocida como Capricornio, situada al norte de la ciudad de Nueva York, escenario de fiestas y encuentros entre intelectuales y músicos de élite. Es a Menotti a quien se atribuye el libreto de la ópera más célebre de Barber, Vanessa, estrenada en 1958 en la Metropolitan Opera House de Nueva York. Aunque la relación concluyó en 1970, ambos continuaron manteniendo una estrecha amistad hasta la muerte de Barber.

En 1935 recibió el Premio Pulitzer para estudiantes y una beca concedida por la Academia Americana en Roma. Al año siguiente ingresó en la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras, consolidando su reconocimiento institucional. Durante su estancia en Roma, viajó a diversos encuentros y encontró a Arturo Toscanini, encuentro que resultaría decisivo para el desarrollo formal de su música; fue en este periodo cuando escribió su Cuarteto para cuerdas en si menor, obra que, gracias a la intervención de Toscanini, fue convertida posteriormente en una pieza para orquesta de cuerdas titulada Adagio for Strings, y más adelante adaptada como Agnus Dei para coro mixto. Estas creaciones pasarían a ser, sin duda, las piezas más emblemáticas de Barber.

En 1938 Toscanini dirigió en Nueva York la primera interpretación de la versión orquestal de ese movimiento, seguido por otras presentaciones notables. Entre 1939 y 1942 Barber ejerció la docencia de orquestación en el Curtis Institute, hasta que fue convocado por la fuerza aérea para componer su II Sinfonía, un encargo que marcaría su incursión en el ámbito de las formas sinfónicas. En esa década, su estatus de compositor ya era reconocido entre el público académico y el gran público.

La década de 1950 traería la operística con Vanessa, estrenada en el Metropolitan Opera House. Su éxito dio paso a nuevos encargos, entre ellos Anthony and Cleopatra, que vio la luz en septiembre de 1966, coincidiendo con la inauguración de la nueva Metropolitan Opera en el Lincoln Center. A pesar de las críticas mixtas que rodearon estas modernas apuestas líricas, Barber logró consolidar una presencia significativa en el repertorio estadounidense. Pese a los vaivenes críticos, Barber permanecería activo y productivo durante estas décadas, y su influencia se dejaría sentir en varias generaciones de compositores.

En 1981, Barber falleció en Nueva York a causa de un cáncer, dejando tras de sí un legado cuyo peso específico en la música estadounidense no ha dejado de apreciarse. Su vida estuvo marcada por una búsqueda de claridad honesta y una estética que, sin abandonar la tonalidad, exploró con audacia ciertas disonancias y procedimientos innovadores, sin abandonar la belleza expresiva que lo caracteriza.

Música

La obra de Barber se caracteriza por una sensibilidad elegíaca, una línea melódica inconfundible y una orquestación que convierte a los instrumentos en voces expresivas. Aunque mantuvo una base tonal, en algunas obras recurrió a recursos disonantes y a cruces de afinaciones que enriquecen la sonoridad sin perder su cauce romántico. Su lenguaje continúa siendo descrito como neorromántico, aunque al avanzar su trayectoria mostró momentos de mayor complejidad rítmica y timbral, con un protagonismo creciente de las percusiones en piezas de cámara y orquesta.

Barber evitó, en la mayor parte de su producción, el afán experimental extremo que marcó a varios de sus contemporáneos. Su obra se apoya, casi siempre, en la tradición tonal, con un tratamiento poético de la textura y una orquestación que parece, a veces, hacer “cantar” a cada instrumento. Sin dejar de ser profundamente individual, su música conserva una apertura que la conecta con una experiencia emocional amplia y humana.

Las canciones, para voz y piano o para voz y orquesta, ocupan un lugar destacado en su repertorio y se han convertido en referencias del repertorio clásico del siglo XX. Entre ellas destacan los ciclos sobre textos de Matthew Arnold, la serie Hermit Songs —basada en textos irlandeses antiguos— y Knoxville: Summer of 1915, escrito para la soprano y acompañamiento pianístico o instrumental y basado en una narración de James Agee premiada con un Pulitzer. Estas obras muestran su talento para la escritura vocal y su capacidad de crear atmósferas intensas a través de la melodía y el color orquestal.

Barber poseyó una notable voz de barítono y, durante un tiempo, exploró la posibilidad de dedicarse al canto profesional. Aun así, dejó algunos registros discográficos que permiten escuchar su timbre y su sensibilidad interpretativa, incluido un notable registro de Dover Beach.

En el terreno instrumental, su Sonata para piano (1949), encargada por Richard Rodgers e Irving Berlin, fue estrenada por Vladimir Horowitz y marcó un hito como una de las grandes obras estadounidenses para piano estrenadas por un pianista de renombre internacional.

La trayectoria operística quedó marcada por Vanessa y Antony and Cleopatra. Esta última, con libreto de Gian Carlo Menotti, se abrió camino entre la crítica y el público en los escenarios estadounidenses, aunque su recepción fuera más tibia en Europa. Su éxito relativo alentó una segunda vida de renovación y revisión en otros recintos de Estados Unidos.

Barber escribió también varios conciertos para instrumentos solistas y orquesta: un concierto para violín terminado en 1939, otro para violonchelo, un tercero para piano y un concierto para flauta derivado del primero de violín. El Concierto para piano y orquesta fue estrenado en el Lincoln Center de Nueva York por el pianista John Browning, bajo la batuta de Erich Leinsdorf, con la Orquesta Sinfónica de Boston; este trabajo le valió el Premio Pulitzer de 1963.

En la década de 1960 compuso una obra volcada hacia el virtuosismo para órgano y orquesta, la Toccata festiva, escrita para E. Power Biggs. En una comisión de la New York Philharmonic apareció un concierto para oboe, del que solo pudo completar el movimiento lento central antes de su prematuro fallecimiento.

Entre sus contribuciones orquestales destacan dos sinfonías (1936 y 1944), la obertura La escuela del escándalo (1932) y tres ensayos para orquesta (1938, 1942 y 1978). También figura la obra Fadograph on a Yestern Scene (1973), que cierra una etapa de exploración de timbres y estructuras.

En el ámbito coral, destacan obras de gran magnitud como Prayers of Kierkegaard (1954) y The Lovers (1971). La primera se inspira en las ideas existencialistas de Søren Kierkegaard, y la segunda reúne textos y emociones que complejizan la puesta escénica de la voz coral.

En el repertorio pianístico, la discografía incluye también piezas de recortes de mayor sencillez como Excursions, Three Sketches y Souvenirs, que muestran el costado más íntimo y didáctico de Barber.

Aunque no fue un compositor de una producción extensa, Barber dejó de escribir con la misma intensidad tras el tropiezo que supuso la ópera Antony and Cleopatra. Con libreto de Franco Zeffirelli, esta obra fue concebida para la apertura de la nuevo edificio de la Metropolitan Opera en 1966 y encontró distinta recepción en su estreno europeo. Más tarde, en 1975, la Juilliard School la acogió en un montaje con dirección escénica de Gian Carlo Menotti, lo que aportó una segunda vida a la partitura.

Catálogo de obras

Discografía seleccionada

• Barber, Samuel: Adagio for Strings, Violin Concerto, Orchestral and Chamber Works. Dirección: Leonard Slatkin; solista: Elmar Oliveira; grabación de referencia por la Saint Louis Symphony Orchestra. Edición EMI Classics, 2005. Incluye Adagio, The School for Scandal, Concierto para violín (op. 14) y los tres Estimandos para orquesta. Junto a ello, la Sonata para violonchelo (op. 6), Excursions (op. 20), Nocturne (op. 33), Summer Music (op. 31) y la versión para piano de Souvenirs.

• Barber, Samuel: Complete published solo piano music. Pianista: Daniel Pollack. Naxos 8.559015. American Classics, 1998.

• Barber, Samuel: Orchestral Works Volume 1. Director: Marin Alsop; Orquesta Sinfónica Nacional de Escocia y Royal Scottish National Orchestra. Naxos 8.559024. Incluye la Primera sinfonía (op. 9), la Segunda sinfonía (op. 19), la obertura The School for Scandal y el Primer ensayo para orquesta (op. 12).

• Barber, Samuel: Orchestral Works Volume 2. Director: Marin Alsop; Cellista: Wendy Warner; Royal Scottish National Orchestra. Naxos 8.559088, 2001. Contiene el Concierto para violonchelo (op. 22), la suite completa del ballet Medea (op. 23), y el Aduо para orquesta de cuerda (op. 11).

• Barber, Samuel: The Complete Songs. Barítono: Thomas Hampson; Pianista: John Browning; Soprano: Cheryl Studer; Emerson String Quartet. Deutsche Grammophon 459 5062, 2002.

• Barber, Samuel: Knoxville: Summer of 1915, Dover Beach, Hermit Songs, Andromache's Farewell, con Eleanor Steber, Dietrich Fischer-Dieskau, Leontyne Price, Martina Arroyo. Sony-CBS Masterworks mpk 46727.