Harold Kroto

Harold Walter Kroto nació con el nombre de Harold Walter Krotoschiner en la localidad de Wisbech, en Inglaterra, el 7 de octubre de 1939. Su trayectoria lo convirtió en uno de los químicos británicos más influyentes del siglo XX, capaz de combinar descubrimiento y docencia universitaria de forma contundente. Su vida estuvo dedicada a la exploración de la materia y a la difusión del conocimiento, hasta su fallecimiento en Lewes, el 30 de abril de 2016, dejando un legado que continúa inspirando a generaciones de científicos.

Harold Walter Kroto nació con el nombre de Harold Walter Krotoschiner en la localidad de Wisbech, en Inglaterra, el 7 de octubre de 1939. Su trayectoria lo convirtió en uno de los químicos británicos más influyentes del siglo XX, capaz de combinar descubrimiento y docencia universitaria de forma contundente. Su vida estuvo dedicada a la exploración de la materia y a la difusión del conocimiento, hasta su fallecimiento en Lewes, el 30 de abril de 2016, dejando un legado que continúa inspirando a generaciones de científicos.

Biografía

Sus orígenes se inscriben en una historia de migraciones forjadas por la persecución y la adversidad: una familia judía de raíces polacas y alemanas que abandonó Europa continental durante la primera mitad del siglo XX. Creció en un entorno que valoraba la educación y la curiosidad, y su niñez transcurrió en la ciudad de Bolton, donde inició una formación que combinó varias disciplinas. En la Universidad de Sheffield llevó a cabo sus estudios en tres áreas: física, química y matemáticas, culminando con la licenciatura en 1961 y, poco después, con el doctorado en química en 1964, dejando clara su capacidad para abordar problemas desde enfoques multidisciplinarios.

Un camino internacional marcó las etapas siguientes de su vida académica. Tras finalizar su tesis, realizó estancias posdoctorales en Canadá y en los Laboratorios Bell de Nueva Jersey, experiencias que fortalecieron su visión experimental y teórica. En 1967 ingresó como profesor de química en la Universidad de Sussex, institución que lo convirtió en un referente para la investigación y la enseñanza de las ciencias químicas en el Reino Unido. Su crecimiento profesional fue reconocido por los pares cuando, en 1990, fue elegido miembro de la Royal Society, la máxima corporación científica británica.

Reconocimientos y honorarios llegaron en etapas posteriores, y en 1996 el Estado le otorgó el título de caballero, un honor que le fue conferido por la reina Isabel II en reconocimiento a su contribución a la ciencia y a la sociedad. En paralelo a su labor en investigación, Kroto siguió una trayectoria dedicada a la educación y a la divulgación, promoviendo un marco de trabajo riguroso y ético dentro de la comunidad académica.

Una vida marcadamente secular llevó a Kroto a abrazar una postura atea, la cual no sólo definió su visión personal, sino que también se conectó con su participación en la Asociación Humanista Británica, una agrupación que defiende la ética basada en la razón y la libertad de pensamiento. Su vocación por la justicia social y la crítica constructiva se mantuvo como un eje de su vida pública, acompañada de un compromiso con la educación para todos.

En lo personal, su historia familiar se consolidó en 1963, cuando contrajo matrimonio con Margaret Henrietta Hunter. A lo largo de los años, esa relación le proporcionó un sostén afectivo y una base estable para desarrollar su labor docente y científica, especialmente durante los periodos más intensos de investigación y de interacción con estudiantes y colegas.

Una decisión cívica marcó también su postura frente a cuestiones culturales y religiosas. El 15 de septiembre de 2010, junto a otras 54 personalidades públicas, firmó una carta abierta publicada en The Guardian en la que manifestaba su oposición a la visita del Papa Benedicto XVI a Inglaterra, una manifestación de su compromiso con el liberalismo secular y el debate público informado.

Durante su vida, Kroto mantuvo un vínculo estrecho con la comunidad universitaria, compartiendo conocimiento, motivando a jóvenes investigadores y defendiendo una ciencia que se nutre del pensamiento crítico, la cooperación y el compromiso ético con la sociedad. Su voz fue, para muchos, un recordatorio de que la ciencia no es solo un conjunto de datos, sino una forma de mirar el mundo con responsabilidad y curiosidad.

Investigaciones científicas

Interés por la química tanto orgánica como inorgánica guió sus investigaciones en el Laboratorio de Química de la Universidad de Sussex, donde exploró posibilidades extraordinarias dentro del carbono. En ese entorno académico emergió una nueva forma alótropa de este elemento, una molécula que reunía sesenta átomos de carbono y presentaba una geometría esférica comparable a un balón de fútbol, una convergencia entre teoría y experimentación que pocos esperaban sería tan reveladora.

El hallazgo se produjo de forma serendípica gracias a un esfuerzo colaborativo con dos científicos estadounidenses: Richard Smalley y Robert Curl. Juntos identificaron la molécula en 1985, una structure que no encajaba en los esquemas tradicionales de la química de carbono y que abrió una nueva vía de estudio en el marco de la nanociencia.

La molécula recibió un nombre emblemático: buckminsterfullerene, comúnmente conocida como fullereno, en honor al arquitecto Richard Buckminster Fuller, cuyo diseño recordó a esta esfera de 60 átomos. Este descubrimiento desbordó las fronteras entre la química y la física, al introducir un material que sería considerado uno de los primeros nanomateriales de la historia, sentando las bases para el desarrollo posterior de nanotubos de carbono y del grafeno, materiales que transformarían múltiples sectores tecnológicos.

En 1996 Kroto, Curl y Smalley fueron galardonados con el Premio Nobel de Química por su descubrimiento de los fullerenos, un reconocimiento internacional que subrayó la profundidad y la originalidad de su investigación. Este premio destacó el papel decisivo de la química en la comprensión de estructuras moleculares complejas y su impacto potencial en áreas tan diversas como la electrónica, la energía y la biomedicina, marcando un hito en la historia de la ciencia.

Más allá del Nobel, la Medalla Copley les fue concedida en 2004 por la Royal Society, consolidando la relevancia de su contribución científica a lo largo de décadas. Este galardón se otorgó en reconocimiento a una trayectoria marcada por la innovación, la claridad conceptual y la capacidad de traducir ideas abstractas en resultados experimentales concretos y de gran alcance.

Vida personal

Se autodefinía como ateo, una postura que, lejos de restarle sentido a su vida, le permitió sostener una ética basada en la razón, la evidencia y la responsabilidad social. Esta visión influyó en su relación con la ciencia y la sociedad, promoviendo debates abiertos y una actitud crítica frente a los dogmas y las certezas inheritedas de la tradición.

Margaret Henrrietta Hunter fue su compañera desde 1963, una unión que acompañó su carrera universitaria y su compromiso con la divulgación científica. Juntos atravesaron años de docencia y de investigación, compartiendo la satisfacción de ver a sus estudiantes crecer y de ver consolidarse proyectos que nacieron en el laboratorio.

En el terreno de la ética pública, Kroto participó de iniciativas que daban voz al pensamiento secular y la defensa de valores humanistas. Su participación en movimientos y asociaciones dedicadas a este marco de pensamiento refleja un interés constante por utilizar la ciencia como herramienta para el bienestar social, con una mirada crítica hacia las instituciones y las creencias que condicionan el progreso humano.

Entre sus gestos cívicos se cuenta la firma de cartas y pronunciamientos que buscaron encuadrar la acción científica dentro de un marco ético y responsable. Su voz, audaz y rigurosa, se convirtió en una referencia para estudiantes y colegas que aspiraban a consolidar una ciencia al servicio de la libertad de pensamiento y del desarrollo humano sin dogmas.

Legado y reconocimiento institucional

Aportes a la ciencia dejaron una profunda impronta en la química y en la física de la materia, especialmente en el estudio de estructuras de carbono que abrieron horizontes para la nanotecnología y los materiales avanzados. Su trabajo mostró que la curiosidad bien orientada puede dar lugar a descubrimientos con aplicaciones potenciales en electrónica, energía y medicina, transformando paradigmas y abriendo nuevas preguntas para las generaciones futuras.

• Nobel de Química 1996 — por el descubrimiento y la caracterización de los fullerenos, compartido con Robert Curl y Richard Smalley.
• Medalla Copley 2004 — reconocimiento de la Royal Society a una trayectoria excepcional y de gran impacto.
• Miembro de la Royal Society desde 1990 — distinción que consolidó su estatus entre las figuras científicas más influyentes del Reino Unido.
• Caballero 1996 — honorífico otorgado por la reina Isabel II por sus logros científicos y su servicio público.

La memoria de Kroto perdura en las aulas, en los laboratorios y en las comunidades científicas que siguen explorando las propiedades del carbono y sus peligrosas promesas. Su enfoque pedagógico, su capacidad para captar lo abstracto y su dinamismo en la investigación siguen siendo un referente para educadores y jóvenes investigadores que desean comprender el mundo a través de la química y la física de los materiales.