Étienne-Maurice Falconet

Étienne Maurice Falconet (París, 1 de diciembre de 1716 – 24 de enero de 1791) se cuenta entre los escultores franceses más destacados del siglo XVIII, capaz de transitar con fluidez entre el encanto del rococó y las líneas que prefiguran el neoclasicismo. Su trayectoria floreció bajo la protección de Madame de Pompadour y se desarrolló entre Francia y Rusia, dejando obras que continúan resonando por su delicadeza, su dinamismo y una elegancia contenida.

Étienne Maurice Falconet (París, 1 de diciembre de 1716 – 24 de enero de 1791) se cuenta entre los escultores franceses más destacados del siglo XVIII, capaz de transitar con fluidez entre el encanto del rococó y las líneas que prefiguran el neoclasicismo. Su trayectoria floreció bajo la protección de Madame de Pompadour y se desarrolló entre Francia y Rusia, dejando obras que continúan resonando por su delicadeza, su dinamismo y una elegancia contenida.

Vida

Procedente de una familia parisina de humildes recursos, Falconet no inició su carrera en la escultura, sino como aprendiz de carpintería. Sin embargo, las figurillas que esculpía en su tiempo libre captaron la atención de un maestro destacado, Jean-Baptiste Lemoyne, quien le dio la oportunidad de convertirse en su alumno y mentor. Este comienzo modesto marcó el sendero que lo llevaría a convertirse en una figura central del panorama artístico de su época.

La notoriedad de Falconet creció cuando la marquesa de Pompadour se fijó en su talento, otorgándole encargos de gran envergadura y prestigio. Uno de sus primeros éxitos decisivos fue la figura de Milón de Crotona, una obra que consolidó su presentación ante las instituciones artísticas más influyentes de la nación y le abrió las puertas de la Academia de Bellas Artes en 1739, una meta que muchos jóvenes artistas perseguían sin lograrla con facilidad.

La crítica de los salones parisinos le abrió todavía más espacios a partir de 1755 y 1757, cuando mostró mármoles emblemáticos como L’Amour y la Nymphe descendant au bain. Estas piezas, destacadas por su dulzura formal y su erotismo contenido, fueron recibidas con admiración y hoy forman parte de las colecciones del Louvre, consolidando su reputación como intérprete de un lenguaje escultórico que conjuga gracia y rigor.

En 1757 recibió un encargo decisivo que transformó su carrera: se convirtió en director del taller de la Manufactures royales de porcelaine en Sèvres. En ese puesto, introdujo innovaciones técnicas y estéticas que revitalizaron la producción de esculturas de porcelana de pasta blanda no vidriada, retomando y reinventando tradiciones nacidas en Vincennes. Su gestión marcó una época de renovación para la industria porcelainera francesa y dejó un repertorio de piezas que combinaban ornamentación con sensibilidad figurativa.

La influencia de la pintura de François Boucher y de las artes escénicas de su tiempo resulta evidente en la elección de temas y en la atmósfera suave de sus esculturas, que parecían dialogar con el teatro y el ballet de la época. Su estilo, definido por una mezcla de dulzura y una sutil erótica, se percibe incluso en las piezas de biscuit, porcelana sin esmalte que representaban Enfants y que se concebían para acompañar las vajillas de gala de la manufactura.

En 1766, a propuesta de Catalina la Grande y gracias a las recomendaciones de Melchior Grimm y Diderot, Falconet aceptó un encargo en Rusia y dejó Francia para asumir nuevas responsabilidades en San Petersburgo. Durante doce años trabajó en la capital imperial, y junto a Marie-Anne Collot, su alumna y, años más tarde, su hijastra, dio forma a una de las obras más célebres de la historia: la estatua ecuestre de Pedro I, conocida como el Caballero de Bronce.

De regreso a París en 1788, fue nombrado director de la Academia de Bellas Artes y continuó produciendo un conjunto de obras religiosas, mitológicas y alegóricas de notable factura. Entre sus encargos destacan Moïse et David para la iglesia de Saint-Roch, así como piezas como Pygmalion, Alexandre, l’Hiver, La Mélancolie, y L’Amour menaçant. A pesar de su amplia producción, la Revolución francesa hizo desaparecer numerosas esculturas religiosas encargadas por iglesias, mientras que las obras privadas sobrevivieron en mayor medida al paso de los años.

Interesado en ampliar su formación, Falconet estudió griego y latín y cultivó una trayectoria crítica con escritos sobre arte. A petición de Diderot, escribió el capítulo de Escultura para la Encyclopédie, que luego se publicó de forma independiente como Réflexions sur la sculpture (1768). Tres años más tarde, apareció Observations sur la statue de Marc-Aurèle, que puede considerarse como un asomo de su programa teórico para la futura estatua de Pedro el Grande. Sus Oeuvres littéraires, compiladas en Lausanne a fines de 1781 y principios de 1782, ofrecieron una visión amplia de su pensamiento estético y artístico.

La crítica histórica ha contrastado su encanto rococó con críticas sobre su gusto. En la Enciclopedia Británica de 1911 se subrayó que, pese a su inteligencia e imaginación, sus producciones exhibían a veces un gusto que se alejaba de la sobriedad y la claridad, atribuyéndose a un afán excesivo por innovar y destacarse entre sus contemporáneos. Esta visión ha sido objeto de debates entre historiadores que destacan tanto su destreza técnica como su búsqueda de lo novedoso, sin cesar de valorar su impacto en el desarrollo de la escultura francesa.

La memoria de Falconet resurgió en el siglo XX gracias a nuevas exposiciones que revalorizan su vínculo con la porcelana de Sèvres. En 2001 y 2002, el Musée de Céramique de Sèvres organizó una muestra centrada en la producción del periodo 1757-1766 bajo su dirección, reconociéndolo como un motor de innovación y de mercado para la porcelana artística, con el lema subtitulado l’art de plaire.

Fue maestro, padrino y, más tarde, suegro de Marie-Anne Collot, la escultora que modeló su retrato y que hoy puede contemplarse en el museo de Bellas Artes de Nancy. La relación entre maestro y alumna se convirtió en un capítulo destacado de su biografía, al igual que la influencia de Collot en la ejecución de algunos de sus encargos finales y en la transmisión de su legado a una nueva generación de artistas.

Obras célebres

• Milón de Crotona, 1754, una de las piezas que consolidó la irrupción de Falconet en la escena académica y que hoy se conserva en el Louvre.
• L’Annonciation, 1756, grupo monumental en mármol blanco concebido para la fachada de Saint-Roch; desapareció durante la Revolución.
• Cristo en el Monte de los Olivos, 1757, destinado a Saint-Roch, París, que muestra la sensibilidad narrativa del artista ante un tema bíblico.
• Cupido amenazante, presentado en el Salón de 1757, mármol de gran presencia; versiones se hallan en el Louvre y en el Rijksmuseum, con otras copias en colecciones internacionales.
• Grupo en mármol Pygmalión y Galatea, expuesto en el Salón de 1763, custodiado en el Museo del Louvre, ejemplo destacado de la transición entre sugestión y anatomía.
• La estatua ecuestre de Pedro I, conocida como el Caballero de Bronce, erigida sobre un monolito de granito; una de las obras más emblemáticas del arte público europeo.
• Tumba del abad Terray (1780), situada en la capilla de Santa Margarita de la Iglesia de La Motte-Tilly, ejemplo de su labor en ornamentación funeraria y monumental.

El legado y la recepción

La presencia de Falconet en la historia del arte es la de un puente entre dos grandes lenguajes plásticos: el rococó, con su luminosidad y elegancia decorativa, y el surgimiento de una sensibilidad neoclásica que buscaba clasicismo en la forma y la idea. Su obra no solo se valora por el mérito técnico, sino por la capacidad de contar historias a través del cuerpo y la gestualidad, de sugerir emociones contenidas sin perder la claridad estructural.

La memoria de Falconet también queda ligada a su labor institucional, primero al frente del taller de porcelana de Sèvres, después como director de la Academia de Bellas Artes en París. En esos cargos, promovió un ambiente pedagógico y comercial que permitió a numerosos artistas jóvenes trazar su propio camino, al tiempo que aseguró una producción de alta factura que alimentó colecciones públicas y privadas en toda Europa.

La vida de Falconet no estuvo exenta de pérdidas. Numerosas obras religiosas encargadas por iglesias quedaron destruidas durante la Revolución, un periodo de rupturas culturales que afectó a muchas obras de su tiempo. Aun así, una parte sustancial de su trabajo privado, así como las creaciones que escaparon a la quema de los templos, logró perdurar y continuar inspirando a generaciones posteriores de escultores y coleccionistas.

Notas biográficas y fuentes

Fuente parcial: datos biográficos compilados por Marie-Nicolas Bouillet y Alexis Chassang en el Dictionnaire universel d'histoire et de géographie, edición de 1878, que sirve de base para diversas síntesis históricas sobre Falconet.