Donald O'Connor

De inmediato, la productora Paramount lo contrató y lo ubicó en papeles de muchachos audaces, como aquel personaje de Tom Sawyer, Detective o el drama de aventuras Beau Geste. En 1942 pasó a formar parte de un trío de jóvenes talentos en el catálogo de Universal Pictures; poco a poco fue sumando participaciones con mayor peso en musicales protagonizados por Gloria Jean, consolidando su estrellato a los 17 años con Mister Big, donde compartió reparto con Gloria Jean y Peggy Ryan. Sus números de danza y su chispa cómica eran comparados a aquellos de otros dúos célebres de la época, situándolo como una promesa de la época dorada del cine musical.

Trayectoria

En la mitad de la década de los cuarenta, O’Connor fue llamado a servir en las fuerzas armadas, un episodio que coincidió con su decimoctavo cumpleaños. A su regreso, Universal volvió a apostar por él como protagonista de producciones musicales y comedias ligeras que reforzaron su presencia en la industria. En 1949 llegó un papel determinante: la película Francis, la historia de un soldado que entrena a su inseparable mula parlante. El filme fue un éxito de taquilla y abrió las puertas a una serie de secuelas que condicionarían su carrera durante varios años.

El sello de la saga Francis hizo que el estudio exigiera la realización de una nueva entrega cada año hasta 1955, lo que redujo las oportunidades de O’Connor para explorar otros proyectos musicales de mayor ambición. Este condicionamiento, sumado a la necesidad de cumplir contratos, llegó a afectar una posible colaboración con Bing Crosby en la popular cinta White Christmas, un sueño que nunca se materializó. En un giro desafiante de su historia, Donald terminó alejándose temporalmente de ciertos proyectos cuando contrajo una enfermedad vinculada a la mula que afectó su capacidad de trabajar, y fue reemplazado por Danny Kaye en aquella ocasión memorable.

La ruta de la fama dio un nuevo hito cuando MGM lo convocó para encarnar a Cosmo Brown, el humorista y pianista que acompaña a la icónica pareja protagonista en Cantando bajo la lluvia (1952). Este papel le valió un Globo de Oro al mejor intérprete masculino en musical o comedia. Su número Make’Em Laugh, coreografiado junto a un director de danza y su hermano Jack, se convirtió en una de las escenas más célebres de la historia del cine musical. La interpretación resultó tan exigente que terminó hospitalizado por agotamiento y lesiones; el propio intérprete recordó, años después, la sensación de que la escena crecía en intensidad hasta el punto de que pensó en lo peor.

Durante la década de los cincuenta, la televisión ofreció a O’Connor un nuevo escenario para su talento. Se convirtió en uno de los destacados invitados del programa Colgate Comedy Hour, de la cadena NBC, y condujo un especial en color para la misma cadena en 1957, uno de los primeros programas de la televisión en ser grabado en color. Su presencia continuó en otras series de corta duración durante los años sesenta, manteniendo su popularidad entre el público que recordaba sus años de cine musical y su chispa cómica.

Tras superar una etapa de alcoholismo en la década de 1970, regresó al cine con un papel notable en Ragtime (1981), que le permitió evocar, sin perder su sello, la vibra de los intérpretes de épocas anteriores como James Cagney y Pat O’Brien. En el escenario de Broadway, formó parte de Bring Back Birdie en 1981, y siguió apareciendo en cine y televisión a lo largo de los años noventa. Su última aparición notable en la gran pantalla fue Out to Sea (1997), una comedia en la que compartió escena con Jack Lemmon y Walter Matthau, interpretando a un maestro de baile a bordo de un crucero.

La actividad pública de O’Connor no se detuvo por completo: siguió concediendo entrevistas y participando en eventos hasta el inicio del nuevo siglo, dejando constancia de una carrera que atravesó varias generaciones y convirtió la danza, la interpretación y el humor en una constelación de momentos memorables para el cine y la televisión.

Vida personal y fallecimiento

Su primer matrimonio, formalizado en 1944, fue con Gwen Carter; la unión se celebró en Tijuana cuando él tenía 19 años y ella 20. De esa relación nació una hija llamada Dona, pero el matrimonio llegó a su fin en 1954. Fue una etapa de tensiones y violencia presenciada por la opinión pública: Carter informó de incidentes de abuso físico y, con el tiempo, se llevó la casa familiar y la custodia de la menor. O’Connor, por su parte, quedó acompañado solo de su perro y buscó apoyo profesional entre varios especialistas en salud mental.

En 1955 Carter contrajo matrimonio con Dan Dailey, mientras que O’Connor halló un nuevo amor en Gloria Noble, con quien contrajo matrimonio en 1956. Esta segunda unión fue estable y fructífera, dando lugar a tres hijos: Donald Frederick, Alicia y Kevin. A lo largo de los años, el artista enfrentó retos de salud, incluyendo un by-pass cardíaco cuádruple en 1990 y una grave neumonía en 1999. Finalmente, Donald O’Connor falleció por insuficiencia cardíaca el 27 de septiembre de 2003, a los 78 años.

Entre recuerdos que suelen mencionarse, se atribuye a sus últimas palabras un gesto irónico hacia la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas por un Óscar honorífico que deseaba recibir en el futuro. Su cuerpo fue incinerado en el cementerio Hollywood Hills de Los Ángeles, y dejó tras de sí a su viuda Gloria y a sus cuatro hijos como herederos de una carrera que dejó huella en varias generaciones de amantes del espectáculo.

Filmografía destacada

La trayectoria cinematográfica de O’Connor incluye una amplia lista de títulos que abarcan desde la comedia hasta el cine musical, con una presencia constante en producciones que combina la danza, el ritmo y el humor. A continuación se señalan algunas de sus obras más recordadas y representativas, sin un orden único, para iluminar la diversidad de su repertorio:

• It Can’t Last Forever (1937)
• Men with Wings (1938)
• Sing You Sinners (1938)
• Sons of the Legion (1938)
• Tom Sawyer, Detective (1938)
• Boy Trouble (1939)
• Unmarried (1939)
• Million Dollar Legs (1939)
• Beau Geste (1939)
• Night Work (1939)
• Death of a Champion (1939)
• On Your Toes (1939)
• What’s Cookin’? (1942)
• Private Buckaroo (1942)
• Give Out, Sisters (1942)
• Get Hep to Love (1942)
• When Johnny Comes Marching Home (1942)
• It Comes Up Love (1943)
• Mister Big (1943)
• Top Man (1943)
• Chip Off the Old Block (1944)
• Follow the Boys (1944)
• This Is the Life (1944)
• The Merry Monahans (1944)
• Bowery to Broadway (1944)
• Patrick the Great (1945)
• Something in the Wind (1947)
• Are You with It? (1948)
• Feudin’, Fussin’, and A-Fightin’ (1948)
• Yes Sir, That’s My Baby (1949)
• Francis (1950)
• Curtain Call at Cactus Creek (1950)
• The Milkman (1950)
• Double Crossbones (1951)
• Francis Goes to the Races (1951)
• Cantando bajo la lluvia (1952)
• Francis Goes to West Point (1952)
• I Love Melvin (1953)
• Call Me Madam (1953)
• Francis Covers the Big Town (1953)
• Walking My Baby Back Home (1953)
• Francis Joins the WACs (1954)
• There’s No Business Like Show Business (1954)
• Francis in the Navy (1955)
• Anything Goes (1956)
• The Buster Keaton Story (1957)
• Cry for Happy (1961)
• The Wonders of Aladdin (1961)
• That Funny Feeling (1965)
• Just One More Time (1974)
• That’s Entertainment! (1974)
• Ragtime (1981)
• Pandemonium (1982)
• A Time to Remember (1987)
• Toys (1992)
• Father Frost (1996)
• Out to Sea (1997)

Trabajo televisivo

• Como productor: The Milton Berle Show, en 1948
• Como director: un episodio de Petticoat Junction, en 1964
• Como actor:
  • Colgate Comedy Hour, entre 1953 y 1954
  • Bell Telephone Hour, de 1964 a 1966
  • The Donald O’Connor Show, en 1968
  • The Bionic Woman, episodio A Thing of the Past, 1976
  • The Love Boat, entre 1981 y 1984
  • The Nanny, episodio Freida Needa Man, 1996
  • Highway to Heaven, año no especificado