Carlos Romero Barceló

Carlos Antonio Romero Barceló nació en San Juan en 1932 y dejó una huella notable en la política puertorriqueña a lo largo de cuatro décadas. Abogado de formación y jurista de trayectoria, ascendió a la gubernatura y más tarde ejerció como comisionado residente de Puerto Rico ante Estados Unidos. Su liderazgo se inscribió en el Partido Nuevo Progresista, movimiento que abogaba por la estadidad y la integración plena de la isla en la estructura federal estadounidense. Su vida fusionó servicio público, controversias y una defensa sostenida de la ciudadanía de los puertorriqueños.

Carlos Antonio Romero Barceló nació en San Juan en 1932 y dejó una huella notable en la política puertorriqueña a lo largo de cuatro décadas. Abogado de formación y jurista de trayectoria, ascendió a la gubernatura y más tarde ejerció como comisionado residente de Puerto Rico ante Estados Unidos. Su liderazgo se inscribió en el Partido Nuevo Progresista, movimiento que abogaba por la estadidad y la integración plena de la isla en la estructura federal estadounidense. Su vida fusionó servicio público, controversias y una defensa sostenida de la ciudadanía de los puertorriqueños.

Educación

Desde sus primeros años, Romero Barceló recibió educación en instituciones locales de prestigio antes de emprender una etapa internacional. En la zona de Miramar, completó estudios en la Academia Perpetuo Socorro y luego continuó su formación en el Condado de Santurce, donde cursó en un colegio jesuita de renombre. Su tránsito académico lo llevó a la Phillips Exeter Academy en Nueva Hampshire, culminando su estancia allí en 1949. Posteriormente se graduó con una licenciatura en Ciencias Políticas de la Universidad de Yale en 1953, y a partir de ese año inició su primer acercamiento profesional al derecho en Puerto Rico.

De regreso a la isla, Romero Barceló emprendió estudios jurídicos en la Universidad de Puerto Rico, recinto de Río Piedras, y obtuvo el título de abogado en 1956. Con la práctica ya establecida, instaló su oficina en la ciudad de San Juan, desde la cual desarrollarían gran parte de sus primeros hitos legales. En la vida familiar, contrajo matrimonio con Joan Dest y procreó dos hijos varones, Carlos y Andrés, antes de afrontar nuevos compromisos en su carrera pública.

Tras su divorcio en 1966, contrajo segundas nupcias con Kathleen Rose Donnelly, con quien formó una familia numerosa que incluyó otros dos hijos, Juan Carlos y Melinda Kathleen. Este giro personal coincidió con un nuevo impulso político que lo llevaría a participar de forma decisiva en la escena regional y nacional.

Carrera política

La trayectoria pública de Romero Barceló comenzó en la década de los sesenta, cuando se incorporó al Partido Estadista Republicano, la principal fuerza que defendía la Estadidad para Puerto Rico en esa época. En 1967, ante la decisión del partido de no participar en un plebiscito, se unió a Luis A. Ferré y a otros estadistas para fundar el movimiento Estadistas Unidos, que defendió con énfasis la adhesión de la isla a los Estados Unidos como estado federado.

Alcalde (1969-1977)

En 1967 tomó la iniciativa de escribir una nueva etapa para la coalición conservadora al fundar el Partido Nuevo Progresista, y poco después obtuvo la victoria que transformaría el destino de San Juan: en 1968 se convirtió en el primer alcalde elegido por votación popular en décadas, rompiendo con una tradición de nombramientos por la Junta de Comisionados. Su gestión fue ratificada en 1972 y le permitió continuar al frente del municipio hasta 1977. Entre sus logros destacan la creación del Coliseo Roberto Clemente, la planificación de una ciudad-modelo y la consolidación del Colegio Universitario de San Juan, instituciones que marcaron la inversión municipal en cultura y educación.

Gobernador (1977-1985)

Tras la derrota del PNP en una contienda previa, Romero Barceló asumió la tarea de reorganizar la estructura de su partido y postuló su candidatura para las elecciones de 1976. El 2 de noviembre de ese año fue elegido gobernador, venciendo al entonces mandatario Rafael Hernández Colón. Durante su mandato se priorizó un modelo de desarrollo centrado en el turismo y la disciplina presupuestaria, navegando una época de recesión con énfasis en la estabilidad fiscal. En las urnas de 1980 logró una reelección por un margen mínimo, que desencadenó un escrutinio minucioso de votos que se prolongó hasta diciembre de 1980. A nivel legislativo, el resultado dejó al PNP con la mayoría en la Cámara de Representantes, mientras el Senado quedó en manos del Partido Popular Democrático y la propia Cámara menor, con una distribución difícil.

El segundo periodo estuvo marcado por una recesión severa en 1982, que elevó el desempleo y puso a prueba la gestión pública. A pesar de este contexto, Romero Barceló enfrentó críticas internas dentro de su partido cuando surgió una corriente que proponía un liderazgo alternativo para las primarias de 1984. Ese fenómeno culminó con la salida de Hernán Padilla del PNP y la fundación de un nuevo grupo político, lo que fragmentó la base de apoyo para la contienda siguiente. Su famosa respuesta posterior a la derrota de 1984, cuando dijo “¿Qué derrota? ¿Derrota de qué?” reflejó su visión de la resistencia ante la adversidad y el compromiso de seguir luchando por sus ideales. En 1985 dejó la presidencia del partido y, al año siguiente, fue considerado para ocupar un escaño en el Senado de Puerto Rico. En 1988 intentó presidir la filial demócrata puertorriqueña, pero no logró el objetivo, y dio un paso aparte de la contienda para ese año electoral.

Entre los logros de su administración destacan la culminación del Túnel Minillas, la creación del Centro de Bellas Artes Luis A. Ferré y la institucionalización de la Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico (PRFAA), órganos que consolidaron su legado en infraestructura cultural y relaciones con el gobierno central.

Comisionado residente (1993-2001)

En 1989, tras una derrota electoral del PNP, Romero Barceló volvió a liderar su partido y participó en un esfuerzo conjunto con otros presidentes partidistas para lograr un plebiscito autoejecutable sobre el estatus de Puerto Rico ante el Congreso de los Estados Unidos. Aunque la iniciativa no prosperó, el objetivo dejó claro que la demanda de mayor definición política seguiría en el centro del debate. En 1991 cedió la dirección del partido a Pedro Rosselló, para abrir paso a una renovación en la residencia del liderazgo.

Con el triunfo electoral de 1992, Carlos Romero Barceló fue elegido comisionado residente y logró su reelección en 1996. Durante su mandato continuó promoviendo la igualdad de derechos para los puertorriqueños como ciudadanos de los Estados Unidos y defendió un proyecto de plebiscito avalado por el Congreso para resolver el estatus de la isla. En materia económica, mantuvo una oposición a exenciones fiscales para grandes corporaciones sin condicionar la creación de empleo local, posición que chocó con la postura de su propio partido cuando el presidente Bill Clinton impulsó reformas a nivel federal. En 1995 la eliminación de la sección 936 fue aprobada con el respaldo de una amplia mayoría en el Congreso, anunciando un cambio estructural con efectos complejos para la economía puertorriqueña.

La contienda electoral de 2000 lo colocó en el margen de una definición distinta de liderazgo cuando fue vencido por Aníbal Acevedo Vilá. Más adelante, en 2003, ante el anuncio de la candidatura de Pedro Rosselló a la gobernación para 2004, Romero Barceló volvió a intentar la nominación para comisionado residente, pero perdió en las primarias ante Luis Fortuño. Aun así, siguió activo en la vida política y su objetivo central continuó siendo la búsqueda de la Igualdad Política para Puerto Rico como parte de la ciudadanía estadounidense. Su apoyo al proceso plebiscitario de 2012 facilitó que Pedro Pierluisi lograra presentar ante el Senado de Estados Unidos una iniciativa dirigida a la admisión de la isla como estado 51.

Caso del Cerro Maravilla

El 25 de julio de 1978, el Cerro Maravilla fue escenario de la muerte de dos jóvenes pro independencia mientras la policía actuaba para evitar sabotajes en una instalación de telecomunicaciones. En su momento, Romero Barceló respaldó públicamente la intervención policial, describiendo el hecho como heroico. Con los años surgieron investigaciones del Senado que revelaron arrestos previos y ejecución de los hechos que contradecían la versión oficial. Aunque nunca fue imputado, las pesquisas mancharon su imagen y alimentaron críticas que pesaron en su apoyo durante las elecciones de 1984.

Otros incidentes

El 6 de febrero de 2008, durante un acto en un restaurante del Condado, Romero Barceló sufrió un altercado violento con el empresario Raymond Molina, que dejó al exgobernador con lesiones faciales y hospitalización. Las circunstancias estuvieron vinculadas a comentarios críticos que hizo sobre el presidente George W. Bush, situación que evidenció la dura polarización de la época y su voluntad de expresar opiniones fuertes aun a sabiendas de las repercusiones.

Últimos años y fallecimiento

En los últimos años de su vida, Romero Barceló enfrentó reiteradas infecciones urinarias que afectaron su salud general y complicaron su capacidad de movilidad. Rodeado por su familia, el 2 de mayo de 2021 falleció en un ambiente de familiaridad y duelo, dejando tras de sí un legado complejo que influyó en la trayectoria política de Puerto Rico y en el debate sobre su estatus dentro de Estados Unidos.